亚洛维斯大陆中部，是被萨卡人称作大平原的广袤区域，那里雨水充沛、土质肥沃，尤其盛产萨卡人最钟爱的主食——薯米。每年雨季过后的初秋，熟透的薯米通过阡陌成网的水道运送到帝国各处，再被巧手的主妇们烹饪成各式美味。庆祝薯米丰收并且制作与储藏过冬的薯米食品，是千百年来萨卡人最传统的节日。
大平原往南，越过天青河，有一片荒无人迹的沼泽，因为沼泽中的水草会释放一种特殊的香味，所以理所当然有了个浪漫的名字，香草沼泽。
清晨的沼泽被浓雾掩埋，一弯绿水静静流淌至雾的尽头。水上有一座简易的木板桥，是来往大陆两端的商队为节省路程搭起来的便道，架桥用的木桩已经开始朽烂，水流冲击下，整座木桥在雾里瑟瑟颤抖。
苏恒站在木桥中央下意识抹去额头上的水珠，印象中刚被雨水浇湿的头发已经干透，粗糙不平的桥面下，河水发出潺潺的奔流声。他定了定神，视网膜上如同拼图一般的像素块才逐渐被大脑拼接起来。
这是哪里？自己为什么会出现在这儿？
苏恒脑海中的声音反复呐喊，却谁也无法给予他答案，他只记得一道白光照射下来，那道光刺的他无法视物，明明只是闭眼睁眼的一瞬间，却感觉经历了许久。
苏恒对着通讯手环呼叫了几声，“凯瑟琳，能听到吗？凯瑟琳……。”重复几次后，依然没有得到回应，通讯频段仿佛电磁静默了一般寂哑无声。
是夜姬号将自己带到这片沼泽的？飞船此时又在何处？
他知道许多往来星际间的货船上通常装有一种近程量子传送器，是利用量子纠缠的原理将物体分解成基本粒子，再在另一处重组，从而实现短距离传送货物，但那种技术被联邦明令禁止用于有机生物，谁也不知道传送人的后果会怎样。可如果不是，又该如何解释自己经历的一切呢？比起神迹，他更相信是凯瑟琳无奈的办法，或许也正是这种隔空重组，才让他遗漏掉了部分记忆。
木桥另一头出现了一个硕大的影子，影子在迷雾中一点点勾勒出轮廓，是一匹黑色的骏马，马背上还坐着一个人，那人用黑灰色的斗篷包裹住头部与上身，整张脸全被斗篷的帽兜掩盖，斗篷之下，同样黑灰色的铠甲摩擦着马鞍，声音诡异而压抑。
黑斗篷骑士一手握住黑色矛尖的骑士长矛，一手抓紧缰绳，又走了几步后，他勒马停在苏恒身前。“你比我来的更早。”他朗声说。
苏恒虽然能够听懂黑潮语，但眼前这位主题乐园里才能见到的上古骑士显然说的不是，他直直看向那人藏在斗篷下双眼，没有回应。
“如果你后悔与我决斗，我会让你死的比现在更有尊严。”黑斗篷骑士把苏恒的沉默当作了胆怯，他放平右手的长矛，用矛尖指住苏恒的前额，黑铁打造的矛头上雕刻着神秘的符号。
黑斗篷骑士不友善的动作明显在表达敌意，“我不明白你的意思。”苏恒装作不知，只是用黑潮语回答。
“黑潮人？”黑斗篷骑士的声音中带着惊讶，他曾经在米拉斯城跟一位女人学过些简单的黑潮语。
苏恒点了点头没再解释，他对这星球上的民族仇恨一无所知，“你知道这儿是什么地方吗？”他只想赶快联络上夜姬号离开此地。
“什么地方？我更想问你。”骑士笨重的铠甲令黑斗篷骑士无法弯腰，他只能半倾着身子仔细打量马前的人，“你如果不是神谕中的人，为什么会出现在这里？”
“首先，我不知道神谕中的人是谁，其次，我也不知道为什么会在这里。”苏恒感觉自己的话同样愚蠢，他们一问一答，像是滑稽剧里的两个小丑。
“不，不会错的。”黑斗篷骑士仰头看向晴空，“我是被萨拉贡选中的人，是他亲口告诉我，只要能够战胜桥上的对手，就可以通过最后的试炼。”
萨拉贡？苏恒想起了篝火边黑潮村村民说的故事，萨拉贡是三颗月亮中红月的名字，也是神话中的火焰之神和战争之神。但骑士口中的试炼又是什么？与自己决斗吗？可笑的逻辑。
“神选者，拿出你的勇气吧。”黑斗篷骑士举高长矛横在胸前，“如果我的死能让你踏上觉醒之路，我不会吝啬，希望你也同样如此，你我之间注定只有一人能够走下这座木桥。”
又是觉醒，又是神选者，苏恒被黑斗篷骑士寓意不明的话弄的哭笑不得，这星球上的人都有个共同特征，对神明非同寻常的崇拜。
“黑斗篷先生，我建议你再问问那位神，请他重新核对下身份，我不是你等待的人，更不可能跟你决斗。”苏恒拒绝了骑士的要求，说完，便迅速往桥头方向走去。
“等等。”黑斗篷骑士叫住苏恒，“我说过，只有一个人能够走下这座桥。”他提高了语调。神之试炼是多少人终此一生也等不来的机会，他绝不容许失败。
“一个人吗？我可以让你先走。”苏恒停下脚步做了个手势，“相信我，你信仰的神不会把我当作与你一样的人来看待。”
苏恒的举动令黑斗篷骑士倍感不安，接受决斗对于一位骑士而言，是最为光荣的时刻，但眼前这人却不断用无礼的言行拒绝神的旨意，是扰乱人心的圈套吗？他不想再耗费时间，既然对手毫无风度，自己也不用再顾及颜面。“我会记住今天犯下的罪孽。”说罢，他用十指在前额合成三角向月神忏悔，接着重重的拍打坐骑的屁股。
木桥本就不长，蓄势待发的骏马迈开两步已经追了上去。黑斗篷骑士乘势举起长矛瞄准苏恒后背上的心脏位置，黑色的矛头如同一团阴影，又快又稳的刺了出去。
结束了？试炼就此结束了吗？他知道凡人的身躯绝不可能抵挡住雷霆万钧的冲击，但神为他挑选的对手真的如此孱弱吗？很快，从矛尖传递至手臂的麻痹让他明白过来，是自己低估了对手，长矛虽然刺中了苏恒的身体，但却连他那单薄的布衣也毫发无损。更让他难堪的是，一股无法抗拒的痛苦正源源不断蔓延至全身，他突然感受到了一种恐惧，面对压倒性力量时的恐惧。
他大喝一声，松开了象征荣耀的长矛，胯下的骏马也仿佛感受到了主人的情绪，扬起前蹄发出惊恐的嘶叫。
