牛大照一口气买下了一百亩上好水田，此事轰动了桐庐东南十八乡。刘家岗一个浪子在外混了十年，回来又是办团练又是买田。此事传到张麻子那里，张麻子连夜跑到县城。吴雄说：“你的委任状下来了，你管桐庐东南泥河乡。”张麻子说：“泥河乡刘家岗出了一个混蛋，又买田又办团练。”“办团练？”吴雄从椅子上跳下来：“操，这不反了？”张麻子说：“我也搞不清，上回我几十号人跑到张圩豁口，被十几个带枪的人干掉，就是这伙人干的。这还了得？那以后还有我们的活路？吴县长我带兄弟搞掉他们。”吴雄说：“你我都不是土匪了，我有办法，我颁发一道文告，本县不许民间办武装。你后天就去泥河乡上任，带着我的文告，到刘家岗去，把小刀会干掉。”
张麻子当晚就回到江心洲。众土匪围住了他。他大叫：“兄弟们把家当带上，把金钱带上，后天我们去泥河街走马上任。”江心洲的土匪从左岸芜湖用花船接来二十个妓女通宵达旦玩了一天，喝掉一百斤桐庐烧。
一九二二年九月十七号，张麻子和他的乌合之众一把火烧掉江心洲，坐船沿江北上，来到泥河街，张麻子当上了中华民国泥河乡乡长。
当天小刀会发生了一件大事。那天，小刀会的当家人牛大照去了一趟芜湖。去前他把小刀会的人喊到场基上训话：“我到芜湖有事，你们在家习武操练，种庄稼。”牛大照走后，小刀会照旧种田、练兵。那天吃过晚饭，人们就上床睡觉了。睡到半夜，睡在最东面的人眼前有一团红云在飘，他揉了揉眼，眼开了，一只火狐狸正舔着他的脸。他大声叫着，却叫不醒屋里的人。那狐狸向他媚笑了一声，就跑到了屋外。那男人就顺着那笑声走到了屋外，那男人到了屋外。狐狸变成了漂亮的女人，乳白色的月光涂在那鸭蛋形的小脸上。女人扭着腰肢，身体里散发着芝麻油的清香。女人往前走着，那男人的魂儿也被勾去。女人走到了一棵大柳树下，拉下衣服，裸出白蜡蜡的躯壳。男人疯狂扑上去，刚要亲热，女人就退了下去，狐狸又浮了上来。第二天早上，起早干农活的人发现一个男人赤身倒在大柳树下，死了。小刀会的人跑去，把死人抬了回来。小刀会里一个人神秘地死了。刘春兰跑到龙王庙，把王先生叫到小刀会里。王先生在死尸前停了很长时间，突然，他把死者的头部抱起，扒开死者的眼睛，看了看，然后长叹了一口气：“埋掉吧。”到了晚上，他把龙王庙里的长明灯移到小刀会的门口。夜说来就来，小刀会也有人值班。刘春兰给王先生熬了米粥，王先生说：“你今晚就陪我，我教你抓鬼。”下半夜了，有狐狸的叫声，王先生小声说：“有人在作怪了。”王先生猛敲铜锣，小刀会的人把土铳对着泥河边放，有女人“啊”的一声尖叫，王先生高喊捉鬼去，小刀会的人从床上跃起来，往泥河边冲去，有木船在河里跑。王先生说不追了。
牛大照从芜湖回来，听了他走后发生的事，惊愕得半天没说一句话。后来泥河街上又一连发生好几起骇人事件。北门有一家大户，全家七口人的头全被割去，家中财物被强抢一空。二十担有一美女，在赶集时，光天化日下被人奸杀，奸后阴部被人挖去，肠子都流了出来。苦主告到县里，吴雄把张麻子一顿臭骂，限期破案。张麻子把从江心洲带来的兄弟散在泥河乡，他们在黄陂湖一带安下暗线。一天一个女人上厕所，一个老头子尾随其后。女人大叫，老头被女人的男人逮住。张麻子的人把人打个半死。老头说事是他和他的同乡干的，他是外乡人，逃难逃到刘家岗，后在牛大照家做短工。张麻子一听在牛家干活，亲自来审，他说：“老家伙，你犯的是死罪，现在能救你的只有你自己。”老头说：“我想活。你这话有何玄机？”“只要你在牛大照面前认定自己是小刀会一员，二十担那女人一案是你做的。”老头说：“我怕牛大照杀掉我。”“你怕啥子？有我在！”
张麻子从吴雄那里要了保安团，把刘家岗围个水泄不通。“张乡长，我小刀会犯了何事？”牛大照从屋里走出来。张麻子把老头从后面推了出来，问：“你可认识他？”牛大照说：“我没见过他。”“牛老财，我是你家的长工，你救我一命，我就是小刀会一分子。”“奶奶的，你啥时候进了小刀会？”张麻子说：“老头，二十担那美女是不是你奸杀的？”老头说：“是我干的。”牛大照说：“这老头是小刀会的人，就要按小刀会的会规来办他。”张麻子指着牛大照的鼻子说：“你私办武装小刀会，小刀会干丧尽天良的事，条条都是大罪。来人呀，把牛大照和小刀会的人抓起来。”“跟狗□的拼了！”有人喊。牛大照说：“兄弟们不要动，张乡长，我立马解散小刀会。”张麻子说：“晚了，抓人！”小刀会的人先抄起家伙，从里往外冲，保安团架起机枪来，子弹横扫了过来，小刀会的人纷纷倒地。牛大照在人群里看见刘春兰，大喊：“兰子你快逃走，你快呀！”刘春兰说：“我也打。”“你好糊涂，你快点，我们快顶不住了。”牛大照喊：“小海，你护春兰姐弟走。”
小海是刘春兰在草堆里救的孩子，刘春兰跑走十分钟后，牛大照带着小刀会的人杀出血路，逃进黄陂湖。牛大照数了数，只剩不到十个人了。张麻子率着保安团，追到黄陂湖边，他很高兴，报了大仇。刘春兰从小刀会的后门跑到龙王庙，王先生说：“春兰你不在学武，慌慌张张跑我这干啥？”刘春兰把张麻子剿杀小刀会的由头说了出来，王先生惊得好久才说出话来：“快，跟我去小刀会。”王先生到了小刀会，大剿杀刚刚结束，倒在血泊中的小刀会会员个个身上被子弹打成马蜂窝，王先生用手指在会员的鼻子上拦了一下，没有气息的游动。他叫来了刘家岗的人，用拉农活的板车把尸体拉到刘家岗的高地上。王先生带头在高地上挖大坑，每趟板车来了，王先生都再验一遍，人是否真的死了。刘春兰在一旁数着，大坑中埋了九十八人。埋好了人，王先生和春兰在大坟头上坐着，春兰说还差八个人，王先生说牛大照带他们跑出去了。
秋天夜晚的江淮丘陵风有点冷了。王先生喊了一声：“兰子。”刘春兰应了一声。“兰子，小刀会真的有人参加了强奸和杀人？”刘春兰点了点头。“唉！”王先生叹了口气，“我对牛大照说了几次，要管好手下人。”王先生和刘春兰在坟上坐了很久。
这一晚，王先生没有入睡。天没亮，他就叫醒了小海：“小海，你水性好，你去黄陂湖打探牛大照他们的生死。”小海比春兰大五岁，被春兰发现，经王先生救治后，就在牛大照家干农活，闲了学武。他对牛大照、王先生和春兰心存感激。王先生对小海叮咛了几句，小海就沿着泥河的河道往北奔跑。好大的黄陂湖就在面前，黄陂湖不深却广袤，湖里散落着好几个小岛，满湖长着芦苇、茭白、红菱和其他水生植物。湖水里活着很多鱼儿，也长住着捕鱼为生的人。
小海从张圩的豁口跳入黄陂湖里，他双脚踩着水，一只手高举着脱下来的衣服，一只手划着水。到了浅滩，各种各样的水草包围过来，小海的脚踩到植物的根茎了，他加起速来，脚终于踩到泥土了。他在泥地里坐下来，往小岛深处望了一眼，岛上的芦苇已开始发黄，头上开起白花，有无名的水鸟在上面跳腾。小海站了起来，他往小岛中心寻去。“牛老板，你在吗？你在，你就应个话儿。”小海拉着嗓子喊，声音打在芦苇上，有的折了回来，有的潜入小岛深处的水草上。小海的嗓子有点喑哑，他在小岛上跑，跑了几圈，又回到水里，划起水，向旁边的小岛游去。小海划到了小岛，上了岸。他不叫了，他的双眼在泥地里瞄着，瞄了好大一会，泥土没有一点被破坏的痕迹。小海绝望了，他用清澈的湖水洗了自家的眼，又看了一遍。他站起来，往湖面上看，风平浪静的大湖上有小渔船在游动。“大爷。”小海摇着手，渔夫停下手中的活计，摇着船过来了。小海走上船就问：“有没有看见八九个人？”渔夫摇了摇头。过了一会，渔夫说：“大湾子昨天晚上有很大动静，你到那看看。”小海跳入湖里，他连扎了几个猛子，到了大湾子。大湾子是黄陂湖与县河交接的拐角，黄陂湖的水绕过大湾子，就流入长江。小海从水里爬上来，起风了，他打了一个寒战。他望了望天，日头已偏西了。大湾子是陆地往黄陂湖突起而成的湾子。小海心里一紧，他在滩地里寻着新泥印儿。寻着，寻着，突然，他看到很乱的脚印，一，二，三，四……小海沿着脚印往湾子里追去，有芦苇东倒西歪，小海在倒下的芦苇里走。突然，他脚下被东西绊住，他弯下腰，一个血人。小海用手摸了那人的鼻子，没有呼吸。这死人是小刀会的人，小海叹了口气。牛大照呢？他生要见人，死要见尸。小海喊起来：“牛大照，牛大照。”声音在大湾子里转，小海边走边叫，像一只小兽。前面芦苇上靠着一个人，那个人脸色惨白。小海跑过去，是牛大照，他还活着，只是受了重伤。“小海，你来了。”“是王先生要我找你。”“你快回去，叫王先生来救我。”小海答应了一声，扭头往刘家岗跑去。
小海跑到龙王庙，气喘吁吁地说：“王先生，牛大照受了重伤在大湾子。”王先生从书桌旁站起来：“小海不要叫。”刘春兰也从外跑回来：“王先生，保安团又过来了，他们把村子里的人叫到小刀会里。”王先生说：“我到小刀会看看。”王先生到了小刀会，听见张麻子在嚷嚷：“刘家岗的父老乡亲们，现在我宣布中华民国桐庐县县长令，小刀会头领牛大照私自结社，成立小刀会，聚众习武，恣意妄为，打劫奸淫，鱼肉乡里。特宣布小刀会为匪团，牛大照为匪首。张乡长已带民团剿杀。现匪首牛大照逃窜，有知情者告知民团，有重赏，凡资助者要与匪同处。”张麻子说完，民团把告示贴在小刀会的大门上，百姓才得以走开。王先生默默地回到龙王庙，对小海说：“我不能去湖里了，张麻子把牛大照划为匪首，你白天不要下黄陂湖，晚上去，把这些草药带上。”
夜来了，来得无声无息。小海把草药捆在腰间，像一只兔子跑到泥河里。张麻子的人在村落间布了岗。小海像一条刀鱼在泥河里游弋，水冰凉冰凉的，小海全身打起鸡皮疙瘩，双腿下坠。他双手用力地摆动，往浅水里游，游不动了，会淹死，黑暗一团团地轧过来，小海奋力地将自己的身体漂浮上来，他漂到河面，水的浮力把他托起，他感觉到了岸边，他把漂起来的双腿放下，果然脚够到了泥巴。他往四处看了一遍，黑暗无比，他摸了摸腰部，药还在，小海很高兴。他在水边快走，天亮前要赶到大湾子，于是加快了步伐。走着走着，他一下回过神来，他又走到刘家岗了，鬼打墙了。他用手招了水，洗了脸。小海坐在水边，鸡叫了。小海爬起来，他辨明了方向，就跑起来，跑得脚底生风。跑到大湾子的时候，天开始亮了。小海来到牛大照的面前，他拿起草药，在伤口上敷好。“大照，我搞点吃的。”小海踩了一节白藕，牛大照饿得慌，狼吞虎咽。“大照，张麻子正捕你，你要小心。”牛大照点了点头，小海又采了红菱，放在大照身边。
龙王庙里的长明灯好几日都亮着，王先生坐在长明灯前苦思冥想：小刀会没了，没得好快，就像大水里的一个旋涡，一眨眼就没了。王先生心头有一把刀在绞。这刘家岗是鸡鸣三县之边地，民风彪悍。人多习武自卫，少习文明理。小刀会就败在自身鱼龙混杂，而被对手找了被殁的口实。“开民智，办学堂。”王先生下了决心。他对刘春兰说：“我要办学堂，你得第一个报名。”刘春兰问了一句：“先生，上学习字管饭吗？”王先生沉默了一会，说：“饭自家弄，读书会知廉耻，明是非。”
秋高气爽，尚善学堂开课招生了。王先生穿着青布大褂，刘家岗好多人来看，可报名上学的人很少。刘春兰告诉大家上学的好处，有人问：“有饭吃吗？”“没有。”“小刀会还管饭，不上。”牌子挂了个把月，招了七八个人，大部分是王先生救过的人，来卖个王先生的面子。尚善学堂开课了，王先生穿着青布大褂，头用清水洗过，一尘不染。他站在牌子下面，迎接他的学生。第一堂课他说了几句：“同学们，为何有人杀人放火？为何有人专干坏事？是他的心被恶占了。恶不是天生的，它是人的善根被毁，邪恶侵入所致。我们要树善根，今天我们上《三字经》。”大家跟在王先生后面念：“人之初，性本善。”
刘春兰对弟弟感到意外，人都说“七摸八爬”，可这孩子却一点动静都没有。她把弟弟抱给王先生看，王先生用手在男孩面前晃，男孩的眼睛动也不动，直勾勾地望着一个方向。刘春兰恳切地问：“王先生，我弟有啥毛病？”王先生说：“你弟没毛病，就是比一般孩子长得迟些。”刘春兰很高兴。“大兰子，你动员人上学。”刘春兰一下子想到了小海，小海那天在泥河里抓鱼，泥河水淌得很欢。“小海，你上来，我有话跟你说。”“说啥？”“你要读书。”小海说：“读书？那玩意又不当饭吃。”春兰说：“你再不上来，我要跳到河里去。”小海上了岸，被春兰赶进了学堂。
