霍丹斯说话是算数的，转天真的找鲁宾斯坦先生去了。她使出了她与生俱来的全副佻巧本领，闪烁其词地向他摊开了如今她的难处：能不能网开一面，按照定价一百一十五美元，以分期付款的优厚办法让她把外套拿走呢？鲁宾斯坦听了马上摇头，一本正经地说，这里可不是分期付款的商店。他要是做这样的生意，尽管可以把外套标价两百美元，就会有人立刻把它买去的。
“不过，要是先付五十美元，我就得马上拿走这件外套。”霍丹斯抢白说。
“敢情好。只不过尚欠六十五美元，由谁来担保呢？多久给呢？”
“下星期给二十五美元，再下星期给二十五美元，下下星期再给十五美元，不就全清了。”
“当然啰。不过，假定说你拿走这件外套以后，万一转天汽车把你撞倒了，你一下子被撞死了。那又怎么办？我的钱上哪儿去要呢？”
唉，这可是个棘手的问题。说真的，她也没有办法证明由谁替她的外套付钱。而且，事前得办一大套麻烦的事儿，先订一个合同，再由一个真正殷实可靠的人——比方说，一个银行家来担保。不，不，鲁宾斯坦店里是不办分期付款的。这里一概现金买卖。所以嘛，外套卖给她只要一百一十五美元，不折不扣的一块钱也不能少。少一块也不行。
鲁宾斯坦先生舒了一口气，又继续说下去。后来，霍丹斯问他能不能她先付给他现款七十五美元，余下四十美元一周内付清。这样，他就可以把外套交给她，让她一块儿带回家吧？
“不过嘛，一星期，一星期，等一个星期，又算得了什么呢？”鲁宾斯坦先生大力撺掇她，“要是你下星期或是明天能付给我七十五美元，余下四十美元在一星期内或是十天内全部付清，那干吗不再等一星期，把整笔一百一十五美元一起带来呢？到那时，外套就是您的了，什么麻烦也都没有。外套就给您留在这儿。明天，您再来给我二十五或者三十美元作为定金，我就把外套从橱窗里取出来，干脆给您锁好，什么人都看不见这件外套了。下一个星期或是下下个星期以内，把余欠的带来。那外套就归您了。”鲁宾斯坦先生把这个复杂的程序解释了一遍，好像这挺难懂似的。
不过，他刚才所讲的的确理由很充足。霍丹斯实在没有什么好反驳的了，这就像在她的兴头上泼了一大瓢凉水，只要想一想外套硬是不能马上拿走。不过，她一走出时装店，又神采奕奕起来了。因为，规定的期限反正很快就会过去的，要是克莱德很快能信守自己的承诺，外套就是她的啦。目前最要紧的是要他掏出二十五或是三十美元来，以便敲定这一项妙不可言的协议。不过，她觉得还需要一顶新帽子来配这件外套，所以就决定说标价是一百二十五块美元，而不是一百一十五美元。
这个结果告诉克莱德以后，他经过通盘考虑，认为非常合理。自从上次霍丹斯找他谈过以后，他心里一直很紧张，这下子才算松了一大口气。因为，说到底，要在头一个星期内张罗到三十五美元以上的款项，他实在是一筹莫展。宽放到下一个星期，多少好办些，因为，他心里暗自琢磨，他打算不妨向拉特勒移借二十或二十五美元，加上自己可能挣到的二十或二十五美元的小费，也就足以偿清第二期的付款了。到第三个星期，他打算向赫格伦至少借十或十五美元，保不住多借一些，要是那样还凑不足，他就只好把几个月前买的一块表送进当铺，可得十五美元。最少绝不会低于此数，因为当初这块表就标价五十美元呢。
不过，他又转念一想，还有爱思达在她那寒碜的房间里，等待着她那仅有的一次恋爱史的极端不幸的结局。他又扪心自问，既然他很怕卷入爱思达，以及全家钱财收支问题中去，那她怎么去对付那些开支呢？至于赚钱这类事，不用说，现在他父亲也帮不了母亲忙，而且历来一直都是如此。不过，万一这副不轻的担子落到他身上来，那他该怎么对付呢？他父亲干吗老是穿街走巷，叫卖钟表、毯子，还要在街头传道呢？说到底，他父母干吗不能放弃传道这个想法呢？
不过，据他所知，现在家里的困境没有他的帮助是解决不了的。他的这个想法，在他同霍丹斯商定后的第二个周末就得到了证实。那时，他正巧在自己卧室穿衣服，口袋里还有五十美元，打算下个星期日交给她，哪知道他母亲冲他卧室张望了一下，说：“克莱德，你出门前我有话要跟你说。”他觉察到她说话时面有忧色。事实上，这几天来，他一直觉得她正碰上了一件确实费劲儿的事。可他自己一直在想：他的钱财如今几乎抵押殆尽，也就无力相助了。要不然，他就得失掉了霍丹斯。这个他当然不干。
不过话又说回来，他又怎样能搬出一些名正言顺的理由来，说不能帮母亲一点儿小忙呢。尤其是他身上穿的讲究衣着，还有他一个劲儿地往外跑的德行，动不动推托到酒店里忙工作去了，其实也许并不像他所想象的那样能瞒过他母亲。当然啰，仅仅两个月前，他答应过每星期多给母亲十美元，拢共五个星期，事实上他也说到做到了。不过，这么一来也许使母亲认为：他有的是富余的钱真拿得出来，哪怕当时他竭力向她解释过这些钱都是他硬挤出来的。不过，即使他多么想帮母亲一点儿忙，心里仍在犹豫不定，阻碍他的正是他对霍丹斯那种没法儿压抑的欲念，因此，他也就做不到了。
不一会儿，他走进了起坐间，母亲照例马上领他坐到传道馆里的一条长条凳上——近来这个屋子总是让人感到那样灰溜溜、冷清清的。
“我本想不跟你谈这件事，克莱德，可我再也没有别的办法了。除了你，我再也没有别人好指靠，因为现在你长大成人了。不过，你务必答应我绝不告诉别人——不管是弗兰克、朱丽娅，还是你父亲。我不想让他们知道，爱思达已经回到堪萨斯城了，而且处于困境，对她我简直不知道怎么办。我只有那么一点儿钱，你父亲又压根儿帮不了我什么忙。”
她疲乏而又忧心忡忡，手一掠过额角，克莱德就知道紧接着是怎么回事了。他想先假装自己并不知道爱思达在城里，反正他这样假装已经很久了。不过，此刻他母亲既然照实说了出来，他倘要继续佯装不知，那就非得装作大吃一惊不可。因此他说：“是的，我知道。”
“你知道了吗？”母亲大吃一惊，问道。
“是的，我知道了，”克莱德又说了一遍，“那天早上，我正从博德里街走过，恰好看见您走进那幢房子，”他说话时心情平静极了，“后来，我又看见爱思达探出头来往窗外张望。因此，等您走了以后，我就走了进去。”
“这事有多少日子了？”她这样问，不外乎是多争取一点儿让自己考虑的时间。
“哦，我想，大约在五六个星期以前。以后，我去看过她两次，不过，爱思达不让我再提那件事了。”
“Tst!Tst!Tst!”格里菲斯太太一个劲儿地发出咂嘴声，“那你知道她那倒霉的事吧？”
“是的。”克莱德回答说。
“哦，这可是在劫难逃啊，”她有点儿听天由命似的说，“那你没有跟弗兰克或是朱丽娅说起过吧？”
“没有。”克莱德若有所思地回答说。他心里想，他母亲竭力想要保守秘密，到头来还是归于失败。不论她也好，还是他父亲也好，压根儿都不会哄骗人。他认为自己比双亲可要精明得多。
“哦，你万万不要跟他们说呀，”母亲一本正经地关照他，“依我看，最好还是不让他们知道。现在不说也已经够糟了。”她嘴一撇，找补着说。这时，克莱德心里却只想着自己与霍丹斯。
“只要想一想，”不一会儿，她又接下去说，眼里好像弥漫着一片灰蒙蒙的愁雾，“是她使她自己和我们吃这样的苦头的。难道说那是我们造的孽吗？说到底，她还受过教育与培养，‘罪人的道路’……”
她摇摇头，使劲儿地搓着自己的两只大手，克莱德两眼直瞪着，心里琢磨着，目前的困境有可能连累他。
她坐在那里，对自己在这件事中所扮演的角色觉得相当泄气、尴尬。说真的，她的骗人伎俩与常人如出一辙。眼前的克莱德对她这一套弄虚作假的策略早就一清二楚。她不免显得虚伪和愚蠢。不过，她至今还一直在设法不让他，不让他和家里其他人卷进去。可不是吗？现在克莱德长大了，该懂得这一层意思了。现在她就进一步解释说，为什么她要这么办，又说她觉得这一切该有多么可怕。同时，她又解释了此刻为什么这事她非得向他求助不可。
“爱思达的月子也很近了。”突然间，她生拉硬拽地说道。她说这话时，既不能看，至少似乎是不愿看着克莱德，不过，她还是决意尽可能直截了当地说了，“她马上就得请一个医生，还要雇一个人，我不在时可以照料她。我这就得上哪儿寻找钱去——至少五十美元。你能不能设法弄到这笔钱，向你那些年轻朋友移借，暂借几个星期，行不行？反正你知道，你很快就能归还的。在你还清以前，你住房的钱就不用给我了。”
她两眼直望着克莱德，神色显得那样焦急、紧迫，所以他就觉得浑身上下已被这一请求的令人信服的威力震撼了。他还来不及说些什么，来加重在她脸上反映出来的内心忧伤，她又找补着说：“上次的钱也是为了她，你知道，就是让她回来，当时她的——她的——”她迟疑了一会儿，想要挑选一个恰当的词儿，不过最后还是接下去说，“丈夫已在匹兹堡把她抛弃了。我想，那事她已经告诉过你了。”
“是的，她告诉过我了，”克莱德心情沉重而又忧郁地回答。当然啰，爱思达的境况显然是严重的，只不过从前他就是不愿好好地思考罢了。
“怎么啦，妈？”他大声说道。他一想到口袋里的五十块美元和它预定的用途，心里就非常烦恼，这数目恰好是他母亲急需的数目，“我可不知道我办得到还是办不到。我对酒店里伙计们还不怎么了解，从没开口借过钱。再说，他们挣的钱也并不比我多。也许我能借到一点儿钱，只不过很不好看。”他说到这儿哽住了，就咽下一口唾沫，因为向自己母亲撒谎可是不易啊。事实上，过去他对这么棘手的事从来没有撒过谎，而且是如此卑鄙地撒谎。此刻他口袋里正有五十美元，一面是霍丹斯，另一面则是他母亲和姐姐，而这一笔钱就能解决他母亲的问题，就像解决霍丹斯的问题一样绰绰有余，而且更加用在刀刃上。要是不帮助母亲呢，这太可怕了。说真的，他怎能一口拒绝她呢？他心神不安地舔着嘴唇，一只手捋着额角，因为他由于内心不安，脸上早已汗涔涔了。在这种情况之下，他觉得自己尴尬，卑鄙，不中用。
“眼下你自个儿能给我一点儿钱，好吗？”他母亲几乎在恳求。因为爱思达处在那样的情况下，少不了要准备许多东西，急需现钱，可她的钱又是那么少。
“没有，我没有，妈。”他说，满面羞惭地看了一眼母亲，接着眼光马上望着别处；要不是他母亲自己精神恍惚，也许会从他脸上识破他的虚伪来。其实，由于他替母亲难过，自己这时也感到一阵自怜、自卑掺杂在一起的痛苦。丢掉霍丹斯，这是他怎么也不能考虑的。她非得属于他不可。可他母亲显得那么孤单，那么毫无依靠。这太可耻了。他真的太低下，太卑鄙。说不定将来有一天他会为这事受到惩罚吧？
他竭力在想能不能有别的办法，即在五十美元以外另敛一些钱周济她。要是他时间更充裕一点儿——宽放他一两个星期，该有多好！要是霍丹斯不是正好现在提出要买外套这件事，该又多好！
“我照实对您说，我这算是尽了力。”他继续说，显得十分可笑而又灰不溜丢的样子；而这时他母亲正发出一连串“Tst!Tst!Tst!”失望的声音，“难道说五美元能帮您什么大忙呀？”
“嘿，反正总有点儿用处呗。”她回答说，“我说，毕竟是聊胜于无。”
“得了，这几块钱反正我可以给您，”他说，心里琢磨这点儿钱可用下星期的小费补上，但愿这一周内交上好运气，“让我再看看下星期有什么办法。也许下星期我能给您十美元。可我现在还说不准。上次给您的钱，部分是我万不得已借来的，至今还没有归还人家，要是我这会儿再去借，人家心里会想——得了，您一定明白这是怎么回事。”
母亲叹了一口气，心里想，她不得不样样都靠自己这个儿子，怪可怜的。而且是正当他刚刚见世面的时候。往后他对这一切会有怎么个想法？对她、对爱思达、对整个家庭，又会有什么想法？因为，尽管克莱德有他自己的抱负、勇气与渴望，谋求自立，可她觉得他这个人体质不怎么太结实，道德上或心智上也不是完全靠得住。他是那么神经过敏，而又富于感情，有时看来与其说像他母亲，还不如说更像他父亲。而且，他动不动就非常激动，使他流露出紧张和痛苦的样子，好像不论哪一种情绪，他都招架不住似的。也正是她，不论过去或现在，一直把爱思达和她丈夫，以及他们共同不幸的生活所造成的痛苦绝大部分都让他来忍受。
“哦，你要是没有办法，那就说没有办法，得了，”她说，“让我再去想想别的法子呗。”不过，眼前反正她看不到还有什么出路。
