正房太太是谭瑑青的亲表妹，按理，亲表兄妹通婚是常事，也不是都不能正常生育。偏偏谭瑑青和他的表妹就是那少数的不幸者之一。
婚后老大也是怀过几胎的，只可惜不是流产，就是死胎。有一个生下来就带着把，却是死的，这让全家人都伤心了好久。那时，人们不知道问题出在他们是亲表兄妹上。那个年代也没人知道。多少年来，人们习惯了表兄妹之间结亲，从不怀疑它会影响对后代的生育。
谭瑑青只以为是自己的运势不好，老大则总怨怪自己的肚子不争气。后来两个人就都认了命，老大先后张罗着又给谭瑑青娶了两房姨太太。两位姨太太都还年轻，老二刚二十，老三还不满十八，肚皮细嫩光滑得像块玉璧，没开过怀的肚子，不愁将来不给他生儿子。
谭瑑青看重美食，因此老大给他娶妾的条件，除了年轻、貌美，最重要的是得有一手好厨艺。和老大一样，老二和老三也都烧得一手好菜。尤以老三赵荔凤的手艺为佳。赵荔凤是老大几年前请的侍女，出生在贫寒之家，未念过一天书，但她心灵手巧，人又格外勤快，在主人家学会了一手好厨艺。老大自己虽是个烹饪高手，可赵荔凤做出来的菜却让她自愧不如。后来老大就做主把赵荔凤许配给谭瑑青做了三姨太。
说实话，两个姨太太都长得标致美貌。一个矜持，一个泼辣，一个静若处子，一个动若脱兔。老二羞涩内敛，老三活泼野性。老三还带着一身调皮的孩子气，人年轻，体力好，一躺下就能把他折腾得半死。老二虽温柔缠绵，张弛有度，总不及老大那样贴心贴肺。就像一件穿惯了的细绸衣，谭瑑青只想天天贴身穿着。所以他无论是在老二那里缠绵过，还是在老三那里癫狂过，最终他都要回到老大的身边来才能安睡。
丢下老大，谭瑑青从内心里舍不得。为了赴京，他也只能忍痛脱下这件“穿惯了的细绸衣”。按照老大的叮嘱，行经羊城时，他带着两位姨太太专程去拜访了他的南海同乡江太史。
江太史名为江孔殷，是羊城有名的美食家。一生娶了十二房姨太太，个个都是做菜的高手，以致江家的“太史菜”成为羊城人皆尽知的美谈。江谭两家是世交。和早年的谭家一样，江家也是钟鸣鼎食之家。江太史祖上是有名的茶商，人称江百万。回岭南这几年，谭瑑青到江太史广州的府第去过几次。江府之阔，仅在广州河南的同德里，就占了四条街，是河南第三大宅第。就是在整个广州城里，江太史的府第也仅次于羊城的四大首富。
江太史熟知谭家的“榜眼菜”。谭瑑青每次来江府，他都特意让他的十二个姨太太一起下厨，每人各呈一道拿手好菜，十二个菜刚好凑成一桌，让谭瑑青十分艳羡。
谭瑑青临行前，老大反复对他叮嘱：“路过广州，千万去拜望一下太史公。一是作别，二是让老二和老三见识一下江家的‘太史菜’。”
谭瑑青点头，说：“太史公是个义气之人，你不叮嘱，我也会去与他话别。”
想起江太史，谭瑑青内心颇觉感慨。江是清廷最后一届的科考进士，也曾入翰林，曾授职庶吉士。原在京城里做官，近年被慈禧钦放到广东清乡总办任督办，兼任广东省道台。看起来是钦放，实为被贬。江孔殷这人骨子里是个维新派，当年参加过“公车上书”，虽然考上进士，入过翰林，可朝廷对他并不信任。因他早年入过万木草堂，是康有为的学生。庚子年慈禧曾下令让李鸿章去平了康有为家的祖坟，戊戌年他要不是跑得快，就和他弟康广仁一起在南海会馆被捉了。那菜市口被砍头的，就不是六君子而是七君子了。太史公和他有染，能不被贬吗？
马车到达羊城后，谭瑑青安顿好仆人和行装，便带着两位姨太太前往同德里的江府。时天色业已向晚，马车在江府的门前停下后，谭瑑青便接应两位姨太太下了车。一路上，谭瑑青对两位姨太太反复嘱咐：“江家家大业大，是广州极有头脸的人家。他那十二个姨太太，个个生得花枝招展，人人都做一手拿手好菜，你们见了不要惊奇。要好生跟他的太太们学习学习。”
老三赵荔凤便乖巧地点头应承，说：“太太都跟我说过了，北有‘榜眼菜’，南有‘太史菜’，都是著名的官府菜。”
老二悄悄抿了抿嘴，脸上微带些笑意地说：“它们一个在先，一个在后，都出自咱南海县的两位进士家。一个是咱爹，一个就是江太史。”
谭瑑青说：“是的。就算时间这么紧，也还是要带你们两个去江府里见识一下。”
江府门楼高大气派，坐落在珠江河南的一处高地上。门楼的两侧各亮着一盏电灯，把江家大门前照得通亮，连马路对面都清晰可见。两位姨太太之前都未曾见过电灯，果然有些稀奇。老三掩饰不住兴奋，指了江家的电灯对老二说：“现在才到广州就这么稀罕了，到了京城还不知道是什么样子。”
老二赶紧小声提醒：“荔凤你小声些，当心江家人听见了笑话我们没见识。”
荔凤便作势要掌自己的嘴，谭瑑青又觉得她愣得有些可爱，便笑着摇头，说：“你到了江府上，只许和太太们交流做菜的心得，别的不可多问多说。江家那些太太们，都是有过见识的，不管她们怎么逗你，你只要笑笑就是了。”
太史公的那些姨太太们，谭瑑青是见识过的，有的风流有才，有的泼辣无忌。她们中有大家闺秀，也有从烟花柳巷娶来的名妓。因时有往来，江府的门生早已识得谭瑑青。见谭瑑青来叩门，赶紧笑着打恭问候，小心地接了礼物，入门去禀报。太史公热情地出门迎接，招呼太太们将谭瑑青的两位姨太太请入后院里洗漱款待。
席间的美食自不必说：太史鸡、太史豆腐、礼云子（蟛蜞的卵子）炒蛋、虾子焖柚皮、太史田鸡、冬瓜蟹钳……这些都是江府的代表菜，最有特色的一道菜，便是“太史蛇羹”。
“你们来得真是时候！这个蛇羹，才是江府的硬菜，最硬的硬菜！每年秋风乍起，就是新凉入序的食蛇之季。它是我自己独创的一道菜，可以说是我自己的发明。这道菜由我家的大厨子李才一手包办。你们先尝尝。尝完我再来讲它的做法。江府今天首开秋蛇羹，你们就遇上了，看来吃也得讲缘分啊！”江太史兴奋道。
江太史亲手给谭瑑青和两位姨太太各自舀了一小碗“太史蛇羹”，请他们品尝。
一口蛇羹入口，谭瑑青只觉鲜香无比，爽滑清甜，余味无穷，比谭家菜中的清汤鱼翅更为醇厚，又比谭家菜中的蚝油鲍鱼更加清甜，和谭家菜中的几道绝品菜几乎同在一个级别，却又不是一个风格，食材更是相去甚远：一个是地上爬的，一个是海里游的。一个属山珍，一个属海味。如此美馔，真是人间极品，无怪乎江太史要在席间得意地宣扬了。
谭瑑青和两位姨太太目光对视，只见老二和老三也是眼露奇光，一派欣悦之色，无疑都体会到了这道菜的独异味美。江太史的姨太太们则是静坐桌边，脸上一律带着一副心知肚明的微笑，显然她们早就谙熟这蛇羹的美味了。
“太史公果然创意奇绝。蛇这种邪恶丑陋之物，竟然被太史公炮制成如此异美之食，是把极丑引向极美，极恶导向极善的创举。这‘太史蛇羹’恐怕是天下美食中的一绝了。”谭瑑青忍不住慨赞道。
谭瑑青的褒扬，也让江孔殷面露潮红，甚觉得意和兴奋。
“这个蛇羹的汤水是最重要的，是用鸡肉，一定要是山里的走地鸡，加干鲍鱼、瑶柱、花胶（即广肚）和火腿熬制成。主料是蛇，共有三种蛇：水蛇、榕蛇和眼镜蛇。辅料有木耳、冬菇、冬笋、生姜、陈皮等。这个菜汤水虽然重要，但切工更非寻常，一定要切细和均匀。还有佐料，也是很特别的，一定要加柠檬叶和菊花。柠檬叶最显刀工，要切细青丝，柠檬树是我自己种的，花园里有好几棵。柠檬叶不能太老，老了太硬，不好切，也不能太嫩，嫩了不够味。要不老不嫩的，切的时候把叶脉撕掉，叶梗当中分开两半，将两半叠在一起，卷成小筒，切起来才容易。用多少就切多少，即切即用，这样香味才新鲜。这个菜最关键的佐料其实是菊花，最好用大白菊。今天的蛇羹用的是我家种的一种奇菊，白中微透淡紫，我叫它‘鹤舞云霄’。为此，家里雇了四个专业的花工，这是他们精心培植出来的。”
谭瑑青和两位姨太太听了大受启发，果然食不厌精，精极就是美极。美极的后面则是良苦的用心与付出。
聊及美食，大家都相谈甚欢。江太史说起自己过去上京城应试，在西四羊肉胡同的谭府里吃到的几样“榜眼菜”——黄焖鱼翅、柴把鸭子、清汤燕窝，又是由衷地发出几番赞叹。
谭瑑青说：“太史公若不嫌弃，明天让两位内人借太史公的厨房一用，让她俩做几样谭家的拿手菜，以回馈太史公及贵亲眷们的厚爱。”
江太史大呼：“甚好！”
江家的晚辈们与各位姨太太也拍手称好。
谭瑑青也来了兴致，说起了谭家菜的一些“隐私”。
“谭家的菜其实多半是粤菜的底子，不过是吸收了些京菜、淮扬菜和鲁菜的做法。家父生前任江南副考官时，家中专门请了淮扬菜的家厨，在京城里又请过鲁菜的家厨，他们做得特别好的菜，家母们就会留心在他们身后仿学，再融合自家的一些风格，就成了外面传说的‘榜眼菜’。”
江太史说：“这就叫取长补短，兼收并蓄。做人如此，做菜也要如此。好！好！”
谭瑑青赶紧双手相合，立身鞠躬，太史公也起身回礼。
谭瑑青那性格沉静、不爱言语的二姨太突然开口道：“太史公刚才说喜欢吃谭家的黄焖鱼翅、柴把鸭子和清汤燕菜，这几样我倒是都会做，只是黄焖鱼翅很需要一些时间，光吊汤就得两天，鱼翅还得再用文火熬上一日。时间上恐怕来不及，只能请太史公和各位太太们将来去京城品尝了。至于那柴把鸭子和清汤燕窝，我明天就可以向大家献丑。”
江太史大笑，说：“谭夫人来江家传艺，是江家老少几十口的福气呀！求之不得，求之不得！”边说边鼓起掌来。
老三赵荔凤突然大声道：“我觉得江家的‘太史菜’比谭家的‘榜眼菜’要好吃！”
大家先是一愣，见她那孩子气的乖巧样子，禁不住都笑起来。江太史说：“三姨太真会说话！三姨太喜欢‘太史菜’，不妨多吃一点！”说完又给赵荔凤的碗里添了些菜肴。
江太史的太太冲谭瑑青道：“三姨太嘴这么巧，一看就是个旺夫之人呀。”
赵荔凤便赶紧接口道：“那我明天就给姐姐们打下手吧，跟姐姐们学做几样‘太史菜’。我要把太史公家的菜艺传到京城里去。”
大家听了先是一愣，随后才明白，这谭三姨太是要找江府的太太们“偷艺”呢，便都笑起来。江太史说：“我在京师也小有年头，谭家菜早已名满京城，江府的菜在京城里只能望其项背，也只有在羊城，才徒有虚名。不过，谭太太果真有心，江家也不用保密的。”说完忍不住哈哈大笑。
这晚，谭瑑青本来要带两位姨太太回旅舍去住，经不住江太史一家百般挽留，一家三口便留宿在江府了。
