王秀才的家坐落在伍家板桥的高背山麓。朝南五间正屋，砖木结构的；两侧是厢房，东侧两间是罗文读书处，西侧两间厢房是王秀才弟子的寝室；东西厢房的山墙由围墙连接着，围墙中间有双扇墙门，围墙内是一个不大的院子，院子内有两个花坛，花坛里栽着几种花木，如开放的迎春和红梅、凋叶的白菊、常青的石榴和女贞子等；围墙外是一条卵石小路，路边是一条溪，溪水在潺潺地流动着；溪南面是较宽广的田畈，屋外东西北三面绿树与竹林环绕着，在这幽静的私塾里读书，罗文怎不喜欢呢？
母子俩跨进墙门，正遇上从堂屋出来的师母罗氏。她见罗文母子俩忙上前迎接：“啊！是罗文母子，进屋坐！”
“新年好！师母！”母子俩异口同声。
“是罗文兄来了吗？”王秀才女儿王玉蓉听到罗文的声音，从屋里像彩蝶似地飞了出来，“我刚说过，罗文兄快要到了，果然是，娘，您看！”院子里响起了百灵鸟叫似的嗓音。
“丫头，算你猜对了，快去倒茶！”
“是！”彩蝶似的身子一上一下地跳动着进去了。
“不用了！不用了！”
罗氏和母子俩入堂屋坐定，王玉蓉端上三杯热气腾腾的清茶。
罗氏说：“端给舅妈和师兄，要学会招待人。”
高兰英接过茶，夸王玉蓉能干聪明，真是个懂事的小姑娘，并感叹：“要是我女儿在世的话也有八岁了。”
罗氏也在高兰英面前夸罗文聪明好学，成绩优越，是个好弟子。
罗文一方面急于想见到先生，另一方面觉得听夸奖不好意思，便对师妹说：“我们还是到书房里去吧！”
王玉蓉正求之不得，说：“好！”
师兄妹俩出去了，高兰英问罗氏：“先生呢？”
“先生前天去余姚，至今还未回，我真担心他能否租到书房。”
“到余姚租书房做啥？”
“兰英呀！都怪这讨厌的年头，接连几年的水灾、旱灾和倭患，人们连生活也难过，哪里读得起书呢？”
“是呀！”高兰英深有同感。
“兰英呀！先生此地教书二十多年，以往每年总有二三十名弟子求学。近三年来，因为灾祸弄得人们日子也难过，弟子逐年减少，到去年底连玉蓉在内也只剩五人了。正月初三，王孝康和罗永海两个弟子来辞学，为了生计问题，王孝康只好去上林湖做窑工，罗永海不得已出海去打鱼捞蟹。这两个弟子虽比罗文年纪大了，但干这种活儿，我看还吃不消的吧，现在不知怎样了。前天上午，小张贵的父亲也来辞学，说是家贫难以度日，只好叫孩子给人家放鸭去。”
“那怎么办呢？”高兰英十分焦急地说。
“先生想，这学今年是办不下去了。因此前天早晨老长工来上工，也当面辞掉了，三亩水田今年租给他耕种。两亩山地打算让邻居张丁去种。为了谋生，前天下午，先生去余姚城租书房，若能租到书房，先生打算今年去城里教书。”
高兰英听了这消息，好似听到一声响雷，发出一声“啊！”她失望了。
“兰英，有条件的话先生打算把罗文和玉蓉带到余姚城里去读书。”
“听说，城市里学费昂贵，读勿起的呀！”
“罗文不同于一般的弟子，先生非常喜欢他。再说，我与罗文爹是堂姐弟，虽远了一点，但毕竟是本家，王先生是罗家的女婿，你交不起学费，先生肯定不要让你交的，他就当少教一个弟子。”
“上城读书吃的东西贵于乡下，要读书难呀！”
“不要着急，等先生回来，让他想想法子。”
在客堂中，她俩默默地坐着，相对无语，心里都埋怨着这讨厌的年头。
师兄妹俩欢快地来到书房，谈过一阵寒假分别后的情形，也谈到今年的读书问题。罗文听了玉蓉的叙述，也好似响雷轰头顶，惊得连一句话也说不出来。
王玉蓉只好劝慰他：“师兄，爹说过你是很有前途的人，他一定会让你去余姚读书的。”
“读不起呀！”罗文感叹后，书房里长久寂静无声。
正当两人沉默无语时，墙门口响起了王秀才的嗓音：“玉蓉——玉蓉——”
四个人同时从椅子上弹起来，奔出屋去迎接院中的王秀才。
“先生！”罗文先到王秀才身边。
“你们都等急了吧？”王秀才摸着罗文的头对出来迎接的人说。
“到这辰光才来，怎么不着急呢！”罗氏埋怨。
“先生，书房租到了没有？”高兰英问。
“进屋去，我向你们讲。”
“哎！”王秀才走进堂屋，坐下来就叹气地说：“城里与乡下一样，读书的人也越来越少了，就是租到了书房，若没有二十来个弟子也不成，因那里开支太大了。”
“开支大，也得把学馆办起来呀！”罗氏说。
“今春，城里有五六个学馆因为弟子少，收入薄，难以支付不得已而关了门。”
高兰英焦急地问：“那怎么办？”
“乡下弟子走了，城里弟子不来，学馆是开勿成了，幸亏我找到同窗好友王俊，否则今年生计都成问题了。”
“是前年来我家吃杨梅的那位吧。”罗氏愁脸转喜。
“王俊是王阳明的远房侄孙，在城里声望极高。因此，那些学馆关门后，想继续读书的弟子纷纷托人求情转入了他的学馆。弟子一多，王俊忙不过来，正想雇一名教员。这一次，我就同他讲好，今年在他的学馆中教书。三天以后我就要去任教。”
“文哥，我们好上城念书去了。”王玉蓉高兴地跳了起来。
“玉蓉，这不是为父开的学馆，你去念书要多费用的，我的一点点俸禄只供父女俩花了，让你母亲喝西北风去啊？”
“哎，这年头……”罗氏叹息着。
“玉蓉，你伴母亲在家度这大荒年，明年读书的人多了，为父再开学馆，让你与罗文一起去念书。”
“兰英想卖掉房子后，供罗文去念书，我看我家也变卖一点，让师兄妹俩继续去念书吧！”罗氏说。
“兰英，这年头谁买得起，若有人来买，能卖几个钱呢？没有房子，将来母子俩在何处栖身……”王秀才摇了摇头说：“人还小，辍一年学是不要紧，有时间温习一下过去所读的书也是需要的。”
“先生，我对不起死去的罗文爹。”高兰英绝望了。
王秀才沉默了一会儿说：“不愿辍学，还有一条路：我到彭桥黄家祠堂去跟族长太公求个情。”
“那是黄姓弟子的学馆，半天读书，半天去祠堂田间干活。”罗氏向兰英介绍。
“恐怕族长太公勿会答应吧！”高兰英忧虑地说。
“我会对太公说‘罗文是我的得意门生，为人聪明，勤奋好学，非是一般凡人俗子，将来定成大器……’我了解太公惜才之情、怜人之心，相信他定会破个例。”
罗文感激地说：“多谢恩师操心！”
“先生，拜托您了！”高兰英无限感激地起身告辞。
罗氏说：“等吃了饭走吧！”
“辰光还早，等下次吃吧！”高兰英说。
“玉蓉，去书房把《论语》和《孟子》两本书拿来送给师兄。”王秀才说：“罗文，这两本书是儒家经典著作，它会告诉你许多道理，有空多念念吧！”
“弟子牢记！”
罗文接过玉蓉送来的书，想起几年来在学馆念书的情景不禁流下了眼泪。
非是凡人
在王秀才的恳切求情和极力推荐下，黄氏族长太公破例同意外族弟子来寄读一年。这样罗文又获得了求学的机会。
上学那天，罗文和王玉蓉一起，在师母罗氏的陪同下来到彭桥黄家祠堂。
这祠堂是一座古老的房屋，坐落在黄家村中央。正屋没有分间之壁，是一个有五间屋大小的厅堂，供黄氏族人聚会之用；正屋前面是块大空地，在平时，是黄家弟子做游戏的场地，收获季节就做晒场，春节前后，常常要搭一个台子，请戏班子来演戏，它自然变成了露天剧场；这块空地两侧是厢房，东西各有三间小屋，东厢房是黄氏学堂，西厢房是族长太公的住处；大厅两侧是连着厢房的毗屋，东毗屋是学堂厨房兼饭堂，西毗屋是农具间。黄家弟子每天上午到学堂来读书，中午在毗屋就餐，下午去田间劳动。这田地是黄氏一族公有的，出产归学堂所有。因此，黄家弟子只要愿意，就可以来这半读半耕的学堂入学，不仅学费可免，而且中餐免费。这学堂是黄氏家族的公益事业，教书先生由族长太公兼任，下地劳动由厨师黄二带领，近三十名弟子，大的十五六岁，小的七八岁，采用复式教学，以弟子自学为主，先生略作辅导，下地劳动也量力而为。
罗氏把女儿和侄儿带到西厢房，拜见了族长太公。
族长太公说：“看你俩的先生王秀才面上，我违背学堂章程，珍惜人才，今日收你俩为弟子，你俩在此学堂暂时寄读，可要用功读书，切不可辜负先生之厚望呀！”
“兄妹俩一定要记住呀！”罗氏叮咛说。
“太公先生的教诲弟子铭记心间。”罗文说。
“玉蓉，你记住了吗？”罗氏问女儿。
“我一定记住。”
“记住了就好，跟我来，到东厢房去。”
罗文和玉蓉跟着太公先生来到东厢房。厢房内摆放着三十张书桌，每张书桌配有一把椅子。此时，厢房内已有十多个学童。有的在背书，有的在习字，有的在作文……他们看到先生领着陌生的学童进来，胆小的装出用功读书的样子，但是，两眼不断地瞟着进来的人，胆大的停下手头的事打量着陌生人。
族长太公走到最后一排桌椅旁边，对罗文说：“进去就座吧，里边窗下那两个位置是刚添置的。”等罗文和玉蓉坐好，他走到讲台上，大声说：“静一下，先生有话要说，刚进来的两位学童，男的叫罗文，女的叫王玉蓉，今后你们要和睦相处，互相照顾，师兄妹、师姐弟应该互相学习，好好用功！”
“是！”众弟子异口同声。
从此，罗文开始了耕读生活。
有一天，罗文读《孟子》，有疑问，向先生请教：“先生，‘天将降大任于是人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身’。孟子用舜等六个人的事例来论证，很有道理，令人信服。‘生于忧患，死于安乐’这观点能不能也用历史事实来证明？”
“那要看你用哪些史实。”
罗文聪明好学，很快被族长太公看重。因此，他经常表扬罗文，把罗文作为黄氏弟子学习的楷模。随着时间的流逝，同窗之间的情谊也在一天天加深。罗文虽是外族人，但同窗之情没有一点区别。特别是与王玉蓉的师兄妹之情更加深厚。他们一起上学，同窗读书，一块干活，一道回家……清晨，玉蓉把馒头、粽子塞给罗文吃；傍晚，罗文把玉蓉背过湍急的溪流。妹背诗文兄校对，兄掘泥坑妹栽苗。书房读书，是对好伴侣；田间劳动，是对好搭档。
有一天学习六书的罗文红着脸，眨了眨眼，对黄秀才说：“先生，有些字好像是会意字，但是它们的意义却相反了。”说着，他用手指在桌子上画了“出”和“重”两个字。然后，他讲起理由来了：“千里远行离家出，山山相叠应称重，可是这两个字的意义却相反了。”
“对！对！”师生异口同声肯定他的见解，称赞：“言之有理！言之有理！”
罗文受到好评后，说：“还有两组字也造错了。”
“侬写在纸上吧，让大家看看！”黄秀才一手把纸放在罗文面前，一手把笔塞到他手中。
罗文拿起狼毫笔，蘸了墨汁，工工整整地写了两个颜体字——射、矮，说：“射与矮这两个字的意义也相反了——身材只有一寸长，怎会提弓把弦拉？有的放矢委是人，方可捏箭去射靶！”
黄秀才听了，仰天长叹：“圣人仓颉造字也有错呀！罗文是奇才，非是凡人哪，将来必成大器！”他又吩咐弟子：“尔等要以罗文为榜样，读书需用功，将来才能有作为啊！”
“是！先生请放心。”众生齐答。
傍晚，罗文放学回家，路过土地庙时，他觉得菩萨似乎站起来向他微笑。
回到家里，罗文对娘说：“娘，今日，我放学回家，路过土地庙，菩萨站起来向我微笑。”他娘不相信。可是，罗文从来没撒过谎呀。
于是，她说：“明早，侬上学去，我跟在你后面，看看菩萨会不会站起来。”
第二天早上，罗文和娘一前一后朝土地庙走来。罗文走到庙门口，看到菩萨又站起来了，说：“娘您看见了吗？”
“没有站起来。”娘说。
“您没看见，那是我在撒谎吗？”罗文说着，向学堂走去。
罗文娘想：我没有看见站起来，孩子硬说看见站起来了。怎么能分清楚呢？哦！对了，用这个办法就能分清。”
下午放学前，罗文娘拿了两个鸡蛋来到土地庙，在菩萨的身兜里放好，然后在远处等孩子到来，弄清楚菩萨有否站起来。
当罗文走到土地庙时，那两个鸡蛋滚落下来，跌在铺于地面的石板上。罗文娘跑过去一看，蛋已经碎在地上了，流出一摊蛋黄和蛋清，这说明菩萨是站起来过的。
她喜出望外，心想：罗文非凡人，是一个特殊的人，读书又这样用功，一定有出息。等将来孩子入仕了，我便能享清福了……罗文娘想着想着，不禁笑出声来。
对联扬名
清明节那天，慈北有五位秀才在鸣鹤场金仙寺摆擂台设联求对子。黄秀才带着廿七位弟子去杜湖春游，归程经过金仙寺，被寺门口墙上的黄纸海报吸引住了。师生念了起来：“……今日，慈北五位秀才在金仙寺摆擂台设联求对子，凡对出一联者奖铜板一个，连续对出五联者，赏对课秀才锦旗一面，银圆一个……”读完海报，黄秀才说：“我们进去看看！”
设联求对子的擂台搭在金仙寺的后院内，台上坐着五位设擂台的秀才。秃顶老秀才居中，他的两旁是四位中年秀才。擂台前两侧的柱子上贴着一副对联：
求见士农工商客；
问道东西南北人。
中间横批为：设联求对。
黄秀才师生一行来到后院，只见庭院内男男女女、老老少少约有三百多人。前面数十排长凳早已坐满了人，有一部分少男站在两旁，后到者只好站在后面了。
有一位与黄秀才相识的老农见他到来，便叫伙伴坐得挤一些，让出位置来给他坐，罗文等廿七人只好站着观看了。
