安史之乱结束了，但战争并没有结束。这就是藩镇林立割据局面的形成，使得叛乱的平定，只不过是表面形式而已。这时的唐王朝，真正是个千疮百孔的烂摊子。黄河南北历经战火洗劫，人口锐减，经济残破，民不聊生。就在唐王朝内部急剧衰落的同时，边疆地区的战争警报也频繁传来。
话说青藏高原上游牧为业的吐蕃族，在唐初时的国王是松赞干布，他仰慕大唐帝国的雄强和文化，派遣使臣献礼求婚。唐太宗将宗室女文成公主嫁给松赞干布，用政治联姻的政策加强了汉藏两族之间的友好关系。唐中宗时，又将金城公主嫁给了吐蕃王尺带珠丹。
但自安史之乱发生后，唐朝廷将西北地区的边防军陆续东调平叛。边疆空虚，吐蕃贵族便借机入侵，攻占城邑，掠夺财物、人口和牲畜。广德元年（763），吐蕃军队占领了河西、陇右地区之后，仍继续东进。紧急警报不断传到京城，却被大宦官程元振扣压下来，不向代宗呈奏。是年10月，泾州（今甘肃泾川）、州（今陕西彬县）又被吐蕃攻陷，奉天（今陕西乾县）告急，代宗这才得知真情。形势危急，代宗即刻下诏以雍王为关内兵马元帅，起用郭子仪为副元帅，紧急征兵抗击吐蕃。
然而，郭子仪闲处已久，部下兵将早已离散。仓促之际，他只带20名骑兵赶到咸阳。这时，吐蕃骑兵已向南进至武功。郭子仪派人火速入京请兵，又被程元振所阻，不能入见代宗。10月7日，吐蕃前锋兵马渡过渭水便桥，直指京城。代宗闻报后惊慌不知所措，急急带着雍王等人出城向东避乱。第二天，代宗奔至华州（今陕西华县）。地方长官见闻吐蕃大军进犯京城，早已逃得影踪不见。跟随代宗的禁军将士，没有军需粮草，不免受冻挨饿。
就在这个慌乱危急的时刻，鱼朝恩带着神策军，从陕州赶到关中。代宗和随行人等在神策军的护卫下，匆忙驰向潼关，先避开可能发生不测的纷乱中心再说。
鱼朝恩监领的这支神策军，原本是边防军，是玄宗天宝年间陇右节度使哥舒翰为抗御吐蕃，在临洮（今甘肃临潭）之西的磨环川所设置，由成如担任军使。安禄山起兵叛乱后，神策军将士千余人在卫伯玉率领下，奉命东调。神策军的旧地，不久即被吐蕃所占领。其后，神策军就在陕州长期驻扎下来。卫伯玉调任后，一度由大将郭英兼统。后来郭英入京任职，神策军便归监军使鱼朝恩统率。
当代宗由潼关东下到陕州避乱时，官军散兵大多在商县（今陕西商县）一带。郭子仪派人到商县招集，很快集合到几千人马。接着，郭子仪用多设疑兵，声东击西的策略，骚扰进入长安的吐蕃军队，使其惶然不得安宁。不几天，吐蕃兵便西撤而去。
12月26日，鱼朝恩带神策军护卫着代宗返回长安。郭子仪率京城百姓和将士迎驾于河边。代宗慰劳道：“没有早日任用你，所以才有这场祸乱。”
代宗回宫，鱼朝恩以迎奉护驾的功劳，被任命为天下观军容宣慰处置使，获得赏赐无数。神策军也被升格为皇帝禁军，仍由鱼朝恩典掌。至此，鱼朝恩既总监天下军队，又亲领宫卫禁军，权势无人可比。由宦官头子掌握如此大的军权，这是李唐开国以来还不曾有过的。
从安禄山叛乱之后，皇帝对节度使不敢再完全信任了。同时，皇帝又迫切需要一支直属自己的军队，既能担负宿卫宫廷之任，又能征讨拥兵对抗中央的地方节度使。这样的一支军队，仅靠招募是不行的，因为临时招募的士兵没有战斗力。必须找一支建置完整而且战斗力强的军队，调走其原来将领，由忠于皇帝的人来统率，将地方部队变为皇帝的嫡系亲军。值逢这次吐蕃入寇京城，鱼朝恩统领的神策军适得其选。神策军升格后，与原先的禁军有很大不同，它不仅保卫京城，而且真正成为皇帝直属的具有野战能力的部队。后来，京城西北的好、麟游、普润、兴平、武功、扶风、天兴等地划为“神策行营”，作为驻防地区。到德宗时，神策军扩充到15万人，超过了任何一个地方节度使的兵力。这些都是后话，简略叙述，以见神策军的地位和作用。
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