刽子手这一行大都是师徒相传，行里人皆自称为“手艺人”，而这做师傅的则被称之“姥姥”。至于为何叫这样古怪的名称，因为年代久远，又是口头相传，实已不可考。而行刑之时，大多都是由“姥姥”亲自操刀，其徒弟则在旁协助。
故老相传刽子手一生杀人不得过百，否则会被冤魂缠身、断子绝孙。所以尽管刽子手大多家境殷实，但在砍到第九十九颗人头的时候，便会自此封刀，转行去做其他职业。
但遍查这十八人，也未发现有人违反此禁忌。而且所谓的“冤魂缠身、断子绝孙”之言，其实也多是牵强附会、以讹传讹之言。
刽子手一般都是残忍好杀之辈，在这一行当做的久了，身上戾气也会越来越重，性格也会变得孤僻怪异。而在世人眼中，刽子手无疑是充满残忍和血腥的代表，所以很少有人愿意主动去接近他们。
而做刽子手的人，家中自然也很少会有家人女眷。连故旧亲朋、街坊邻里都会将其疏远的刽子手，自然也不会有哪个女人愿意接近，更不会有人愿意将女儿嫁给他。说不准这刽子手哪天发起飙来，就把枕边人当成死囚给砍了脑袋。
据说在后世的民国年间，由于进入了枪炮时代，所以刑场上的死囚多改用了枪决，而以砍头为生的刽子手们便逐渐转行做了屠户。话说当时便有这样一个由刽子手转行的屠户，由于实在是技痒难耐，于是便将一只活猪施以了凌迟之刑。结果还上了当时的报纸，轰动一时。
所以在平常人眼中，这既孤僻怪异的性格又没有女子为其延续香火之人，岂不正应了“冤魂缠身、断子绝孙”这八个字。
既然并无冤魂缠身之说，那又如何解释这十八具无头的尸体？
在对尸体堪验之后，锦衣卫千户郑大成确实犯了难。由于这些刽子手大多都是独居，而且居所也是在偏僻之地，所以无法找到一些其他的佐证。
这特殊的案子碰到了特殊的死者，当真是棘手的很。这让他不得不联想起，昨日法场之中发生的诡异之事。
昨日他回到位于京城的宅邸，也是一阵胡思乱想。为了以防万一，便在府宅中加了双倍的护卫。对于那做监斩官的孟大人，虽然他对此人的人品很是不屑，但还是按照上官的吩咐调了一队官军前去守卫。
在经过了平静的一夜之后，本以为万事大吉。却没想到，未到中午便有人来秉报，发现了刽子手的无头尸体。
在返回北镇抚司的路上，骑在马上的郑大成心情颇为沉重。直觉告诉他，此案定与那白莲教脱不了干系。但一夜之间犯下如此大案，又在这守卫森严的京畿重地，他们又是如何做到的呢？
况且那妖人徐鸿儒已死，白莲教又被官军围剿了个七七八八，仅剩的那点散兵游勇又能掀起多大风浪？
郑大成敬畏鬼神，但并不相信这世间真有恶鬼索命之事。他曾反复询问那验尸的仵作，后者则一脸坚定的断定：被害之人都是死于子时左右。
最后那老仵作还喃喃自语地说了一句：“夜在子时，恶鬼出没。”
郑大成默念着那老仵作那最后的喃喃之语，心头愈发沉重。看得出连那个见惯死尸的老人，都相信是恶鬼作祟。
但郑大成宁可相信这是人祸，也不愿往鬼神上去想上半分。倘若真是恶鬼作祟，那下一个岂不是就会轮到他堂堂千户大人面西而跪，被摘走项上人头！
想着想着，他突然就有了一种错觉。感觉那老仵作的一双眼神似是在哪里见过，但一番左思右想，却又实在想不出，最后只得作罢。
郑大成正想着心事，忽听得身后一个柔和的声音传来：“不知大人对那神鬼之说，可有几分相信？”
郑大成回头看去，只见说话之人是一个儒巾白袍的年轻人，此时他正端坐马上，俊朗的面庞上挂着微笑。
令人感到奇怪的是，在这严寒的冬日，此人却是手持一把夏日才会用到的折扇，却是有些不伦不类。
郑大成自是认得这个名叫吕子颜的年轻人，但这“子颜”二字是他的表字，他的名讳唤做吕琛。乃是经由山东巡抚赵颜举荐，加入的押解队伍，最后随同郑大成一起来到了京城。
此时郑大成见是这吕子颜开口，也不知心中是怒是厌，一时倒是激起了他的一股豪气，大笑言道:“圣人云，子不语怪力乱神。子颜即是儒门弟子，莫非也相信这鬼神之说？”
他见吕子颜沉吟不语，便又续道:“郑某此生杀人无数，可至今也未见有恶鬼寻上门来。那徐贼虽也有些手段，但终是被某取了首级。”
他坐正身形，一边策马徐行一边继续说道：“这十七条人命案，想来也定是那白莲教余孽所为，待侦破此案，定要将这些反贼一网打尽。”
“若那徐鸿儒未死呢？”吕子颜仍旧一脸微笑地问道。
郑大成闻听此言，只觉的浑身汗毛一紧，立刻勒停了前行的马匹，转头盯着那吕子颜问道：“何出此言？”
却见那吕子颜一脸微笑地看着郑大成，过了片刻，才在马上略一躬身，说道：“此乃不过是学生戏谑之言，大人切勿当真。”
极度的恐惧往往就会转变成极度的愤怒，此时的郑大成一股恼怒之气直冲头顶。昨日法场之上头颅翻滚、谶语不断的情景，任谁见了都会落下阴影，说不害怕那定是假的，毕竟太过反常。况且那徐鸿儒又有邪名在先。
今日又有这诡异的凶杀案，十七名刽子手同时在夜里被摘走了脑袋。但凡只要是人，都会心生恐惧。
此时这吕子颜还拿此事开玩笑，即便那徐鸿儒如今已死，白莲教还闹出这么大的阵仗，若那妖人没有死，他郑大成势必难逃那恶鬼噬心的诅咒。
此时的郑大成再也忍不住，冷哼一声：“吕公子真有闲情逸致。”
言罢不再理会吕子颜，一抖缰绳，纵马向北镇抚司而去。后面随行的众锦衣卫，也纷纷跑步追了上去。一边追，一边还好奇的转头，都想看看这位吕公子被奚落后的窘态。
但令他们失望的是，吕子颜却依旧微笑，目送他们逐渐远去。
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