天启五年，二月二十一日，皇太极以莽古尔泰为先锋，率十万八旗兵越过塔鲁木卫，北上进入大兴安岭，十天之后，清军翻越群山，进入辽河上游地区，这里是刚刚被皇太极征服的上科尔沁大草原。
此时的林丹汗正率领八万大军行进到巴林草原附近，距离内喀尔喀部尚有三天的路程，皇太极的使者已经提前一步赶到了阿巴嘎（今天阿巴嘎旗以南），这里是宰赛的临时大帐，为了躲避林丹汗的兵锋，他不得不从老帐阿巴哈纳尔（今天锡林浩特以南）一路西去，因为此时正是放牧的时节，他身边的兵马太少了，他需要时间去动员他的牧民。
“子汗，清兵已经在路上了，再有三四日便要下洮南府！”
使者带来的消息让宰赛心中稍安，“甚好！巴什希布，咱们现在的兵马到了多少了？”
“子汗，眼下只有八千多，不过都是弓马娴熟的健儿。”
“愿长生天助我！”宰赛闭上眼睛仰天祷告，“传令，大军开拔，往东去科尔沁！”
宰赛认为，林丹汗从巴林北上，必定直扑老帐，毕竟草原不比中原，除了部落大帐之外，根本没有可以称之为城市的地方，所以宰赛决定反其道而行之，避开林丹汗的主力，率领大军从阿巴嘎出发，沿着西辽河往东，横穿整个翁牛特部，最终抵达下科尔沁的郭尔罗斯牧场，试图与皇太极汇合，两边合兵一处后来个换家战术，毕竟光脚的不怕穿鞋的，他林丹汗家大业大，肯定不敢让这十多万人在自家地盘烧杀抢掠，到时候不怕他不回头来找清军决战，如此既保存了自己的实力又打击了敌人，实在是上上之选。
三月九日，林丹汗大军抵达老帐，结果扑了个空，盛气之下的林丹汗一把火将老帐烧了个精光，然后根据抓获的牧民得到的消息，又率兵往阿巴嘎去，同时广布斥候搜寻宰赛的主力部队。
三月十二日，林丹汗抵达阿巴嘎，结果又扑了个空，他越来越急躁，所谓夜长梦多，按照他原本的计划，一个月之内他就要让内喀尔喀臣服，同时以宰赛为要挟，让炒花将巴图鲁的称号献给自己，如此彻底地统一漠南漠北两地，之后便可以攻打漠西的瓦剌诸部，统一整个草原，践行当年自己的豪言：“南朝止一大明皇帝，北边止我一人。”
然而现在的情况却不容乐观，宰赛四处流窜，避而不战，一旦战争的时间拖太久，他的补给就会出问题，八月之前是一定要结束战争的，他的士兵要回去准备牧草喂马过冬，不然明年必定大饥，现在三月已经过了一半，剩下的时间可不多了。
正在林丹汗焦虑的时候，斥候突然来报，右翼三万户专管大臣锡尔乎纳克·杜棱洪传信，数万清兵从科尔沁右前翼越过归达河，正在进逼洮南府。林丹汗闻言大惊，他万没想到皇太极竟然在这个时候捅他的腚眼子，他出来的时候几乎带走了察哈尔所有的兵马，现在自己的老家是处于完全不设防的状态，任人蹂躏。情急之中，林丹汗急令大军右转从阿巴嘎横穿大兴安岭，往老家跑去。
三月十五日，莽古尔泰的三万前锋进抵洮南府，这座城市最初建造于辽代，后来元朝又重修过，到了现在依然算是草原上数一数二的大城市，但是此时，这座城市里剩下的只有老弱妇孺，甚至凑不到一支千人的军队。
莽古尔泰虽然不知道城内虚实，但是那龟速关上的城门却被他看在眼里，“此城必定空虚，大军随我掩杀！”
莽古尔泰一声令下，万余骑兵立刻奔跑起来，旗帜在风中猎猎作响，马蹄溅起的泥土上还沾染着翠绿的草叶。
“我乃清国先锋，降者免死！”莽古尔泰一骑绝尘，在城门要合上的前一刻纵身一跃跑进了城中，将关门的几个兵丁撞到在地，守城的士兵吓了一跳，手里的长矛都拿不稳，莽古尔泰挥刀一挑，顿时刀枪横飞，呛啷啷落得满地都是。
“我乃女真先锋，尔等开门受降者免死！”莽古尔泰粗亮的嗓门大吼着，越来越多的清军骑兵从门缝里冲了进来，看着这些嘶鸣的战马，蒙古士兵渐渐失去了抵抗的心思，纷纷将武器放下，跪倒在地上乞降。
不到一小时，洮南府宣告陷落，很快，驻扎在新城府的右翼大臣锡尔乎纳克便得到了消息，他知道，皇太极的下一个目标一定是这里。
“大人，女真来势汹汹，而城内空虚至极，不若早撤。”
锡尔乎纳克眉头紧皱，“我何尝不想逃走，可是大汗命我坚守，若是我违背命令，大汗岂会轻易放过我。”
他身旁的汉人谋士嘴角隐隐带笑，“既然如此，大人何不开门礼降？”
锡尔乎纳克惊诧地看着他，“你在胡言乱语什么！”
“大人进是死，退亦是死，除非改换门庭，否则断然逃不出此劫。”
锡尔乎纳克眉头锁地更深了，“可我现在什么都没有，就这么投奔过去，清汗会接纳我吗？”
“大人忘了？你是右翼大臣，整个右翼都是你的，王上正等着你献礼呢。”谋士的笑更深沉了，锡尔乎纳克不寒而栗。
“你……你是清国的奸细？”
“非也，在下不过是个说客。”
三月十七日，莽古尔泰大军抵达新城府，察哈尔右翼大臣锡尔乎纳克开城投降，同时宣布将整个下科尔沁一并献给皇太极，以此来换取自己的荣华富贵。皇太极得到锡尔乎纳克投献的消息，喜上眉梢：“识时务者为俊杰，锡尔乎纳克顺天应人，是为大善，今奖其为科尔沁万户，随孤远征。”
三月二十日，皇太极与莽古尔泰在新城府汇合，随后莽古尔泰先行南下，直奔郭尔罗斯，这里是原科尔沁部的牧场，被林丹汗占领后便成了他的私人领地，这里有他的数万头牛羊。
三月二十三日，莽古尔泰入侵郭尔罗斯，将林丹汗的牛羊马匹一锅端了，总共缴获两万多头羊，七百多头牛和一千四百多匹马，莽古尔泰拿出一半作为士兵的封赏，剩下的立刻命人赶往新城府，交给皇太极处置。
于此同时，林丹汗紧赶慢赶终于赶回了巴林，而宰赛的八千人马已经抵达了科尔沁左中翼，再有两天路程便能赶到郭尔罗斯，决战的钟声似乎已经近在耳畔了。
