炮声隆隆，声声震慑人心。
聂士成一身戎装，身后是韩金镛、张占魁、李存义和曹福地。他们策马前行，马鞭抽的力道越来越大，马跑飞驰的速度越来越快。
可这跑动的速度，瞬间就不得不降了下来。
只见，大队的天津卫居民，正少搀老、长携幼，或是推着小轮儿车，或是肩扛着扁担，缕缕行行的从城门走出，距离天津卫的城门、城墙越近，这举家向外躲避战乱的难民便越多。
“真将是一座空城了！”纵然是曹福地这般粗线条的人物，见了此情此景，仍旧不免一声叹息，他微微摇头，说道，“这样一来，百姓又少不了遭遇流离之苦，他们的日子，又该怎么过下去呢！”
“快走！”聂士成听了曹福地这番话，多少也有些动容，但这心里只是微微一颤，转瞬即逝，“大伙儿催马，快进城！”
天津卫城里，无论是老字号、新牌匾，大的饭铺、小的茶摊，高的客栈、小的酒肆，还是大宅门、小窝棚，果不其然几乎均已至人去屋空的状态。
真偶尔有些亡命徒，趁家主不在，不顾自己的死活挨家挨户的砸门抢夺，有趁火打劫之嫌，却在看到一身戎装、不怒自威的聂士成后，知难而退。
“有没有人，有没有人？”聂士成坐在马上高呼，他那声音却湮没在隆隆的炮声之中，在空荡荡的街面上回乡。
韩金镛、张占魁、李存义见聂士成此情此景，面面相觑。
“谁他妈闹？不知道打仗了么？快滚！”不远处的巷子里，有人高声咒骂，“听不见都开炮了么？他娘的一会儿一炮轰死你，算你的还是算洋人的？还不得麻烦大爷我给你收尸……”
听了这回答，韩金镛、张占魁和李存义，却都是来了兴致，他们马上端坐，却不自觉的向前欠了欠身，想看看说话之人究竟是谁。
不仅韩金镛等人好奇，聂士成也好奇。身在直隶，除了裕禄有这样的品阶，可以和他以如此的语气强调说话外，还真没有人敢如此和他说话。治军最严、令行禁止，聂士成爱欲其生、恶欲其死，可以说是张手五支令，蜷手要人命的身份。真有人敢如此顶撞他，众人还真有些好奇。
“嘿，我说，大敌当前，还有人敢这样，我看这事儿，成了……”曹福地听了聂士成一呼，这未见其人先闻其声之人一喊，已经来了兴致，他斜着眼看着聂士成，只想看看聂士成是个什么态度，他这表现、他这番话，倒有些拱聂士成火儿的意味。
聂士成马上端坐，并不多言，只等这咒骂之人从巷子里走出。
却说，这人隔了个点烟的功夫，还真露出了行藏。
如韩金镛等人所料，这咒骂之人，他定是却也穿着一身戎装，行伍中人。
这人见马上端坐的聂士成，像是被鬼附身一般，立刻换了一副嘴脸，换了一副容颜，他一路小跑，来到聂士成的马前，垂首便拜，只说道：“提督爷，小的不知是您老驾临，刚刚说话多有冒犯得罪，还望您老大人不记小人过，绕过小的这一回，小的这不是嘴，小的这是屁股……小的这双眼不识金镶玉，小的这双眼是俩瞎窟窿……”
“哼……”聂士成坐在马上，低头视之，发现说话之人眼熟，想必是自己的手下，但他又并不知道这人的名和姓，想必，这小子只是个无名之辈。
大敌当前，百姓罹受战乱之苦，自己的手下却在天津卫作威作福，聂士成气不打一处来，这就动了杀心。
“你认识我？你叫什么名字？”聂士成问道。
“小的……小的……”这人知道，只要说出了自己的姓名，只等到聂士成回到自己的行辕，便会差人抓了自己，然后轻则挨一顿板子，重则丢了性命，他趴在地上，一个劲儿的磕头，却不敢多言，只说道，“禀大人，小人就是一摊臭狗屎，敢冒犯您的虎威，已经是死人一个了。只望您老念及大敌当前，让小的我死在阵前，让我杀几个洋人回本儿！”
“行不更名，坐不改姓，这老爷们儿，就该敢作敢当！小子，你连名字也不敢告诉我么？”聂士成本意真是动了杀心，但听得这小子言及想要上前线抗敌，杀几个洋人“回本儿”的说法，反倒颇合自己的心意，于是问道，“本将我问你的名字，快说！”
“小子我家里苦，自幼失学，打小儿没读过书，没有大名，小名儿叫‘狗儿’，爹姓常，我叫‘常狗儿’！”这小子说道。
“常狗儿、常狗儿……”聂士成若有所思，想了想，说道，“我道你看起来眼熟，这常狗儿我还是有耳闻的！我问你，当初在朝鲜，不听我将领，擅自偷营劫寨，凿沉了一艘倭寇木船，溺死仨倭寇水兵的，就是你么？”
“是我，是我，当时那队长知我不尊将令，擅自偷袭倭寇，打了我三十板子，我在床上趴了俩月，终究是因为皮糙肉厚，这才能痊愈，还能再度战场杀敌！”常狗儿说道，“也赖我没什么记性，不懂得低调做人，这一次才无意中冒犯了您老，还望您老原谅于我！”
“你这小混蛋，刚刚都自称是我的‘大爷’了，还巴望我饶恕于你么？”聂士成现下，心里的怒气已经消了一大半，他知这常狗儿纵然刚刚顶撞了自己，又有些胆大包天，但心里对洋人自然是憎恶的，就冲这一点，这常狗儿是个人物字号，他也不能轻易杀了他，毕竟，杀一个顶撞自己的下属容易，而要想赢回这一份士气和人心，也就难了，于是问道，“我记得你大小也算个人物，你的手下呢？”
“出来，都出来……”常狗儿向自己身后的巷子低声喊了一句，使劲儿招了招手，巷子里一路小跑，走出了二三十名兵丁，这些兵丁也是一副恐惧的表情，心里害怕的很，但队伍跑得整齐，军容军纪甚是严明。
“你们都是常狗儿的属下？”聂士成问。
“是……是……”这些人兀自作答。
“我问你们，这大敌当前，炮声隆隆，你们不去前线准备迎战，却在这天津卫的城里晃悠什么？”聂士成问。
常狗儿起身，眼珠儿滴流乱转，却不敢多说一句。
“有话就说，你在这里嘀咕什么劲儿！”聂士成斥责。
“禀提督，哪儿有什么大敌当前啊！敌人压根儿也没进攻！洋人那联军的大营，距离我们少说还有十余里，只能模模糊糊看见个轮廓，小的我实在是想不通，咱那大炮最多只能打三、四里，乱射个什么劲儿！”常狗儿作答，说道，“反倒是这天津卫的城里，因为老百姓躲避战乱，都要走空了，却有为非作歹之人趁火打劫，要偷老百姓的，我们哥儿几个一商量，与其在城墙敌楼上听他们放空炮，倒不如下来抓一抓这帮歹徒，好歹，也算干了点儿正经事儿！”
“放空炮？谁在放空炮！”聂士成听了常狗儿这话，有些意外，他问道。
“小的我不是搬弄是非之人，下令放空炮的，据说是副将大人辰光！”常狗儿答道。
“辰光？辰光是个什么东西！我不是有军令交待么，说我不在这里，一切事宜由管带宋占标权宜！”聂士成心中不爽，大声呵斥。
“宋大人是个好人，嘿嘿，可是大伙儿都知道，宋大人只是个管带啊，他怎么不也得听副将的么！”常狗儿答道，“官大一级压死人，更何况副将辰光比他大好几级了！”
“放屁！”聂士成听了常狗儿这话，怒从心头起，他气哼哼的催马，“哒”“哒”走了几步，然后又折返回头，说道，“常狗儿听命！”
一班人等赶忙二度跪倒。
“常狗儿，我命令你，带领手下在天津卫这城内自由行走，遇歹徒翻墙跃脊行鸡鸣狗盗之事，捉拿后收监，你听明白了么？”聂士成训话问到。
“小的明白，小的明白！”常狗儿说道。
“眼神儿给我放活分点儿，一个坏人也不许放走，抓到歹徒后，我要亲自刑讯！”
常狗儿单腿搭腔，拜了一下聂士成，终于还是走了。他一走，追随他的二三十号兵丁，也走了。
张占魁、李存义、曹福田站在原地，望着聂士成，有些不解。
“大人，现在恐怕不是追究盗窃的节骨眼，我们的目标，还是应该放在敌情上啊！”李存义看了一眼聂士成，说道。
“这道理我懂！”聂士成回头一看，见正在规劝他的是李存义，有些亟待发作的话，终究是不好说出口，毕竟，李存义和他年龄相仿，有些太过声音、太过直接、太过冒犯的话，是说不出口的，聂士成略微顿了顿，只说了如此的话，算作敷衍。
“那副官辰光呢？他这下令开炮，开炮已经有一阵子了！听常狗儿之言，听他这弦外之音，听他这言外之意，我方所发这些炮弹，可是一发也没击中敌军，这不是浪费么！”李存义不解聂士成的话中之意，又要追问。
“我明白！我明白！我明白！”聂士成听李存义追问不已，有些恼怒，他连续重复了自己的回答，显出了一丝不耐烦。
李存义这才听出了聂士成的话中之意，他识趣的不再赘言，却把目光对准了韩金镛。
李存义知道，自己的话，或许说的不在点子上，这才引得聂士成如此的暴躁。更知道，要想击退洋人的联军，就需要和聂士成为伍，断然不能得罪他。更知道，如今，深知聂士成之心的，除了自己名义上的徒弟，实际上的徒侄韩金镛之外，实在是别无他人。
韩金镛当然明白李存义这眼神中的含义，实打实的说，他也想好好劝一劝聂士成，至少，在这节骨眼，也应该先抓主要矛盾，先击退敌军。至于天津卫人去城空之事，至于这空荡荡的城市，遗留下的些许资财，究竟是该归属于义和拳、归属于朝廷的官军、归属于流窜的亡命徒，还是归属于原本的房主，现在反而不在紧要了。
“大人，咱还是先赶赴您的行营，到您的中军帐商量商量敌情吧！”韩金镛说道，“至少，咱得先明确了敌我之间的距离，倘若这连发的炮弹，真的无法击中敌人的话，那还是先把这盲目攻击的态势停下吧！”
“他妈的，这道理你以为我不明白么？”聂士成恶狠狠的目光，对准了韩金镛，这目光之凶悍，冷静如韩金镛，权且在盛夏的时节，打了个寒颤。
一时间，身边之人都有些噤若寒蝉。
聂士成这才发现，自己刚刚这一段时间的态度，实在是有些不通人情，这才说道：“唉，不是我不懂道理，不是我不听劝，实在是因为，我这心中的愤懑难平。”
“不知提督爷您为何事不忿。我们这一班人等，虽说没什么势力，但要说给您出出主意，自还是有些点子的！”韩金镛说道。
“你们恐怕不好帮我，我这是命犯小人！”聂士成有些愤恨的说道，“关于这一点，我也实在是没辙，你们也帮不了我！”
