二月初二龙抬头这天，户部尚书毕自严向天启呈上了天启四年的财政报告：今岁得天隆眷，百工勤业，五谷丰登。太常库岁入本色粮两千八百万石；折色银三百零三万两，征辽饷二百八十万两，盐课票引三百九十万两，海陆关榷税一百七十万两，合计一千一百四十三万两。岁出亦稍费，九边及辽东、台湾支粮共一千二百万石，宗室禄米及百官俸粮一千三百万石，合计二千五百万石；饷银六百八十万两，工部督造银一百二十万两，户部赈灾银六十万两，兵部造备银八十万两，礼部刑部例行银三十万两，俸禄银五十万两，合计一千零二十万两。进出相抵，存粮三百万石，存银一百二十三万两。
天启看着这份报告，心里略微舒坦了一点，天启三年国库尚且处于入不敷出的状态，到了天启四年就实现了扭亏为盈，而且这还是在广州海关没有正式投入使用的情况下，一旦西洋行开门营业，商税的收入应该还能再暴涨一波，国库一年存银二三百万两也许不算难事。
老迈的大明帝国已经艰难地向新道路迈出了第一步，而在帝国的更北方，休养生息三年的清王国此时也渐渐恢复了元气。
皇太极上台之后，为了更好地吸纳中原文化，他专门设立了一个机构，同文馆，高薪聘请来到清国的中原士大夫、文人，让他们著书立说，甚至拨给他们土地，鼓励他们兴书办学。皇太极还要求所有的八旗子弟一律学习汉字，并亲自组织考试，对他们的学习程度进行考核，而考试的内容便是默写和翻译《孙子兵法》。除了在上流阶级推行汉化，皇太极还建立起本土的科举制度，甄选民间的能才，但在考试内容上却与中原传统不同，重策论，轻经义。
这一系列的汉化政策，吸引了大批中原主流之外的文人投奔，这些人的到来又进一步加速了清王国的封建化进程。到了天启五年的时候，清王国的人口几乎翻了一倍，八旗拥有常备军接近六万人，动员之后则可以迅速拉起十万训练有素的步骑大军，有这样一支强大的军队，皇太极自然也没闲着，天启四年九月，林丹汗发动了对科尔沁的征服战争，皇太极瞅准时机，出兵北科尔沁草原，和林丹汗一起将整个科尔沁部落南北瓜分。
在苦修内功的同时，皇太极也没忘记改变自己人生命运的那一炮。天启四年初，皇太极从朝鲜高薪挖到了一批铸炮工匠，于是就在赫图阿拉城外开辟了一块地方，成立了“炮械局”。七月，清王国的第一门铁炮铸造成功，这是一门仿制的6磅“克努伯将军炮”，但因为工匠技术不过关，导致炮身过重，原本六百斤的大炮，硬是超重到接近千斤。虽然技术上仍然落后，但从无到有的突破仍然让皇太极喜不自胜，他亲自为其提名“定国神威百胜大将军炮”，而为了使用这些大炮，皇太极又在八旗之外，单独成立了一支炮兵部队，这便是“乌真超哈”重军旗，这支军队由皇太极亲自指挥，交给别人，他不放心。
在一片欣欣向荣之中，天启五年二月十六日，一名来自内喀尔喀的蒙古使者，终于打破了东西草原之间的宁静。
由于明清之间的休战，北方草原的主人林丹汗一时间忽然失去了扩张的方向，原本他凭借自己的军事实力，游走在明清两国之间，纵横阖闾，颇有坐收渔翁之利的意思。然而皇太极的忽然称臣，让林丹汗的计划瞬间流产，没有了东北的后顾之忧，明帝国完全可以抽出手来对付他，这让他虚张声势的威胁显得颇为无力。
为了进一步地整合草原，同时也加强自己的实力，林丹汗将目光投向了漠北。早在1615年，漠北的五部盟主炒花巴图鲁就宣布臣服于林丹汗，但是这种臣服只是一种表面的形式，有好处的时候大家一起上，没事儿的时候就各过各的，换句话说就是听调不听宣，这导致整个漠北蒙古对林丹汗始终保持着一定距离。
为了彻底地将漠北蒙古收入自己的囊中，林丹汗决定对炒花巴图鲁的侄孙宰赛，也即是内喀尔喀部发动征服战争。
内喀尔喀并不在漠北，而是在漠南，也即是今天的内蒙古境内，这也是林丹汗发动战争的理由：我为漠南蒙古之主，尔却效命于漠北巴图鲁，此罪可伐之。
天启五年二月初三，林丹汗亲率大军八万往西北而去，宰赛闻听林丹汗来攻，大惊失色，立刻向炒花求救，但此时的炒花却自顾不暇。在更北的北方，俄罗斯哥萨克的魔爪已经伸向了贝加尔湖流域，原本属于外蒙古诸部的牧区，却被哥萨克占领，双方经常爆发冲突。
1619年，沙皇俄国在叶尼塞河上游修筑了叶尼塞斯克城，以此为据点开始向贝加尔湖区渗透，同时在布拉茨克和基洛斯克修建了临时定居点，这两个地方距离贝加尔湖的直线距离都不到三百公里，布拉茨克甚至直接就处于外蒙古部族的势力范围之中，这种藐视行为足可见沙俄的嚣张气焰。
面临北方的巨大压力，炒花根本没有能力去搭救被林丹汗进攻的宰赛，无奈之下，宰赛只能向东边的清王国求救。
“我族生死存亡，皆赖国主一言而决。”赫图阿拉王城的王宫里，内喀尔喀部的使者站在殿中，殷殷目光环顾四周，看到的却是一众冷漠的神情。
“王上，内喀尔喀本属漠北蒙古，林丹汗攻之，即是蒙古诸部家事，我国贸然干涉，恐于礼不合。”
“哪有什么合不合，所谓远交近攻，我清国与林丹汗早晚一战，如今八旗兵强马壮，正是过招的好时候，此时不打，更待何时？”
“旗主真豪言！”使者仿佛抓住了救命稻草，“内喀尔喀愿与清国结为兄弟之邦，永为供奉！”
皇太极嘴角微微一抬，摆了摆手，“兄弟……怕是不妥吧，我清国不过带甲十万，做兄长，力有不逮吧。”
使者闻言，稍以沉默，“王上做兄长，确实不合适，应当做父上，我内喀尔喀愿以父子之礼待清国！”
皇太极笑着看了看左右的大臣们，终于点了点头，“传令，点兵，咱们去找找林丹汗的麻烦。”
