千年之前，香草沼泽还是一块物产富饶的盆地，萨卡人的先祖就曾经在这儿繁衍生息。后来，一场天灾改变了当地的气候，流经大平原的天青河水开始逐年泛滥。肆虐的洪水涌入香草盆地，洪水冲毁了田地也冲毁了人们的家园。随着时间流逝，整个盆地都被天青河水淹没，一同淹没掉的还有文明存在的痕迹。
香草沼泽以北，与大平原的交界处，驻扎着奥林汗国南方军团的精锐。青灰色的天穹下，奥林人的军帐像一块块玷污大地的霉斑。军营外围排列着张牙舞爪的木桩，木桩斜插在土地里，削尖的一头正对敌人可能突袭的方向。木桩之间还绑有猛兽的巨齿与白骨，既能加固防御也足以震慑人心。
“谁可以告诉我，一万人的骑兵队伍是如何败给一支不足千人的佣兵团的？”南方军团统帅萨拉曼莎站在中军军帐的沙盘前，目光如炬的扫向帐中各位将领。
“就因为是一群见财起意的雇佣兵，所以才会使用偷袭的卑劣手段。”左大将哈恩不服气的嚷道，遭受伏击的正是他的队伍。
“你比在场所有人都年长，难道还不明白战争中没有卑劣这个词吗？”萨拉曼莎不客气的说，往常她总会给这位老将军留足颜面，但这次她隐隐有种不好的预感。
哈恩难堪的捋着白胡子，低头不语。其他人也左右相顾而视，不敢多言。
支撑军帐的大圆柱上依靠着一个年轻人，身上衣饰整洁而华丽，哈恩滑稽的模样令他忍不住笑出声来。发笑的人是奥林汗王麦格德·奥林的小儿子，巴塞特亲王，出征前，他被自己父亲任命为监军，军团里的每个人都明白汗王的意图，希望他的儿子能够早日熟悉军队里的事务。
“敌人用水草作为掩护藏在沼泽地里。”行军参事昆索替哈恩解释，他戴着奥林人传统的长羽毡帽，“等待我们的人走到半途时，他们才一拥而上将队伍截断。”说着，他拿起几个代表奥林骑兵的马形棋子，开始在沙盘上演示。
沙盘中央一片注水的区域正是这场惨败的地点，香草沼泽，昆索将马形棋子摆放在沼泽中央，一字排开。
“随着雨季来临，天青河水开始泛滥，与之关联的香草沼泽也因为水位上涨导致大部分的道路被淹没，我们的骑兵想要通过沼泽只有一条路可走。”昆索指着沙盘上的一条细线说，“就是这条由商队开辟出的行商小道。对于商人而言时间意味着财富，所以他们需要一条雨季旱季都能畅通无阻的道路。”
“什么雨季旱季，你婆婆妈妈的想说什么？”粗鲁的万夫长奈弗问，“如果被老子撞见那群混蛋，管他藏在那儿，先砍掉几颗脑袋。”他一边说一边用手凭空挥砍，结实的肌肉上鼓起树枝状的血管。
萨拉曼莎瞪了奈弗一眼，示意他听昆索说完。
“小道的宽度只够并排一人一马，对于最多十来人的商队而言已经足够，但对于一支上万人的军队，却是个极大的难题。”昆索继续说。
“有什么难的？就凭马的数量也足够把敌人踩成肉泥。”奈弗忍不住又接句。
“南方的沼泽不比北方的草原。”昆索耐心回答，“在这儿马匹稍不留神就会陷入泥潭白白送命。前面我说了，军队要想顺利通过只能借助小道，但人越多排开的队伍就越长，之前谁也没有仔细想过这个问题，所以才会发生前军已经达到后军却还没有出发的情况，敌人就是趁此时机发起的偷袭。”
“呸，不敢跟爷爷正面迎战，一群胆小鬼。”哈恩趁机为自己辩解。
昆索又拿起几个代表敌人的棋子放在沼泽里围住马形棋子，放好之后接着说道，“他们藏在水里，先砍断马蹄，再对付落马的骑手，我们的战士首尾难顾，命令根本无法及时传达，只能坐以待毙、束手就擒。”
“下次交给我，我最擅长对付躲在水里的缩头乌龟。”奈弗故意对着哈恩嬉笑，“我只需带两千步兵就能把他们全都生擒回来替老将军报仇。”
“就因为太轻视敌人才导致失败。”昆索提醒道，“能够用十倍的兵力差距以少胜多，足以证明对手不是寻常人物。”
“你到底是在为谁效命？”奈弗呛声道，哈恩失败后他曾经第一时间要求领兵出战，但萨拉曼莎却在昆索的建议下阻止了他的请求，“如果你想不出破敌的办法，就不要再伤自己人的士气。”说完，他又看向萨拉曼莎，这位令敌人闻风丧胆的冬将军依旧面如冰霜，不怒自威。
萨拉曼莎盯着沙盘中的棋子，良久之后才开口道，“是谁在指挥这支佣兵队伍？”她统领的南方军团精锐从大平原北部的霍山要塞出发，狂袭千里、势如破竹，直到临近夏荫城才终于让她遇上了一位像样的对手。
“幽影骑士。”哈恩拿起一个人形棋子摆着敌人阵中，“最近有人在夏荫城的总督府里听到过他的名字。”
“幽影骑士？你确定是幽影骑士？”奈弗抓起哈恩摆放好的人形棋子，“我听说他喜欢女人胜过战争，要知道行军打仗可不是英雄救美。”
“也有消息说佣兵团指挥官是英格瓦·尤瑟夫，曾经的帝国之翼。”昆索也收到了不确定的消息。
“英格瓦？……手下败将……。”萨拉曼莎回忆起往事。
“就是幽影骑士，我的人不会听错。”哈恩鼓圆眼睛回应，“据说他擅长伪装、来去无影，没人见过他的真面目。”
“也就是说他可能伪装成我们任何一个人？”奈弗反问。
“你看着我什么意思？”
“你说会不会是他故意冒充你发号司令，才导致了惨败。”
“冬将军，千万别听他胡说八道。”哈恩承不承认都里外难堪，只得寻求萨拉曼莎做出公正判断。
“昆索你怎么看？”萨拉曼莎问道。
“如果是幽影骑士……也有可能……。”昆索捏住下巴沉思着，“他在月光十三骑中排名第四，关键是我们对他一无所知，如果夏荫总督重金雇佣他，对我们而言不是个好的消息。”
“月光十三骑，哈哈。”奈弗大笑了几声，“那不过是异教徒虚张声势的把戏而已，三月教的守教大祭司都已经被赶到了一座孤岛之上，也没见他们信仰的神拯救出来自己的信徒。”
“够了，今天就到这，大家不要妄自猜疑。”萨拉曼莎拍了拍沙盘边缘，高声道，“他们回去各自叮嘱属下，不得轻举妄动，违者军纪处理。”她特意看了眼奈弗。
这时，军帐的帷幕被人掀开，在持斧卫士的注视下，一名神色慌张的传令兵进到外厅，半跪在众位将领身前。
“报告将军。”传令兵气喘吁吁的说，“斥候回报，在昨日两军交战过的香草沼泽发现一名骑士。”
“骑士？什么样的骑士？”昆索详细问。
“骑着黑马，身披黑色的斗篷，疾驰起来像一团黑影。”
“黑影？”奈弗贫瘠的想象实在难以将骑士和黑影联系起来。
“幽影骑士……。”萨拉曼莎平静的低语，她内心的惊愕远非冷酷的表情可以诠释，她曾经与幽影骑士有过面对面的交手。
“幽影骑士？果真是幽影骑士。”哈恩得意的大笑，“我说的没错吧。”
“让我去会会他。”奈弗摩拳擦掌。
“他为什么独自一人出现在沼泽？他打算去什么地方？”昆索提出疑问，如果他是夏岩同盟的军队统帅，为何要选择在两军决战时刻孤身挺入敌人的腹地？
“不管那人是不是幽影骑士都不要轻举妄动。”萨拉曼莎命令道，“派人分头追踪，弄清楚他下一步的动向。”
