“还烦大人出示一下公函与下官过目。”校尉以客气却不容置喙的语气对狄公道。
狄公俯身从靴筒中取出一封公函递与校尉。校尉抽出其中官诰迅速一阅，随即将之交付狄公并拱手施礼道：“大人，抱歉打扰了。在下得到快报，说此地有强人出没，故来此巡查，不想惊扰了大人，还望大人海涵。望大人一路平安，在下就此告辞！”说罢，回马率队疾驰而去。
见马队远去，狄公举剑示意道：“我等接着斗！”说着便唰地一剑向对手胸膛刺去。弓箭手用剑隔开狄公的剑，然后便一个收势将手中之剑插回剑鞘。
“大人，请速速上马赴任去吧。”弓箭手道，“今日与大人相遇，知我朝官员仍有如大人这般仗义勇为者，甚感欣慰。”
弓箭手示意同伴，二人一跃上马。狄公也将雨龙剑递与洪亮，准备取出官服。
“我收回方才之言。”狄公道，“我观二位亦是仗义明理之人，不似久居山林之草寇。我今奉劝二位早日改邪归正，以免落得盗贼般下场。二位想必心中定有何怨仇未解，但还是忘却为好。今北方番邦屡屡犯边，正是国家亟须用人之际，二位武功高强，正可报效国家。”
弓箭手扫视了狄公一眼，平心静气道：“我也奉劝大人，路上还是亲自带剑为妙，以防再次遭遇不测。”说罢便勒转马头，与同伴双双离去，转眼间就消失在密林之中。
当下狄公便从洪亮手中取过宝剑，自负于背上。老仆洪亮道：“大人教训了这两个强人，但不知他们究竟是何等人物？”
狄公道：“但凡这等人亡命江湖皆有一定的情由。然据我所知，这等人专门劫富济贫，又好打抱不平，乃自称‘绿林好汉’的侠义之士。好了，洪亮，我等还是速速赶路要紧，今日这场遭遇颇为尽兴，却也耽误了我等不少工夫。”
当下二人上马继续赶路，行到黄昏时分，终于抵达兖州。守门士卒指引二人至城中接待过路官员之客栈。因走了一日，狄公颇感腹中饥饿，一进客栈，看好二楼一间客房后，便招呼店家预备酒饭。
饱餐一顿之后，洪亮沏了杯热茶递与狄公。狄公坐于窗边，凭窗观望，只见客栈前大街上有许多军士手执火把、兵器穿梭往来，军士身上的铁盔与铠甲被火光映照得闪闪发光，显现出军事重镇的威严景象。
正观望间，忽闻一阵敲门声，狄公扭头探视，见两个壮大汉子步入房中，眼前一亮，禁不住惊喜地叫道：“啊呀，这不是我们的绿林兄弟嘛！二位如何也来到此地？”
两位好汉上前施礼。此刻二人身上仍穿着打补丁的骑装，只是头上换戴了猎户皮帽。其中那位曾当先攻击狄公的壮汉开口道：“大人，今日你曾对那巡山马队头领称我二人是你随从，我们也看出大人是个好官，所以我兄弟二人商议好了，若是大人愿意收留，我二人就跟随大人左右，真做个随从，情愿为大人效力，听候差遣。”
狄公闻言，眉头一展。另一人急忙上前又道：“我二人虽不甚知晓衙门内公务，但晓得听从调遣，即便不能为大人整顿几案，抄写文书，却可为大人跑腿出力，缉拿凶犯与歹徒。”
“二位且坐。”狄公道，“我尚不知二位尊姓大名，何方人氏，曾做何营生？”
二人见问，便于房中两个矮凳上就座。那头一个壮汉抚膝坐定，咳嗽两声先开口道：“在下名叫马荣，江苏人氏，从小随父泛舟江上，运货打鱼为生。后渐渐长大，只因喜好拳脚，父亲便将我送去一个有名拳师家学些本事。除习武之外，师父也教我识文断字。成人后我也曾在军中谋得过一官半职，为朝廷征战出过力。后老父病故，为了还债，我不得已将渔船变卖，并投靠当地县令，充任其保镖，权且糊口。可不久我便看出那县令是一个专事欺压百姓的无道贪官。那狗官贪得无厌，曾用严刑将一寡妇屈打成招，强占了寡妇的家产，这是我亲眼所见。我实在看不过，便与那狗官争执，没承想那狗官非但蛮不讲理，还要动粗打人，于是我一怒之下将他打倒在地，随后便逃出县衙，藏身山林。我老父在天之灵可鉴，我从未滥杀无辜，抢也只抢那财主富商，从不拦劫穷苦百姓。现有我结拜弟兄在此，他也可为我做证。”
狄公点头称是，又转身询视另一人。此人颧骨突出，鼻直唇薄，虽不似前者那般粗壮魁梧，却也生得高大结实、孔武有力，且似乎更有心计。只见他用手抹了一下唇上黑髭，从容言道：“在下姓乔名泰，家父乃地方名流。旧时我曾有一班要好弟兄，因无意中惹了一个高官，弟兄们竟皆被其残忍陷害致死。我寻那黑了心的狗官评理，那狗官却避而不见，踪迹全无。不得已我上告官府，官府也全然不予理会。我心中绝望至极，遂隐遁山林，闯荡江湖，希望有朝一日能够寻到那狗官并亲手将他宰了，为弟兄们报仇。皇天可鉴，我乔泰也从未劫掠过贫苦百姓之钱财，从未滥杀无辜。我愿听从大人差遣，但有一条件，他日我若寻见仇人，大人须允我报仇雪恨，因我曾向屈死弟兄的亡灵发过誓，不剁下那高官的狗头，将之喂狗，决不罢休。”
狄公以手捻须，目不转睛地注视面前这二人，良久方道：“我答应你二人请求，亦接受乔泰条件。我理解乔泰报仇心切，然你亦须答应我一个条件，随我做事须合乎法度，切不可任意妄为。此次你二人可先随我赴蓬莱，若我用得着你们便用之，若是用不着，我亦会告知你二人，那时你们须答应我即刻参军，赴北方抵御外侮，为国效力。跟随我，即须毫无怨言，忠心不二。”
乔泰闻言喜形于色，连忙应道：“‘毫无怨言，忠心不二’，乔某谨记在心！”当下，乔泰起身扑通一声跪伏于地，向狄公连连叩首谢恩。马荣也双膝跪地，向狄公叩头，感谢狄公接纳之恩。
狄公扶二人起身，指着洪亮对二人道：“此是洪亮，他跟随我多年，乃我心腹之人。日后你二人须与之亲密合作。蓬莱乃我当地方官的第一个去处，故我尚不甚知晓衙门内情。然据我所知，那些衙役、听差、保镖与其他使唤人等一般皆由当地招募而来。听说近日蓬莱可疑之事颇多，想那衙门里人亦脱不了干系，故此我须有自己信得过之人。你们三人今后即可做我耳目，为我留心周边来往之人。洪亮，你去吩咐店家热壶酒来。”
洪亮吩咐了店家。俄顷，店家走来为狄公等斟酒。狄公首先举杯向三人敬酒，先谢了三位日后鼎力相助，洪亮、马荣、乔泰亦举杯祝狄公安康并马到成功，四人皆一饮而尽。
次日凌晨，狄公一觉醒来，见洪亮等不在房中，便自起身吃了早饭，然后缓步下楼，却见洪亮、马荣、乔泰三人俱已在楼下院中等候多时。马荣、乔泰显然去过街市，只见二人穿戴整齐，身着簇新皂袍，腰系一色青巾，头戴黑布高帽，俨然一副公人打扮。狄公见了甚是欢喜。
“大人，今日乌云遮天，怕是路上要下雨。”洪亮仰头望天道。
“我已用麦草将马鞍等处包扎严实，便是下雨也无碍。”马荣道。
当下，四人便打点好行李，付了店钱，上马起程，出兖州东门，直向蓬莱方向而去。初时，东门外大道上行人甚多，四人骑马走了好一阵，路上行人方渐趋稀少。行了不到一个时辰，四人驱马进入一带渺无人烟的山地。此时忽见一人骑着一马又牵着一马迎面飞奔而来，与他们四人打了个照面，擦身而过。马荣望着那人坐下之马赞不绝口：“好马！好马！那浑身火炭色马实在是匹好马！”
“这厮忒浑，怎的将那红匣子放在鞍座上？”乔泰道，“那会惹上麻烦的！”
“何以见得？”洪亮也见那人鞍前放着个红匣子，听乔泰如此说，心中不解，便问道。
“在这一带，”乔泰答道，“这类红皮匣多为收租人所有，其中多半装有钱款银两，因此明白人大都将匣子藏在马褡之内，并不暴露。”
“此人看似有急事。”狄公忽然插话道。
约莫正午时分，四人终于抵达山地边缘。这时忽然天降大雨，路途难行。没奈何，四人只得在路边高地一棵大树下暂避。狄公立于树下，向东眺望，影影绰绰已可见坐落在远处一片肥沃的绿色半岛上的蓬莱县。
四人围坐于树下，取出随身干粮食用。将至蓬莱，马荣一时谈兴大发，滔滔不绝忆述起从前与乡间女子相好的风流往事来。狄公对马荣的风流韵事虽不感兴趣，却也十分喜欢马荣的幽默风趣。待马荣说完一件往事又欲讲述另一件往事时，狄公插话道：“我听说此地常有老虎出没，然老虎多生活于较为干旱之地，何以此处会有老虎踪迹？”
乔泰坐着，一直未曾言语，此刻听得狄公询问老虎之事，乃开口应道：“哦，大人，那可难说。虽说那畜生生来便喜好待在深山老林之中，可有时饥了也会跑下山来吃人。说不定日后我们也会碰上呢！”
“听说老虎成精便好食人，我想听听虎精的传说，不知你们谁能为我言之？”狄公问道。
马荣向身后远处幽深的山林投去忧虑的目光，说道：“我可从未听说过什么虎精的传说。”
“可否借大人佩剑一看？”此时乔泰忽对狄公说道，“想必这剑是大人祖上传下来的宝剑。”
狄公将剑解下递与乔泰：“此剑名为‘雨龙’。”
“莫非是闻名天下的雨龙宝剑？”乔泰惊喜地叫道，“难道说这剑便是天下好汉津津乐道的雨龙宝剑？这剑可不一般！它可是由数百年前天下最负盛名的三指剑师亲手锻造而成，是剑中极品呀！”
狄公目视宝剑缓缓言道：“传说三指剑师为铸此剑耗费了数载光阴。起初连铸八次，八次均未成功，于是他向河伯求助，起誓说若河伯助其成功，即将其爱妻献与河伯。不想第九次他终于成功，锻造出这柄雨龙宝剑。三指剑师为履约而不食言，随即杀死其妻，将其妻头颅割下带至河边，欲献与河伯。此时忽然天降暴雨，电闪雷鸣，三指剑师被雷电击毙，惊涛骇浪将他的尸首与他妻子的头颅一并席卷而去。大约两百年前，雨龙宝剑为我祖上所得，遂成了我家传家之宝。这两百年间，此剑一直由我家长子代代相传。”
乔泰听罢，不由得忙以襟掩口，生怕口中气息玷污了面前的雨龙宝剑。他将雨龙剑从剑鞘中小心抽出，恭恭敬敬地用双手捧着观赏，只见剑身寒光闪烁，剑刃锋利无比，未有丝毫卷刃崩口之处。乔泰赞不绝口，眼中放射出异样的光彩，自语道：“若是我命该丧于剑下，我愿以血洗剑，死于此剑之下。”言罢，躬身深施一礼，将剑奉还狄公。
此时暴雨已住，天空渐渐放晴。四人再次纵身上马，策马向山下行去。
下了山，地势渐缓，四人沿大路来到一块界碑旁，见上面刻着“蓬莱县境”四个醒目大字，知已抵达蓬莱县境，个个心中欢喜。四人放眼望去，却见眼前只是一片雾蒙蒙的泥泞平原，与他处并无两样。然此时狄公满心喜悦，一路欣赏着眼前景色，心想此地已是自己的管辖领地。
狄公四人顺大道轻快前行。约莫行到申时黄昏之际，前方迷雾中隐约显现出蓬莱城的轮廓。于是四人快马加鞭，一阵疾驰，旋即到了西门之下，但见城垣低矮，门楼简朴，全然不似他处城池那般巍峨壮观。
乔泰见状，心中颇为疑惑，忍不住问狄公道：“大人，我有一事不明，敢问大人，为何此处城池这般矮小？”
狄公闻言，抚须微笑，不慌不忙地说出一番道理来。
三
狄公不慌不忙道：“我曾详细察看过这一带的地图。此城位置绝佳，周围有天然屏障可做依托。城北一带尽为悬崖，居高临下，悬崖之下有一条大河蜿蜒向东流向大海。城东又有一条宽阔深邃的溪涧与此大河相接，大河尽头通海口处设有一关防要塞，驻扎重兵把守。城南则是一片沼泽，极难行走，不宜驻防。唯有此西门之外地势稍显平坦，然亦设有哨卡，派有兵卒把守。数年之前，我朝征战高丽之时，为防高丽战船沿城北河道侵入，凡经河口关防的船只皆须接受严查之后方得通行。故此城易守难攻，实无须高墙厚垣。在这一带，蓬莱乃唯一天然良港，故此地亦是我朝与高丽、日本商贸往来之枢纽。”
“在京城时，我听人说，”此时洪亮道，“许多高丽人南下迁居此地，且来者多为水手、船匠及佛教信徒。他们集中居住于城东溪涧另一边，居住区内还建了一座不小的寺庙。”
乔泰闻言，笑着对马荣道：“兄弟，想来你艳福不浅，此番又可勾搭高丽女子，且可去那附近寺庙求菩萨成全你的风流愿。”
此时两名守门军士走来将城门打开，放狄公四人入城。四人沿城中大街徐徐而行，只见大街两旁满是店铺、商贩，人来人往，十分热闹。未几，四人便到了县衙院墙之外，沿墙边向南行不到百步便到了衙门口，但见几个守门衙役正懒懒散散地坐在门口大鼓下一条长凳上闲聊。见有官员到来，这几个衙役慌忙立起，恭敬地向狄公四人行礼。然狄公刚走过去，这几名衙役便又嬉皮笑脸，相互挤眉弄眼，递送眼色。洪亮在后皆看在眼前。
书吏跑来拜迎狄公，将狄公等引入前厅。前厅内有四名书吏正挥毫疾书，边上一位瘦骨嶙峋的短须老者正来回巡视。
见新县令到来，短须老者慌忙趋前迎接，前言不搭后语地自称姓唐，乃本县主簿，临时代理本地衙署事务。
只见这唐主簿神色慌张言道：“在下事先未获通报，不知大人今日驾到，以致未及预备接风筵席，实在——”
“我本以为边防官驿会差人先行通报你等，”狄公不待主簿言毕即道，“必是何处出了差错，以致如此。然我既到，你便引我等巡视衙署。”
