一个五十开外的汉子冲李芷兰抱了抱拳道：“李掌柜好！”李芷兰听他一口外乡口音，人也面生得很，问道：“你认得我？”那人道：“原本不认得，但我看你在粉馆里和伙计们说话，从粉馆里出来后跟了你这一路，又问了几个旁人，眼下是认得了。”李芷兰听他说跟了自己一路，赶紧捂紧钱袋子道：“你跟我做甚？”那人笑道：“我若是要抢，掌柜娘子捂得住？你不要惊慌，我可不是抢钱的，却是送钱的。”李芷兰奇道：“送钱？送钱给我？”那人道：“正是。”李芷兰道：“这青天白日的，我睁着眼睛站着做梦？”那人道：“此处不是说话处，我们换个地方说话。”李芷兰道：“谁知你是什么人，不去。”那人道：“地方你挑。”李芷兰看了看眼前的一家茶楼道：“那就进茶楼。”那人道：“掌柜娘子请。”李芷兰道：“茶水钱你付！”那人哈哈笑道：“我付我付，茶任喝点心任吃，都包在我身上。”二人进了茶楼坐定，小儿送上一应茶点，那汉子道：“掌柜娘子请。”李芷兰道：“我叫李芷兰。”那汉子道：“我姓徐。”李芷兰道：“徐先生，你说给我送钱，送什么钱，钱呢？”姓徐的汉子从怀里掏出一锭约莫五两的银子，放到桌子上道：“银子掌柜娘子这就可以拿去，却请掌柜娘子帮我一个小忙。”李芷兰道：“这就是了，天下哪有白给的银子，原来还是要我替你办事，你且说说看是什么事，钱我自是愿意要，事却不是什么我都愿意办，比如杀人放火，我可不干。”姓徐的汉子道：“容易之极，你把你店里那个丫头开革了吧！”李芷兰盯着他看了几眼，忽然笑了起来，说道：“徐先生，我知道你是谁了！”那人道：“我是谁？”李芷兰道：“其实你一说姓徐，我就应该想到的，看你和小召一模一样又圆又塌的鼻子，天下难寻！”徐先生呵呵干笑了几声。李芷兰道：“也是奇怪，这鼻子生在小召脸上，却好看得紧。”徐先生道：“小召可好？”李芷兰道：“想必你也看见了，也没什么不好，徐先生是她爹？”徐先生道：“是的。”李芷兰道：“快两年了，你终于来了。”徐先生道：“一向事多，看了她给她姐姐们写的信，知道她平安，也就未急着寻她回去，心里想着让她在外面吃一点苦头，磨一磨性子，也是一件好事。”李芷兰道：“可她在我这里两年却没吃到什么苦头，性子也还是那么坏。”徐先生道：“给掌柜娘子添麻烦了。”李芷兰道：“也还好，总算有几次我拦得及时，没让她拆了我家粉馆。”徐先生道：“掌柜娘子此番就随便寻个借口，把她辞了吧！”李芷兰道：“我辞了她，她也未必就会回去。”徐先生道：“我已让大女儿们给她写了书信，叫她回去，我们这样两边一齐使劲，她定会顺着台阶下去。”李芷兰道：“那可说不好，她对你的一口气还没消，此时不管是逼还是诱，只怕都会适得其反，你自己生的丫头，她是什么性子，你比我晓得。”徐先生想了想，点了点头道：“掌柜娘子这样说，也有道理。”李芷兰道：“你那姨娘娶了？”徐先生不好意思道：“娶了，小召告诉你的？这丫头，什么话都说。”李芷兰道：“一个女孩子，又一身功夫，她要进我门，我自然要将她的来龙去脉问个一清二楚。”徐先生道：“她还在生气？”李芷兰道：“你伤了她的心！”徐先生道：“幸喜我没有直接进粉馆，不然被她劈头打将出来，脸面上可不好看！”李芷兰嘻嘻笑道：“你这爹爹不好当。”徐先生道：“店里那个男伙计，甚是丑陋！什么来头？”李芷兰道：“人家干净秀气的一个孩子，哪里丑陋？”徐先生道：“我看他脸上那一块红胎记，甚是吓人。”李芷兰乐道：“没什么来头，没爹没娘，打小跟着我，将近十年。”徐先生道：“我看他对小召甚是无礼，你私底下同他说说，吓吓他，莫要欺负我家小召，不然小心吃我襄阳徐家堡的追风夺命拳。”李芷兰道：“徐先生且把心款款地放到肚子里，你们襄阳徐家堡的人，不欺负人也就罢了，谁能欺负她。”徐先生道：“我看他对小召横眉冷眼，小召却处处顺他让他！”李芷兰道：“那是因为你们家小召亏了心！平日都是反过来，小召指手画脚，八老低眉顺眼，只是这几天，两人调了个个儿。”徐先生道：“那是为什么？”李芷兰道：“你以为八老脸上，真是长的什么胎记？是你家丫头拿热滚滚的包子烫的！平日里也总是动手动脚，要不是我拦着，八老的骨头架子怕都要被她给拆了。”徐先生听得，不由吃吃发笑。李芷兰道：“你还好意思笑？”徐先生从怀里又摸出一锭银子，连桌上的那五两，一起推到李芷兰面前道：“这点钱，掌柜娘子收着，给孩子们买点吃的，带他们去哪里耍一耍。”李芷兰抓起银子道：“钱可是好东西，却之不恭，我就收下了。”徐先生又抱了抱拳道：“我家丫头，还望掌柜娘子多照顾着些。”李芷兰道：“这个自然。”
李芷兰拎着肉和菜还有一大包糕点，口里哼着小曲儿回到粉馆，只见粉馆里人头攒动，八老和小召忙做一团。李芷兰进门看到李枣也在帮忙，忙道：“李枣兄弟，快快住手，莫要弄油了你的官衣。”八老道：“掌柜的你还知道回来？亏得有李枣哥哥帮忙，不然顾了这头顾不上那头，这生意可真没办法做了。”李枣道：“难得今日有空，平日里饭来张口，今日动一动手脚却也不错。”有食客道：“前日有秀才跑堂，今日有公差打杂，掌柜娘子，你家这店铺可是卧虎藏龙。”八老道：“还有一样！”那人道：“还有哪一样？”八老道：“还有那抹桌子扫地收泔水的功夫女侠！”小召闻言偷笑。八老回过神来，自己掌自己嘴道：“叫你多嘴多舌，说了不和她说话，为何要说！”李芷兰挥了挥手里的糕点道：“八老，给你买了些点心，稍后给你。”小召撒娇道：“掌柜姐姐，我也要！”李芷兰哼道：“凭什么给你买！”小召喝道：“凭什么给他买？”李芷兰吼道：“我心疼他的脸！”摸出信扔给小召道：“你的信拿去。”
李芷兰放下东西出来，接过了李枣手里的活，说道：“李枣兄弟今日不用在府衙中当差？”李枣道：“我已不在府衙了。”李芷兰道：“高升去了哪里？”李枣道：“说什么高升，去了添平驿站。”李芷兰道：“去驿站做什么？做驿丞么？”李枣道：“至少眼下还不是。”李芷兰道：“那就是快要是了。”李枣道：“八字没得一撇，再说没芝麻绿豆大的官，升不升也就那么一回事。”李芷兰道：“任它再小，芝麻绿豆大的官它也是官。”李枣道：“我就是做再大的官，掌柜娘子的眼里怕也没我。”李芷兰羞道：“李枣兄弟好好的却说什么胡话，羞煞人也。”李枣道：“我未娶你未嫁，羞什么羞，眼中没我就是没我，怕是被我说中了。”李芷兰道：“没有的事，我只所以一直未嫁，不过是死等那个人，误了青春。”李枣道：“此时亦是青春，不可再误！”李芷兰道：“若是另嫁他人，要求却就高了。”李枣道：“要求些什么？”李芷兰道：“我要一座金山，一座银山，李枣兄弟可拿得出手？”李枣道：“终有一日，我要把这两座山给你捧到面前来。”二人正说话间，却见秀才马周拎着包袱回来了，李芷兰大惊失色道：“那些天杀的，还是把你赶回来了？”李枣安慰道：“不急不急，待我禀明周大人，去平了它观国书院。”马周却笑嘻嘻说道：“非也非也，书院里一时腾不出住房，让我白天在书院里讲书，夜里仍旧先在城里住着。”李芷兰抚了抚胸口，长出了一口气。
第二日是七夕。李芷兰领着众人早早打烊，先寻了个酒楼吃了饭，吃完又要领大家去听戏，众人都道才听过一次，也没什么意思，李芷兰提议去看放河灯，小召说道：“看人家放灯有什么意思，要么我们自己也放，不然我可不去。”八老道：“你一个月月钱有几文钱？掌柜的请你胡吃海喝这一顿酒肉，顶你半个月的月钱还不止，你还要放灯，拿钱往河里扔？”李芷兰道：“放就放，我们这几个人，也要不了几个钱。”马周道：“放灯的钱算我的，等我的月钱发下来，还给掌柜的。”李枣道：“还是我付吧，昨日在店中打杂半天，晚上吃了掌柜的一顿，今日又吃了一顿，掌柜的亏死了。”李芷兰道：“都不要争，我来付。”八老道：“掌柜姐姐莫不是在哪里发了笔横财？从来都是抠抠索索，吃块芝麻糕儿连一粒芝麻都不肯放过，就算落在灰堆里也要手指蘸了口水粘起来吃掉，这几日却如此大方。”小召道：“你快住口吧，她好不容易大方一回，你莫要点醒了她。”
众人来到河堤上，却见一条宽宽的澧水河旁，已是人头攒动，城中各家的姑娘小伙，早已挑了心仪的灯儿到了河边，有的尚握在手里把玩，性儿急的已经将灯儿放在了水中，星星点点的河灯或在河岸边盘旋，或随着水波流动，浮光掠影，煞是好看。李芷兰掏钱，大家每人挑了一盏，捧着灯，先后来到水边。李芷兰道：“谁先放？”众人都道：“当然是你。”李芷兰道：“为何是我？”八老道：“因为是你做东。”李芷兰道：“谁说做东的就该排在首。”小召道：“因为你是掌柜的。”李芷兰道：“掌柜的算什么，秀才已经是书院的讲书，李枣还是吃官饭的，公门中人，为何不是他们？”八老道：“那就依年岁，年长的先。”李芷兰道：“为什么不是年幼的先，年长的该死么？你们这些人，为什么偏要我做头一个！”李枣道：“若是按年岁来，该是我排第一个。”李芷兰喜道：“原来你却比我大？那随你们怎么排，只要不是我第一个就成。”李枣将河灯放在水面上，众人一齐喊道：“先不要放，先许愿。”李枣忙把灯儿捉住了，埋头想了想，然后看着大家道：“李枣上无父母，下无子嗣，心中本无甚牵挂，也没什么愿许，不过这些日子在添平城中识得了你们这班好朋友，我李枣就祝愿你们大家每一个人每一日都似今日这般开开心心的吧！”说罢松开手。灯儿慢慢的漂走了。八老道：“这样简单？”李枣道：“就是这样简单。”李芷兰道：“小孩子知道什么！我们识得李枣兄弟这样义气的朋友，是我们的福份。”李枣道：“掌柜的言重了！我本来是想说祝愿掌柜的永远貌美如花，青春永驻，却不敢说。”众人齐声哄笑。李芷兰道：“这种假话，谅你也不敢说，你若说出口，手一松，河灯立时倾覆，不止你，连我一起受他们耻笑。”小召道：“掌柜的，到你了。”八老道：“掌柜姐姐许的愿，其实不用说，大家心里也都知道。”小召道：“说得也是，谁不知道她日日心里只盼着那负心汉骑了高头大马衣锦还乡，接了她去做诰命夫人。”八老拍手道：“对的，对的！”李芷兰道：“你们这两个魔头，昨天还是生死冤家，今日怎么就化干戈做玉帛，狼狈为奸一起对付起我来了！”马周道：“还不是怪你。”李芷兰奇道：“为何怪我？”马周道：“你不买那一包糕点给八老，八老晚上便不会一手举一块芝麻糕满后院溜达，嗅一嗅左手的，舔一舔右手的，小召便不会吞着口水腆着脸去找八老服软讨芝麻糕吃，你说是不是怪你。”小召在马周背上用力一推，马周双手在空中挥舞，终于还是立足不住，一个趔趄，一只脚踩进了河里。李枣忙伸手将马周拉上岸来。李芷兰对小召道：“你总是这样，一言不合就动手，终有一日叫你碰上比你更厉害的角色，吃了亏去。”小召拱了拱手道：“谢谢掌柜的替我操心，比我更厉害的角色，永远不会出生。”李芷兰对马周道：“秀才，你是几月生？”马周道：“正月。”李芷兰道：“我以为我二月里生的，一定比你大。”说完做了个请的手势道：“那你第二个。”小召道：“他许的愿，也没什么意思，想必除了考状元，就是讨老婆。”李芷兰道：“总比你的有意思。”小召道：“那却不一定。”八老道：“不要打岔，看秀才怎么说。”马周蹲在河边，也将灯儿放在水里，说道：“不为了我，为了她，河神开眼，让我金榜题名吧！”八老道：“秀才声音太小，只怕河神听不见。”小召道：“他是谁？你爹么？”马周道：“不是。”八老道：“只怕是老家山门县的相好。”马周道：“也不是。”八老道：“那就是新近在添平识得的小寡妇。”马周不再理八老，松开手，河灯在水面上打了几个转，慢慢漂往河中央去了。八老道：“终于轮到掌柜的了。”李芷兰道：“你不是才说我要许的愿谁都知道，却又盼什么！”八老道：“我且听听看，万一这几日风云突变，掌柜姐姐却又将愿许到了秀才或者是李枣哥哥的头上呢？”李芷兰啐了八老一口，将灯儿捧起来，挨到河面上，虔诚地闭了眼睛，口里念道：“河神保佑爹爹妈妈在天上平安喜乐，保佑他羊家一家老小在外平平安安。”说完缓缓睁开眼，将灯儿轻轻放入水中，目送着它摇摇晃晃地随波而去。李枣道：“一去十年，音讯全无，薄情寡义的一家，保佑他做甚。”李芷兰道：“李枣兄弟休得胡说！在家有在家的不易，在外亦有在外的难处，你怎知人家在外这十年就一定是逍遥快活。”八老道：“就算是要饭，也可以找人家借一张纸，一管笔，给你写封书信。”李枣叹息了一声，不再说话。马周道：“掌柜的一片冰心，天地可鉴。”
小召冲八老挤了挤眼道：“到你了。”李枣道：“黄口小儿，不知人事，有什么愿许。”八老道：“我转过年来就是十九，也是大好一条汉子！不过我可没你那么好，闲吃萝卜淡操心，叫别人天天快乐，我只要我自己天天快乐就行。”小召耻笑道：“世上没你这号风吹就散雨淋就倒的纸汉子。”八老却不理她，突然拿了灯远远抛向河中，口里嚷道：“求河神赐给我一个全添平府最发财的爹爹！”话音落处，只见河灯稳稳落在水面上。八老欢呼雀跃道：“看看，成了，成了。”小召道：“你这志向，也太小了，好歹也求个全湖广最有钱的爹。”李芷兰拉小召道：“你闭嘴。”马周对八老道：“你自己好好的，等哪一天找到爹爹，管他有钱无钱，你都会无比快乐。”八老道：“若真有那一天，我自会来拜谢河神。”说完看着小召道：“小丫头，看你有什么花样。”小召道：“我有爹爹，虽然他不乖，却也是全襄阳武功第一的爹爹，我自不会找河神要爹爹。”说完也学了八老，发力将河灯往河中央抛去，口里叫道：“河神爷爷赐我一个全天下武功最高的汉子吧！”却见灯儿在空中翻了几个跟头，还未及落入河中，灯内的烛火已自熄灭，只见黑黑的一团，倒扣在水面上，被浪花一卷，沉入水里去了。众人齐笑。小召却不生气，拍了拍手道：“本来就是好玩，谁来当真，谁是傻瓜！难道你们的灯儿没翻，许下的愿便都能成？”说完自顾自上河岸去了，众人也都跟着往河堤上走。李枣走在后边，看见府衙中的一班丫头，也带了阿蛮出来放灯，却不见董沅君，心里想着董沅君难道星夜赶去了荆州。只听见阿蛮大声呼喝道：“求河神爷爷赐我一个卖芝麻糕的铺子吧！”
放罢河灯，李枣自回了驿站，其他众人回到粉馆。李芷兰道：“发这一顿疯，晚上的酒肉，却白吃了。”八老道：“我也觉肚中甚是饥饿。”小召道：“把你那些糕点，都贡献了出来吧！”八老道：“献就献！只是那一点糕点，昨日已被你一口气吃去了大半，如何填得满这四张嘴？”李芷兰道：“我好心买了给你，你却拿去讨别人欢心，真是猫儿扳倒饭甑，却帮狗儿忙了一场。”八老道：“我还藏了一点炒米，拿滚开水泡一泡，加点盐巴、猪油，也是人间美味。”八老掌灯到了自己房里，取了那包所剩不多的糕点，又翻出炒米，欲待找出自己平素用来冲泡炒米的大碗，却遍寻不见，便窜到小召房中，看到窗下几上放着一个小陶盆，虽略略有点大，却也将就用得，于是取了，回到自己房中，将炒米盛了小半盆，一手抓着盆，将糕点夹在腋下，另一只手掌着灯，慢慢走将出来。众人见八老果然拿了吃的出来，都欢呼雀跃，小召见了他手里的盆，却“呀”的叫了一声。八老将东西放下，对小召说道：“我盛炒米的碗不见了，就拿了你一个盆。”小召道：“用不得！”李芷兰道：“这店里还少了碗么。”八老道：“黑灯瞎火的，我何必又多跑一趟。”说完拿起陶盆，去灶间取滚水，边走边说：“这盆儿大，正好泡炒米吃，一颗也洒不出来。”小召跺脚喊道：“站住！用不得！”八老道：“你越是小气，我越是要用。”说完闪身钻进了厨房。小召听他揭开了暖锅的生铁盖子，舀了热水往盆里倒，急得抓耳挠腮。八老取了热水出来，拿了双筷子在盆里搅了搅，夹了几颗炒米送进嘴里，冲小召吧嗒着嘴挑衅道：“别人的盆儿泡出来的炒米，吃起来就是香，没放糖都是甜的。”小召脸儿胀得通红。李芷兰心下疑惑，贴到小召身边，两个人耳语了几句，李芷兰突如中邪了一般，爆出一阵狂笑，将嘴里的芝麻糕喷了一地。小召一张俏脸儿红得更厉害。李芷兰一边笑一边捂着肚子，口里一边叫着“八老，八老”。八老不屑道：“掌柜的你得失心疯了么！”马周问道：“掌柜的，什么好笑？”李芷兰道：“今日才知道什么叫做自作孽不可活！”小召羞道：“天网恢恢疏而不漏，他这是自投罗网。”八老对马周道：“这么小的盆，放不进去一双脚，决不会是洗脚的！来来，秀才，莫要理她们两个疯婆子，我们一起吃炒米。”说完取了筷子塞到马周手里，李芷兰劈手夺过，对马周道：“你断断不要吃！这一盆炒米，连汤带水，一颗不剩，全让这小子自己受用了吧！”
