唐初太宗贞观年间定下制度：宦官机构内侍省不设三品官职。自武则天执政后，情况发生了变化，一是宦官人数开始增加，二是超升七品以上官位的多达千余人。不过，这时宦官当中品级较高的仍很少，也没有染指朝政事务。
从玄宗即位之后，宦官日益受到重用。只要有才能而得到玄宗信任的，便授予三品将军的职位，家门前可摆设油漆的木戟。这种木戟，在汉代原是官员出行时作为前导的仪仗用物。唐朝时规定，官阶勋位三品以上者，私宅前设立油戟，以表示主人身份的高贵。
玄宗朝最为显贵的宦官人物，一是高力士，一是杨思勖。杨思勖从小就当宦官，参加过玄宗发动的宫廷事变，因功升为左监门卫大将军，深受玄宗信任。这杨思勖为人勇武，而且生性凶猛残忍，杀人不眨眼，常年受命统军在外征讨，先后带兵平定南方和西南地区的少数民族首领叛乱，战功显著。凭着这些武功，杨思勖后来升至辅国大将军、骠骑大将军，所得赏赐无数，连他的私宅也有兵将防守。
此外，显贵的宦官还有黎敬仁、林招隐负责出使传宣诏命；尹凤祥掌管书院；其余孙六、韩庄、牛仙童、李大宜、袁思艺等人，也都身受重任。他们出使监军，权力超过节度使，经过郡县，地方官战战兢兢，丝毫不敢得罪。
上述这些显贵宦官，如杨思勖死于开元后期，其余也有因罪被罚而荣宠不过一时的。唯独高力士长期居于内宫，深得玄宗信任眷顾，而且对玄宗的影响也最大。
高力士的显贵，大约从开元十年（722）前后开始。玄宗吸取祖母武则天代唐为周和韦皇后擅政的教训，于开元十二年（724）7月废掉他的皇后王氏之后，不再正式册封皇后，为的是不让皇后插手朝政。但是，把朝政大权完全交给外朝宰相吧，总觉得不能十分放心。于是，他便挑选身边的亲信宦官来协助处理军政事务。这就使得高力士适逢其会。史书上记载：全国各地呈上的奏章，都先经高力士审阅，再转呈玄宗批示，小事高力士便直接处理。因此，高力士经常住在宫内，玄宗本人常说：“有力士在这里值班，我才睡得安稳。”
由宦官执掌中枢机要，就在皇帝身边形成了与外朝宰相相对抗衡牵制的“内朝”。原先内侍省长官“内侍”的官位是四品，这时也升为正三品级的“内侍监”，地位抬高到和外朝宰相相同的级别。
为何在玄宗朝时开始出现宦官参预政务的现象？我们稍微回顾李唐开国以来的历史，便可明白。高祖李渊称帝后，身边有一批创业开国的元勋之臣，称作“太原元谋功臣”，无需另外再培植亲信。太宗李世民登基后，身边是参与过“玄武门之变”，帮他夺取皇位的功臣，以及秦王府的旧人，也还轮不上宦官来参政效忠。但高宗李治即位后便有所不同了，宰相长孙无忌、褚遂良等人都是先帝的旧臣，不好使唤，为了从他们手中夺过权力，高宗只好依靠多智多计的武昭仪（即武则天），在自己身边形成与宰相抗衡的“内朝”。武则天当政的晚年，以自己的男宠为“内朝”。中宗复位，韦皇后擅权形成“内朝”。而玄宗称帝后的局势，又与以前各不相同，所以，充当内朝的角色也就不同了。高力士显贵的另一原因，就是受命控制禁军。这一点前文已经叙说，不再赘言。
自从掌管内侍省事务后，高力士的地位日益显赫，以至于“势倾内外”。俗话说：“树大招风”，高力士权势令人侧目，前来巴结附会的人，也就多得不可胜计。他手下的那些宦官，受命出使监军、办理拜佛诵经及布施恩惠一类的功德事务，到各地去采买珍奇鸟兽等，都是可以借机招贿勒索钱财的差事。至于派谁去干这些“肥差”，全在高力士一句话。自然，高力士少不了从中“坐收渔利”。朝臣中那些希图早日升迁的，以及投机钻营的人物，如官至大将、宰相的宇文融、李林甫、盖嘉运、韦坚、杨慎矜、王琪、杨国忠、安思顺、高仙芝、安禄山等人，虽然都是有才干而得到玄宗宠幸，被先后委以重任的，但他们都巴结讨好过高力士，请求高力士在皇帝面前为他们美言，扬功摆好。
前文叙过高力士少年时因“家难”与生母别离。当高力士显贵后，岭南节度使派人寻访到麦氏，并送至京城。这时，母子别离已有三十余年，彼此都不相识了。麦氏问：“当年分别时，我说的话你还记得吗？”高力士回答：“你说过儿胸前有七个黑痣。”麦氏急问：“还在吗？”高力士连忙解开衣服，让母亲认看。这时，麦氏也拿出保存下来的一双金环，让儿子辨认。至此，母子二人方才相互确认，抱头痛哭，悲切流泪几天不止。
玄宗听说此事后，立即传命召见麦氏，恩封她为“越国夫人”，并追赠高力士亡故多年的父亲为广州大都督。麦氏与儿子相认后，便住在儿子养父高延福家中。高延福也享受到和麦氏同样的侍候奉养。后来麦氏去世，宰相张悦（封燕国公）为麦氏所作墓志铭中有“验七黑于子心，辨双环于母臂”，说的便是这段故事。
当麦氏来到长安备受奉养时，左金吾大将军程伯献与少府监冯绍正，同高力士结拜为兄弟。麦氏去世后，程、冯二人披麻戴孝，在麦氏灵前跪拜并接受宾客吊唁，二人悲哀号哭的模样，甚至超过送葬自己的双亲。尽管高力士势倾朝野，程、冯二人认干亲攀权贵的做法，仍然受到人们耻笑。
虽然宦官会受到皇帝宠信，但也不免受到耿直人士的鄙视。而宦官以“刑余之身”还要结婚娶妾，就更是一件不伦不类的畸形事情。开元初年，河间（今河北献县）人吕玄晤在京城当小官吏，他有个女儿长得很漂亮，被高力士聘娶为妻。因为这层裙带关系，吕玄晤后来官位升到岐州（今陕西凤翔）刺史，他的子弟中还有担任皇族宗室王傅的。更为引人注目的是，高力士的这位吕氏夫人去世时，朝廷上下争着赠送财礼和参加送葬的人，车马前后相续，从高力士的府宅排列到京城东面的墓地白鹿原，络绎不绝。
还有一事可见高力士的地位之显要。他修建的宝寿寺大钟铸成后，设宴请客，朝廷大小官员都前往祝贺，规定凡敲钟一下，要捐献礼钱十万。有人为讨好巴结高力士，一气敲了二十几下，还感到不够；敲得少的也在十多下。
高力士身居高位，享有优厚俸禄，更有玄宗给予的大量赏赐，再加上广纳贿赂礼物，他的家财十分殷厚，非王侯所能相比。高力士在京城的来庭坊修有佛祠，在兴宁坊建有道观，这两处的殿堂楼台，与官修的寺院道观不相上下。高力士还在京城西北的沣河上拦水筑坝，安装了五座水磨，每天可碾麦300斛（10斗为1斛），收取工钱。史书记载，由于玄宗宠信宦官，京城中最好的房宅，京畿一带最肥沃的田地、果园、池沼，有近一半是宦官所有。不用说，宦官中自然是高力士占得最多。
平常日子里，高力士多是在宫中侍奉玄宗。在玄宗寝殿旁边有一座专为高力士修造的小院，房舍精致考究，其中还有专供念经拜佛的安静场所。高力士在宫中的地位也显得不同一般，玄宗称他“将军”而不呼名，皇太子称他为“二兄”，宗室诸王和公主称他为“阿翁”，驸马辈称呼他为“爷”。
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