光绪年间，对于大多数人来说，是最坏的时代；但对于少数人而言，同样是最好的时代。
大多数人，无非碌碌之人尔，日出而作，日落而息，天朝大国的外忧内患、无以为继，恰如参天大树的根基已松动，反应到外在，便是这株大树失去了该有的繁茂，如是，碌碌之人便失去了该有的庇护，狂澜将于既倒；少数人，则多是创造者，以是时西洋达尔文的进化学说，他们更多的是在“物竞天择适者生存”的法则中，居于食物链顶端的人，既然过去曾经依附多时的大树，如今已经堪堪朽矣，那不如便主动离开这庇护，或者是自己再栽下一株新的小树，等着它慢慢长大。
遗憾的是，在光绪年间，少数人终究是敌不过多数人，灵巧的胳膊也难敌得过粗壮的大腿。纵然是这个曾经风光的王朝，因为少数人的精明，迎来了短暂的繁华与荣光，无非也不过如是将死之人的回光返照罢了。
从开封府一路向东，李存义、张占魁、尚云祥和韩金镛，目睹了整个中原大地的厚重底蕴，也亲历了这片曾经富饶土地的浴火。令师徒四人遗憾的是，浴火原本为了重生，可如今，这片土地所居的人们，大多在浴火的苦难中，却难寻得重生的机会。自光绪元年起，中原大地屡经大旱、涝灾、冰雹的袭击，随后几年，史无前例的巨大地动，更是使得数以百万计的百姓成为流民。是时，华夏赤地千里，臣民流离失所，路边饿殍遍地，饥者易子相食。
一路走，一路看，一路被震撼。师徒四人试图帮一帮这些生活在水深火热中的灾民，可是，即便他们手头有再多的资财，面对如此的局面，又能做些什么呢？骑快马、走官道，师徒四人散尽了将近千两的银子，只留下了基本的路费盘资，这一日，终于行至了黄河古渡——直隶赵州临城县。
“孩子，你可知这临城县，与我们习武之人，有何深切的渊源么？”揽缰离鞍，张占魁向身后的韩金镛问道。
“常山赵子龙！”韩金镛想都没想，脱口而出答道。
“赵云将军不是常山真定人么？”尚云祥听了韩金镛的话，反问道，“怎么成了临城的人？”
“师兄，莫被说书先生的那些话本影响了！”韩金镛答道，“人言，常山赵子龙攻无不取战无不胜，座下白龙马，手中亮银枪，堪称是常胜将军，可那是‘演义’，不是真史；真正的历史不再‘演义’，而在‘志’。赵将军的真正故土，却在这临城，故居已然湮没，但相传他故里的石碑、他的坟茔，以及赵氏宗祠墓葬群，如今仍在这临城澄底村！”
“若不是此行有公干，我们真要一路寻访，找一找这先人之所在，拜一拜这万世景仰的英雄了！”尚云祥兀自有些可惜，答道。
“师伯，却不知，咱接下来又该如何是好呢？”韩金镛向尚云祥投去个微笑，同样离鞍下马，快步走到李存义的马前，小声的询问，“这案子，接下来咱该怎样个查访法？”
“先打尖住店吧！”李存义稍加思索，往自己的身后瞧了一眼，说道，“我们四个大男人，姑且还好办，关键是石玉梅姑娘，一路随我们征尘仆仆，她是受不了这奔波之苦的！”
韩金镛听了李存义的话，回头再看，石玉梅果然已经满脸的倦容。
一介女流，策马奔波行路，当然是不方便的，世俗也不会容许一个女眷策马疾驰。为此，石玉梅女扮男装，这几日虽说是掩人耳目、行路方便，可终究是过于奔波，已经显示出了疲态。此刻下马，她身子纵有道不出的疲敝，却仍旧嘴硬，只是说道：“不打紧，不打紧，你们正事儿要紧，我还能坚持忍耐。”
话说的再漂亮，精神上的疲敝终究是瞒不过师徒四人。李存义只是朝石玉梅的方向笑了笑，然后用手点指眼前，直说：“你们且看，这恰巧有一馆驿，虽说环境条件不比我们在开封府所住的‘得月楼’，但终究是个居身之所，依我看，我们就在这里暂作休整吧！一会儿我们把用不着的行李先搁在房间里，玉梅你留在这里帮我们看着即可，不用陪着我们再奔波。”
石玉梅知道李存义这是体恤自己，兀自点点头。
如果不是石玉梅强烈要求，此行，便真没有她的份儿了。按原本的计划，李存义和张占魁本打算另外安排石玉梅的，或是差遣人，护送石玉梅到许敬杨的米帮，或是安排石玉梅在孙作钊的府上，无论是他俩谁，都能确保石玉梅的平安。
可石玉梅这些年提心吊胆惯了，终于遇到了恩人，把自己从水深火热中拯救出，现在焉能再与恩人交臂而失之。她一个劲儿的摇头，毫无余地的拒绝了师徒四人为自己另作安排的打算，天涯海角、海枯石烂，纵然是再辛劳，现在也是跟定了他们。
可心情是自己的，这肉身子也终究是自己的。受了多年的罪，石玉梅的体力、精力终究是比不了长年习武的老少英雄，现下，她双脚发沉、目光发虚、呼吸越来越急促，说是到了强弩之末都有些谦虚，简直是已经到了精疲力竭的境地了。这阵子她若是再不承应了师徒四人的好意，那她便有些不识时务了，非要因此成为他们的迟累不可。
强打着精神，石玉梅帮着师徒几人，简单安置好了行李，这才与他们暂别。
搁下石玉梅在馆驿客房暂作休息不表，单说这李存义、张占魁、尚云祥和韩金镛师徒四人，给坐骑喂了些草料、饮了些水，便再次上路。
大路朝天各走半边，盗得脉门弩和冰血棍的吴小牛究竟在哪里？这个问题暂时谁也没有答案，师徒四人只能怀着碰运气的心态，在这临城县不大的县城里寻访。
官府是不能投了，纵然是他们随身带着李鸿章中堂的手谕，可如果惊动了县衙，张榜悬赏，便真如孙作钊所言打草惊蛇了。一旦真是打草惊蛇，这蟊贼吴小牛的身影，怕便真是再难寻。
好在师徒四人早有准备，他们一路扮作行路的客商，李存义的衣着华贵、张占魁的举止庄重，如同两位家资充裕的巨贾兄弟；尚云祥和韩金镛一个扮作管家，一个扮作小童儿，在这不大的临城县好一番采买显示，为的就是招蜂引蝶，展现出阔绰的出手，吸引心怀不轨之人的注目，说不定便会勾出吴小牛的身姿。
酒肆里喝酒，饮的是最顶级的杏花村，叫两壶只喝一半，四凉八热一席菜肴，每个菜只夹两口，结账时五两银子结账，另有五两银子给小费。首饰楼里挑玉器，故意不买先品茶，把掌柜沏来的明前龙井一个劲儿的褒贬，临走却定下了两箱玛瑙的意向，站在首饰楼门口高声谈笑，似是讨了个大便宜。县城里沿路乞讨的灾民不在少数，张占魁只招呼一声，韩金镛随手拆开一吊铜钱，凭空一撒令众乞丐抢着捡拾，师徒四人却只哈哈一笑。
街头巷尾的闲人，究竟是多的，大伙儿都看得清清楚楚，不出两个时辰，临城县从官府到地方，从大户到小宅，人们都传遍了，大伙儿都在窃窃私语、议论纷纷，说不知从何处来了四个客商，在县城里好一番阔绰的出手，想来那些有名的没名的、老实的坑人的、利薄的利厚的买卖，这几天都要有个好营业喽。
且说，这临城县果真有蟊贼么？麻雀虽小，但五脏俱全，即便再得治理的州衙府县，坏人总还是有的。那么，李存义、张占魁、尚云祥和韩金镛故意露富卖弄的举动，果真吸引这些蟊贼的注意了么？当然吸引了！没有不吃屎的野狗，没有不偷腥的家猫，自打师徒四人从怀里掏出白花花银子的那一刻起，就有人盯上他们了。——即便是江湖人，毕竟也是久在公门，李存义、张占魁均是心明眼亮之人，下五门的伙计长什么样子，有什么举止，全在他们的脑子里装着，他们只需要瞟一眼，便知道这其中的蹊跷。
他们只是在等待，等待吴小牛的现身。没有不透风的墙壁，吴小牛只要听到这消息，只要他有意作案，只要他一现身，便必然会被师徒四人盯紧盯牢。
实际上，拢共有三波蟊贼，吸引了李存义和张占魁的注意。第一波蟊贼是在饭馆儿里露富时发现的，一共俩人，这俩人都是一身精干的衣服，看起来也是生意人的模样，但偏偏是他俩的一双贼眼，暴露了身份。俗语说，“贼眉鼠眼”，只要是贼，眼神里都带着那一份贼性。李存义和张占魁一眼就发现了这俩贼。可看这俩贼，言谈举止都十分得体，不欺压百姓、不祸害穷苦人，估计十有八九是劫富济贫的义盗，绝非碌碌之贼，索性睁一眼闭一眼，看似不设防，却又在关键那易遭贼偷的几个点上小心防范。这俩贼终究还是高明，知道师徒四人看似巨贾，想必不是这么好对付，便知难而退了。
第二波蟊贼，是他们从饭馆里出来，骑马行路时发现的，说是一波，却只有一人，同样是贼眉鼠眼，这贼却长有一双夜眼。所谓夜眼，黑眼珠多、白眼珠少，白天里是寻常人的视力，到了夜晚，家家户户熄灯睡觉后，朦胧月色中伸手不见五指，这“夜眼”却依旧可以正常视物，仿佛不会受到晦暗光线的影响。张占魁见了此人，微微咳嗽了一声，吸引了李存义的目光。李存义回头与张占魁目光相接，却也用余光瞥到了他。素闻夜眼而久不曾见，李存义有意多看了他几眼。这几眼，激起了那贼人的警觉。那贼人只道这一行四人，貌似是商贾的打扮，实际上是钓鱼捉贼的官人，姑且便也识趣的退下。
唯独这第三波，却是团伙作案。有老有小、有男有女，他们每人只跟随师徒四人一小段路，看似是互不相识的陌路人，但换岗之时，或是搔首弄姿，或是伏身绑鞋带，或是咳嗽几声，团伙之中有早已经定好的沟通的暗号。
张占魁突然之间就想起了兵长冯吉庆，那一日在死牢里说过的话：“南阳首次遇险，馆驿门口净是下五门的人，——这些人，看似是各怀鬼胎，实际上却都是一个团伙，老人、少年、壮汉、妇孺……那群人，莫不就是今天此时此刻之人？”
张占魁想到这里，心里暗打个激灵：“好嘞，如果有幸，能够先寻到偷盗‘温凉玉’的贼匪，那就更佳了！”
且说，行至临城县的时候，日已过午，在县城里晃荡了大半天，现在日已斜阳，几近黄昏。眼看着天色将晚，该到了返回的时候，张占魁却故意卖了个破绽，有意大声对李存义、尚云祥和韩金镛说：“我说，人言黄河渡口处，夕阳西下的风景最美，咱座下的脚力仍有几分力气，干脆咱策马去赏一赏黄河畔的夕阳，你们意下如何？”
韩金镛最明白师父的心思，听他这么说，心里已经明白了几分，权且以小童儿的身份，有意规劝：“我说，东家，去赏夕阳倒也不是不成，问题天色将晚，真要是咱回来的时候，城门关了，那就麻烦了，咱总不能风餐露宿在城门外忍一宿吧！更何况，这两省交界、河畔岸边，最是江湖人聚集的地方，咱身上带着这么多的银两，总怕是被人盯上啊！响晴薄日还好，真要到了晚上，被山匪水贼断道劫财，那便麻烦了！”
“不怕！不怕！关城门的事儿，自由我来打点，兵丁们大不了是要几个酒钱，咱多予他们几个便是！至于断道劫财的匪人，我料想这里不会有！早就听人说，这临城县虽然地处山西直隶交界，但治下父母官有情有义、公正严明，把这小县城治理的是路不拾遗、夜不闭户，依我看，小子，你是杞人忧天！咱这就去古渡口赏斜阳吧！”张占魁说罢这话，策马前行。
李存义、尚云祥和韩金镛，自然在后紧紧跟随。
有道是，说者无心、听者有意，在无关人等听来，张占魁此番话，大不了是个炫富、卖弄的意味，但在贼人耳中，这话却如同待宰的羔羊叫咩咩，如同待杀的鸡鸭叫喳喳。
“得嘞，这是老天眷顾，给我们送来些零花钱，得着吧！”一老翁，正在侍弄孩童，原本是一派天伦之乐，听闻张占魁之言，脸上却露出些不易察觉的奸笑。他哄着这孩子，放飞纸鸢。
这纸鸢飞的极高，颜色鲜艳，颇为醒目，十几里外都能看的清清楚楚。
李存义、张占魁、尚云祥、韩金镛此行赴古渡，本计划是要诱贼，哪曾想，这贼人也在诱他们。古渡边已经扎下虎狼般的牢笼，等待他们师徒四人的，将有一场惊魂鏖战。
