第二天一大早，魏忠贤匆匆找到了王安。
“王公公，万岁找你呢，快随咱家到御园去罢。”王安心里明白，天启多半是知道自己勾结外廷的事情了，不过既然是到御园说话，那应该不会太过责罚。
“魏公公头前领路吧。”
魏忠贤将王安领到御园的池塘边。
“咦，万岁呢？”王安左右张望，却没见到天启的身影。
“那不是嘛！”魏忠贤向左边一指，王安下意识地望向那池塘对岸的假山，突然，魏忠贤猛的一脚踹向王安的肚子，径直将他推进了池塘之中。
王安根本不会游泳，在池塘里胡乱扑棱，溅起阵阵水花。天启这才缓缓从假山背后迈步出来，冷冷地看着水中的王安。
“救…救我！万岁…救我！”王安带着哭腔的声音，分外可怜。站在岸上的魏忠贤拿出一根早已准备好的竹竿，伸到了王安的面前。王安如同看见了救命稻草，死死将它抓住。谁料魏忠贤邪邪一笑，并没有将竹竿往回拉，反而向远离岸边的方向顶，王安瞪大了眼睛，心中满是绝望。
“王公公走好。”魏忠贤缓缓吐出这几个字，然后一把扔掉了竹竿。
“万岁！奴婢知错了！知错了！唔……”
片刻之后，池塘里恢复了平静，只剩下那根竹竿孤零零地漂在水面上。
“朕让你不要急，你不听，那就别怪朕狠心。”天启低垂着眼眉，看着波光粼粼的池塘自言自语，魏忠贤跪倒在地，噤若寒蝉。
天启元年正月十四，起居注记载，大太监王安失足落水，不救身亡。
正月十五元宵大朝会，由于内阁首辅次辅相继离职，朝廷之中引发了一轮巨大动荡，东林党与浙党忧虑深重，齐楚两党则弹冠相庆。为了挽回颓势，东林党又把叶向高给抬了出来，天启出于平衡党派利益的考虑，同意了这一请求，让叶向高出任首辅，而周嘉谟则出任次辅，同时将王佐晋升工部尚书。如此一来，内阁中实际形成了三方势力，浙东一系，齐楚一系，以及周嘉谟代表的中间派，大致保持均势。
同一天，天启下诏：“蒙古流民亦为天朝养子，命筑新城于辽河西，赐名绥辽。着吏部甄选能吏出任牧首，授其耕作，使服王化。”
三天后，圣旨抵达辽东，熊廷弼，周永春随即下令三千军屯前往绥辽筑城，同时令辽东各处广设粥棚，指引流民前往新城安置。
短短一个月时间，前往绥辽的蒙古人竟然达到了五千人之多，要知道，天启元年的沈阳，屯垦军户不过四千户，一万五千多人，正儿八经的老百姓只有二百户，五百多人，整个沈阳乱七八糟人口加在一起不过两万余。如果能将这几千上万的蒙古人悉心教化，为我所用，那么大明朝在辽东的实力必定得到极大的加强。
这一点，熊廷弼和周永春知道，努尔哈赤同样知道。早在天启给予林丹汗百万买粮钱的时候，他就说过：“我大金面前大敌不在南方，在插汗虎墩兔。若插汗与南朝联手，则大金必处三面夹击，而今，需先破插汗，而后击朝鲜，方可倾我全力南下。”
现在，大量的蒙古流民进入辽东，被明朝收纳，为今后更多的蒙古人进入辽东树立了榜样，如果坐视不管，将来由汉人和蒙古人组成的联军将对大金造成巨大的威胁。于是，为了将祸患消灭在萌芽之中，努尔哈赤决定在三月对沈阳发起突然进攻。
大明天启元年三月十二日，大金可汗努尔哈赤率兵五万从赫图阿拉出发，南下清河，兵峰直逼沈阳。三月十四日熊廷弼得到探马来报，努尔哈赤部队距离浑河不过百里，最多两日便要兵临城下。
熊廷弼和周永春在巡抚衙门中紧急召集将领商议对策。
“奴酋大军来袭，沈阳城中兵马几何？”周永春急切地问道。
“守备连同军户，可战之兵不过两万。”总兵贺世贤回报。
“元月时尚有三万余兵马，怎么现在止二万了？”
“大人，三月时逢春耕，军户各归乡间田垦，一时半会儿难以召集，另有三千人马前往绥辽修筑新城，如此算来，能凑齐二万兵马已是不易。”千户尤世功答道。
“二万对五万，咱们是战是守？”周永春看向熊廷弼。
“守是万万不能守的，沈阳城墙年久失修，而且高不过一丈，奴酋兵拿根竹竿就能捅到，守无可守。如今之计只能拒城而战，命各军出城二里，背靠城壕搭建营寨拒马。再令脚马向辽东各地通报敌情，调辽阳兵马五千，抚顺兵马两千，西平兵马两千，广宁兵马两千速速来援。三令城中百姓、家眷立刻出城，前往绥辽避难。”
诸兵将得令，立刻出动，一时间沈阳城内外人头攒动，大战之前，气氛格外紧张。
三月十六日，努尔哈赤渡过浑河，于沈阳城外十五里扎营。明日，努尔哈赤下令从东面攻城。
砰砰砰的枪声响起，明军阵地被喷薄而出的白烟笼罩，火枪子弹翻滚着冲出枪膛，要么打在地上，要么打在血肉之躯中。硝烟之中传来阵阵马蹄，一声流镝突兀，如雨的箭矢骤然划破烟雾直冲过来，明军士兵赶紧俯下身子躲在车墩之后，无奈地接受箭雨洗礼。
片刻之后，女真步兵穿着厚棉甲，举着大盾缓缓向前踏来，明军的枪子一轮又一轮地打在身上，却丝毫不能迟疑他们的步伐。
“快，让贺世贤带骑兵去冲阵！”熊廷弼大旗一挥，一队轻骑从明军右翼杀向女真盾兵。忽然，女真营中一声长号响起，一队身着黄色铁盔棉甲的骑兵，举着白杆长枪，应声冲出阵来，排出锋矢阵，直奔贺世贤而去。
马蹄交错，金戈斩铁，尘土飞扬，胯兽嘶鸣。明军的轻骑只一个回合就败下阵来，女真骑兵在贺世贤的阵中杀了个来回，熊廷弼见其不敌，赶紧敲响铜锣，命其撤退。贺世贤如蒙大赦，立刻率领残兵退回了车营大阵之中。
女真盾兵继续向前，距离明军车阵五十步之遥，盾后的重弓兵张弓搭箭就是一阵急袭，弓箭曲射而来，车阵后的明军士兵避无可避，一腔热血洒满疆场。熊廷弼见女真兵逼迫太前，索性吹号，命东线守军越过车阵，全线出击，试图用白刃战冲击女真的重弓队。
这一招却正好中了努尔哈赤的下怀，见明军士兵跳出车阵，黄白二旗骑兵立刻拍马出阵，熊廷弼一看，心道不好，但是发出的命令无法撤回，只能眼睁睁地看着一个个鲜活的生命，成为刀下亡魂。
一整天的厮杀下来，沈阳城东线的防御基本溃败，残存的两千余士兵躲在车阵后苟延残喘。
“沈阳城保不住了。”熊廷弼坐在大营中，看着夜空中的一轮明月，无奈长叹。
“真的没有办法了吗？”周永春面色凝重。
熊廷弼摇摇头，“今日一战，我军折损三千余，士气低迷，明日奴酋只需一鼓，沈阳城必破。”周永春闻言，瘫坐在椅子上，说不出话。
“而今上策，当是弃城而走，与各地援军汇合，再谋打算。”
“弃城？不行！你我守土有责，今日弃城而走，明日又如何躲得过朝堂上的那一刀？”周永春连连摆手。
“你我生死轻如鸿毛，可这一万将士不能为沈阳陪葬！兵在，则辽东事有可为，兵不在，则奴酋旦夕可至锦州！以你我之性命，为朝廷留下反攻的火种，此为大义也！”熊廷弼一席话说完，周永春闭上了眼睛。
“留下一千人马，我带他们殿后。”
熊廷弼看着周永春，随后起身，向他深深一拜。
当夜，熊廷弼带着一万余兵马，悄悄从西门方向撤离，赶往绥辽城与援军汇合。寅时，周永春下令烧城，半个时辰后，整个沈阳城火光冲天。努尔哈赤半夜得知明军烧城，知道对方是不打算继续坚守了，于是立刻下令集结部队，向沈阳城发起最后的冲击。
周永春带领最后一千留守的士兵，固守在东线车阵，背后城中的大火将战场照亮如同白昼。数不清的女真士兵从四面八方涌来，鏖战一个时辰后，明军几乎被斩杀殆尽，周永春见大势已去，遂于营帐中拔剑自刎。
天亮时分，努尔哈赤终于迈进了沈阳城的大门，然而，城里已经被烧成了一片灰烬。
努尔哈赤看着空无一人的破败城池，感慨道：“我族苦战五年，只为将沈阳收为己有，而今得到了，却只剩下一座残垣断壁。南朝狠毒，我生平难见。且把南朝巡抚的尸体还给皇帝，他是个真汉子。”
三月十八日，由于在沈阳没有得到补给，粮草紧张的努尔哈赤只得下令西征结束，各旗回去生产。辽东危机暂时得以解除。
三月二十日，沈阳战败和周永春战死的消息传回了京师，朝野震动。天启听闻周永春的事迹，作挽诗一首，昭告天下：
春城苦絮硝烟里，东风夜骤马蹄驱。孤臣一纸出边塞，赤胆忠心照月明。
