王振专权，妄兴麓川之役，不仅没有达到示天威于边疆蛮夷的目的，而且使得南方各地的诸苗部落纷纷骚动，明朝廷与少数民族之间的关系更趋于紧张。王振胡作非为，凌驾于昏弱无主的英宗之上，弄得天怒人怨，正统后期，全国各地爆发了农民起义，形成武装反抗斗争的第一次高潮。
福建左布政使宋彰，原任参政之职，是个专门巴结权阉的贪官。他用侵吞的民脂民膏，买通宦官，花费万两银子贿赂王振。王振见钱眼开，将宋彰提升为左布政使（左、右布政使为一省的最高行政长官）。宋彰升迁官职之后，便将行贿买官所费银两，按户摊派到老百姓头上。福建民众不堪忍受宋彰的鱼肉，纷纷起来反抗，燃起暴动的烽火。
正统十二年（1447），浙江庆元（今宁波市）人叶宗留在浙、闽、赣交界地区开采银矿，受到官府追捕，忍无可忍之下，据险立寨，举旗造反，势力很快发展到数万人。受叶宗留暴动的影响，福建也爆发了邓茂七领导的农民起义。
邓茂七是江西建昌（今江西南城）人，出身佃农，为人豪侠多智，因在家乡杀死恶霸地主，为逃避官府追捕，来到福建宁化，后辗转至沙县生活。沙县的地主以高额地租剥削佃农，还强迫佃农将地租送上门来，称“送租”；逢年过节，佃农还得给地主奉送鸡鸭鱼肉之类额外礼品，称“冬牲”。佃农苦不堪言，邓茂七号召佃农起来拒绝“送租”和“冬牲”，得到贫苦佃农的响应和拥护。地主们联名向县官告发邓茂七。县府派兵卒抓捕时，邓茂七率众反抗，杀死几名官兵。知县闻报，又派300名士兵前来镇压，又被邓茂七率兵“格杀殆尽”。正统十三年（1448）2月，邓茂七公开起兵，自号“铲平王”。义旗一举，四方响应，贫苦农民纷纷带金鼓器械前来投奔，很快聚集到几万人众。邓茂七率领义军攻占20余县，与闽、浙山区的叶宗留起义军互为声援，震动了整个东南地区。
叶宗留起义发生后，明朝廷派御史柳华督理闽、浙、赣三省兵力，王振派他的门下太监曹吉祥监军，一同镇压起义军。但叶宗留起义还未平息，邓茂七起义又相继而起。明廷于正统十三年8月命都督刘聚、佥都御史张楷等率兵镇压。临行前，英宗和王振特意召见张楷，面授机宜，要他尽快讨灭反民。刘聚、张楷督军由江西进入福建，11月，叶宗留在与官军激战中，被流矢所伤，英勇牺牲。
此时，邓茂七在福建分兵出击，一路向南连克德化、永春、安溪，进逼泉州；一路向西攻陷连城、上杭等县。义军队伍发展到数十万人，控制了福建。义军连连取胜，官军败报不断，英宗严厉斥责张楷，并以杀头相警告。正统十四年（1449）正月，英宗又增派宁阳侯陈懋为总兵，征夷将军保定伯梁瑶，平江伯陈豫为左右副总兵，以太监曹吉祥、王瑾为监军，带领由京营、江西、浙江调集的劲兵，装备着神机铳炮，进入福建镇压邓茂七义军。在优势的官军面前，邓茂七坚持抗击，拒绝诱降。明军采取军事进剿和招降离间的两手策略。由于扼守建阳的义军首领黄琴叛变，明大军顺利进入福建。2月，邓茂七亲率义军攻击延平郡城，陷入明军的埋伏，在激战中中箭牺牲。邓茂七死后，义军余部坚持斗争一年余，才完全失败。
正统年间的东南农民和矿工起义，除了封建社会的基本矛盾土地和赋税问题之外，宦官专制造成的“政由贿成”，官吏贪污与贿赂也是重要的一个原因。宦官擅权纳贿，其富有程度骇人听闻。上行下效，贪污和贿赂使得整个官僚阶层腐败堕落，遭殃的最终是下层百姓。以王振为首的大小宦官，遍布全国各地，他们所到之处，凌辱地方官员，刻意搜刮民财，其危害一是乱政紊纲，使官场腐败黑暗；二是残民误国，导致社会矛盾激化。于是，官逼民反，大规模的农民武装起义便势不可免了。
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