青玉、青桑二人来到前厅，先后向老太太、父亲大人、大娘子行了礼，这才立于一旁，听父亲大人述事。
青桑见老太太、大娘都在，心有一念闪过，怕是要定亲了吧。但论定亲也应是大姐，自己连及笄都未到，何况二姐也未定，按常理还未轮到自己。
蒲继年轻咳一声，朝着这两个女儿说道：“玉儿、桑儿，今日叫你们过来，是想告知你们，内侍省已经传出话来，明天将由刘画师前来府中为你们画像。你们好好准备准备。”
画像？青桑有些懵了，什么意思，再看看青玉，只见青玉颔首问道：“父亲大人说得是宫里的刘敬业画师吗？”
蒲继年点点头，说道：“是的。没错。他可是陛下御用的画师，最善画活物。”
活物？人也是活物，也就是说擅长画人物像。画我们的肖像干吗？参加选美吗？青桑一会的功夫脑海里出现了一大堆的想法。
“女儿只想承欢膝下，父亲大人、母亲大人，女儿舍不得你们……”青玉说着就发出呜咽之声，嘤嘤不成语。
“玉儿，娘亲也舍不得你，可是这也是为了你的前程着想。”柳氏起身上前，掏出帕子给青玉擦眼泪。
青桑看着抹着眼泪的二人，彻底糊涂了。
“玉儿、桑儿，为父何尝舍得你们，只是岳丈大人这么做也是为了我们蒲家。一旦入宫为妃，于己于家都是大好的。”蒲继年叹了口气。
入宫为妃？不会吧？青桑睁大眼睛看着蒲继年，怎么也不相信这相伴了五年的慈父也是个“卖女求荣”的主，想着把女儿弄进宫去让自己锦上添花。
“桑儿，按理你还未加笄，不该纳入待选名册，可是内臣程公公却向陛下举荐了你，陛下这才请刘画师予玉儿画像之时也将你的画像一并画了备案。”蒲继年心里对青桑也是不舍，这个女儿同他最亲，才情颇佳，最合他意，他本打算过几年再为她的婚事打算，没想到这次选妃却把这个才十三岁的女儿也算上了。
“夫君，程公公怎会得知桑儿之事呢？”柳氏不由奇道。
青桑也好奇地看向蒲继年。柳氏问得就是她心中所想。
“这也怪我。半年前，礼部李尚书邀我过府喝酒吟诗，我一时兴起带了桑儿前去。席间桑儿对李尚书的发难都对答如流，李尚书就记在了心里，在这次选妃中特地向程公公提了，程公公又向陛下提了。这才有了给桑儿画像之事。”蒲继年解释说。
李尚书？青桑略略回忆，想起半年前父亲带她去李府之事。看来“才”不外漏才是正理啊，这下可好十三岁就有可能要嫁人了。想起前世三十岁都还没结婚，青桑真是欲哭无泪啊。
“唉！”蒲继年再叹一声，愧疚地看了看青桑，朝着柳氏说道：“筹备之事就有劳娘子了。”说完，迈步离了前厅。
“玉儿、桑儿你们过来。”一直端坐着沉默不语的老太太终于发话了。
两人只得走上前。
老太太伸出手牵过二人，正色道：“选妃一事事关我府声名，不管能不能入选，你二人都不可丢了礼数。”
“玉儿/桑儿谨记。”二人点头应道。
老太太这才点点头，对柳氏说道：“大娘子好生筹备。”说完，由着丫鬟扶着也离了前厅。
现在，厅里只剩下柳氏、青玉、青桑三人了。
柳氏对二人又叮嘱了几句，并唤来二人的丫鬟翠岚、雪盏训诫了一番，这才让二人离去。
青桑一进房门就见着母亲王氏坐在房中等她。
“娘亲来了。”青桑上前请了个安。
王氏搂过青桑，泣不成声地说道：“我儿这才十三，怎就要入宫了。”
青桑心头一酸，轻声安慰道：“娘亲，现在只是在待选名单之中，倒未必就能入宫了。”
王氏抹了抹眼泪，看着青桑稚气未脱的小脸，凄然道：“不能入宫最好。为娘虽说没见识，但也听过一入宫门深似海。不愿我儿大富大贵，只愿你守得一人平安度日。”
青桑一直以为王氏这人胆小敏感，小家子气，却没想到今日之言却颇有些见识，而这舔犊之情一览无余。青桑喉头一紧，眼泪就上了眼眶，搂着王氏的腰哽咽道：“娘亲！桑儿也是万分不舍得。”
王氏一听更是抱着青桑痛哭起来。
这一夜，青桑窝在母亲的怀里，眼角带泪地睡着了。
第二天，雪盏早早地就为青桑梳头打扮，柳氏不放心，还遣了房里的瑞珠前来帮忙。本来一炷香的功夫就能打扮完的，却足足花了一个时辰。而且不知何故还不让吃早饭，只给了半碗银耳羹。
青桑折腾了一早，又没吃饱，画像时又呆立了两个时辰，等这一切都完工了，青桑手麻脚麻，浑身酸痛，只想躺床上好好睡一觉。王氏心疼她，只叫人给做了一碗面端到她房中，便没再烦她。
画像呈上御览三天后，青玉、青桑双双入了“三考”名单。
初考就是审容貌，辨听声音。只要有一处看不顺眼，听不顺耳的，当场删名回家。
第一场过后，一百二十名只剩五十六名。青玉、青桑依然在册。
下了马车，二人相扶进了家门，老太太、柳氏、香云、王氏等一众女眷都在前厅等着她们，就连久病不出门的郑氏也来了。
青桑累了一天，脚儿酸得直打哆嗦，却见青玉依旧有礼有节地给各位长辈请安告好，也不得不跟着行礼。
之后，老太太令人搬来了两个绣墩，让两人坐下。
青桑刚坐下就觉得旁边有一道目光冷冷射来，余光一瞟，是站在柳氏身后的青璧。
青桑知道她这是恼自己因有了入宫选妃的资格，提高了在家里的地位。青璧这个嫡出的女儿都没资格坐，她倒有了，依青璧的个性不恼她才怪。可惜谁又知道青桑压根不想进宫，先不说宫里规矩多不自由，就说前世看得那些宫斗小说、宫斗电视剧，哪个不是尔虞我诈，踏着别人的血肉往上爬。腥风血雨的实在不适合她。她上一世已经死在斗争下了，这一世可不想再枉死。
正恍神间，就听老太太在问初考之事。青玉清清楚楚地答着，直说得老太太、柳氏等喜笑颜开。不管怎么说，初选就淘汰了一半多，而蒲家的两个女儿却都还在名册内，这怎么着也是喜事一桩，于是，今晚老太太恩典，一大家子吃了顿丰盛的。当然蒲继年忙于朝堂之事，尚未回府。
陪着一家子吃完晚饭，青桑已经困得眼皮直打架了，看得出青玉也累得够呛，偷偷捂着嘴打哈欠。
青桑悄悄扯了扯青玉的衣袖，低语道：“回房吧。”
青玉轻轻点了点头。两人起身向长辈们告辞。
“快回去歇着吧。你们确实也累坏了。明天一早还得再选。我和你们大娘再聊会。翠岚、雪盏，好生服侍着两位姐儿，不得有差池。”老太太点头准了两人。
两人行了礼，出了前堂走向房里。
到了院子里，两人凭栏而坐，稍作休息。
“今儿真是乏了，一早的就站在内庭候着，直站得脚酸。”青玉揉了揉膝盖，埋怨道。慌得翠岚就要上前帮她，却被她挥手阻了。
青桑轻叹一声，疲乏地说道：“正是呢。明天还要考。不知要怎样的折腾呢？”
两人正说着话，就听青璧在身后冷冷说道：“大姐、三妹好兴致呢，老祖宗还怕二位累了，心疼着让赶快回去呢。”
青璧语带奚落，让好性子的青玉都微蹙了眉。
“璧儿，我和桑儿只是略作休息罢了。”青玉说道。
“姐姐平日里修身养性不曾劳神伤体，此时定是乏了，可这山乡野草本就粗生粗长，踢天弄井的也不见累，这会子却也累了，怕是受这规矩绳墨的累吧。”青璧看着青桑虽还显稚气，却已经美丽明艳的小脸，蔑笑道。心里却想：怪不得皇帝破格点了她的名，这小妮子竟越长越美了。青璧恨得牙痒痒。
“璧儿，怎可如此说你妹妹。”青璧刚刚的话无理至极，拐着弯讥讽青桑的出身，笑话她没规矩，这样的说辞竟是连同四娘一块骂了，岂不是大不敬。
青桑哪会听不出青璧话里的讥讽之意，只是有青玉出头，她也不想正面和青璧冲突。
惹不起我还躲不起吗？这样想着，青桑起身就想先行离开了。
“大姐，我所言众人皆知，有何说不得。老祖宗不也常说她是野孩子么？想来父亲大人也是这么想的，否则怎么会给四娘生得两个孩子一个取名桑、一个取名禾。农户出身的人也只能生出庄稼来。”青璧挑衅地看着青桑，她不信她会不怒。这几年青桑转了性，得了众长辈的宠，她这个嫡出的女儿反倒落了后，这让她想起来就心头蹿火，压也压不住。她就是要激怒青桑，让众人看看她顽劣的本性。
“二姐才学广识，定当懂得田间之物生机勃勃，逆境而生。父亲大人为我和禾儿取桑、禾之名一是为了愿我二人如同桑、禾般茁壮成长，二是希我二人懂得农桑之苦，惜稻珍穗。”青桑字字珠玑，直说得青玉连连点头，青璧变了脸色。
“强词夺理，桑禾分明都是些粗长之物，难登大雅。”青璧不服地驳道。
“时人不识农家苦，将谓田中谷自生。父亲常说千行万业抵不过田。食之五谷皆来之不易，虽长于田间地头，却是万物之基，且终将精凿成白粲，研磨为玉粒而端上显贵餐桌，登上大雅之堂。”青桑不卑不亢地说着，既说明了桑、禾之类庄稼的重要性，也告诉了青璧丑小鸭出身再怎么不好，也终会变成白天鹅，又暗讽青璧为“时人”，四体不勤五谷不分。
青璧气红了脸，却接不上话。
青玉暗暗赞叹青桑才学，不过青璧毕竟是她一母同胞的亲妹，也不愿见她下不了台，笑吟吟地说道：“我的两个妹妹都是有才之人，羡煞我这个做姐姐的了，今天忙了一天都累了，我们早些歇息吧。”说完，扯过青璧的手臂，将她拽走了。
青桑回身朝另一边走去，却见假山后面似有一道人影，惊问：“是谁？”
闪出地是刚刚忙完公事回府的蒲继年。
“爹爹回来了！”青桑甜甜叫道，迎上前去。
蒲继年蹲下身子，平视着青桑清澈明亮的大眼睛，怜爱地说：“还是桑儿最知我心。”他指得是取名之事。以前为青桑、青禾这两个名字王氏没少和他抹过眼泪，王氏不识字，也是听了一些婆子传得“嫡女是玉璧，庶女是桑禾”之说。老母亲也曾提过不能太厚此薄彼，毕竟都是蒲家的子孙。他都一笑了之，他们都不明白这名字的含义。今日听了青桑一席话，越发觉得还是这三女儿最为贴心，得知她已过初考，离入宫又近了一步，心里越发的舍不得。
“早些歇息吧。”蒲继年拍了拍青桑的肩，起身朝书房走去。脸上的不舍没逃过青桑的眼，青桑心里也是一酸。
“小姐，天色已晚，回房吧。”雪盏低声唤道。
青桑含着眼泪点了点头。
