所谓“事变”，乃事物陡生变故，来势突然，常被视为偶然，一旦发生往往影响深远。然而，对于历史来说，偶然是不存在的，看似偶然，实则是因果的必然。比如15世纪，欧洲诸国航海兴盛，每天无数探险家穿梭于大西洋之上。在这种情势之下，新大陆的发现便成了迟早的事情，只不过碰巧历史把这个“必然”赠与了哥伦布而已。对于太平天国而言，天京事变的爆发，事出于此时或者彼时，诱发于此事或者彼事，这些都是偶然性的部分，但是就算不是在此时由此事引发，也注定会在另一个时间由另一个事件引发。没有天京事变，也会有其他什么的事变。这条令太平天国盛极而衰之路，乃是太平天国的诸位将领用自己的脚一步一步走出来的。
且说1853年3月，太平天国占领南京。南京，古城金陵，有“虎踞龙盘”的霸王之气，一直以来为历代君王所看重。公元195年，孙策渡江占据丹阳、江乘、胡孰、秣陵等县。208年前后，诸葛亮出使江东，观察南京山川形胜，作出了“钟阜龙蟠，石头虎踞”的著名评语。211年，孙权听从谋士张纮之言，自京口迁都秣陵，改名建业。229年，孙权称帝，是为吴大帝，自武昌还都建业，是以南京为国都之始。280年，西晋灭吴，改建业为建邺。后因避晋愍帝司马邺之讳，改名建康。琅玡王司马睿南渡，以建康为根基。317年，司马睿即位，是为晋元帝，东晋正式建立，定都建康。420年，刘裕代晋称帝，是为宋武帝，宋立国，都建康。479年，萧道成代宋称帝，是为齐高帝，齐立国，都建康。502年，萧衍代齐称帝，是为梁武帝，梁立国，都建康。557年，陈霸先代梁称帝，是为陈武帝，陈立国，都建康。吴、东晋、宋、齐、梁、陈合称六朝，故南京亦有“六朝古都”之称。洪秀全等人虽然文化层次不高，但是附庸风雅还是懂得的，特别是古代无论男女老少学士文盲，皆有一种朴素的“王道”情结，所以在洪秀全看来，占领南京不仅仅战略意义重大，更是自己“顺承天命”的一大佐证。于是，他将南京改称“天京”，定为太平天国都城，是为太平天国运动从“义军推翻政权”走向“政权之间的战争”的第一步。
太平天国定都天京之后，清廷朝野震动，不光是因为长毛贼已经嚣张到敢自立门户与大清抗衡，更因为南京地势重要，得到南京就等于将中国版图中最为富庶的江南鱼米之乡尽数收入囊中。从此，太平军有了固守城池、肥吃肥喝的物质基础，倒是清朝一下被断绝了丝绸、盐、米的来源，衣服没得穿，饭没得吃，就算皇宫里盐储备充足，面对这只剩一半的江山，咸丰帝也是一样食不知味。为了对付太平军，清军在南京城东南郊建立了江南大营，作为前沿阵地，一可围困天京，二可庇护苏州、常州的产粮区。与此同时，在扬州城的北郊又建立了江北大营，以占据天京城上游，并庇护淮北的产盐区。
不过太平天国也不是省油的灯，不可能坐视自己刚刚建都就被对手围成铁桶。就在清军积极调迁军队开赴江南、江北大营的时候，太平天国抢先一步行动，派出两路大军进行著名的“北伐”和“东征”。北伐军一路北上，直指北京城，这支部队的动机很简单：你围我的都城，我也去搞你的都城，咱们硬碰硬，看看谁怕谁。不过清朝气数未尽，只靠一支队伍就想一路打到人家家门口，未免有些异想天开。比起这种小孩子赌气一样的军事行动，由石达开亲自挂帅的西征就显得理智得多。这支队伍沿长江逆流而上，自东向西，力图打通长江水脉。一旦长江一线完全处在太平军的掌控之下，那么太平军的实际活动范围就可以从中国版图的东南扩展到整个长江以南，如果控制了广袤的中原地区，就算不能迅速灭清，也可以在对峙中不落下风，不断积聚优势。
一开始的战略决策就决定了这两支队伍日后的命运。北伐军虽然一路高歌猛进，但是战线拉得过长，孤军深入，又只顾战线推进，忽略了对占领区的经营，给养逐渐失去保障，以致越走越艰难。1855年，终于以全军覆灭的结局收场。而石达开率领的西征军则在长江战场呼风唤雨，攻城略地战无不克，曾国藩及其湘军，就很悲情地身在这个“无不克”的名单之列。到1856年，太平军已经在湖北获得了绝对的优势地位，而湘军被逼到了江西一隅，成不了什么气候。统领天国军事行动的杨秀清就此认定，西线已经获得阶段性胜利，攻破江南、江北大营成了当前的主要目标。于是1856年初，杨秀清先是指挥击破了江北大营，又令石达开率西征军回师天京，与其他部队会师后合力攻破了江南大营。至此，天京的外围及上游基本清理干净，清军再无威胁天京的资本，太平天国与清廷的势力范围已然划定。就算咸丰皇帝再不愿意，也不得不接受太平天国已经稳稳扎根的事实。
太平天国的全盛时期到来了。
换句话说，它的衰落，也正由此时而始。
攻破江南江北大营的喜悦彻底冲去了北伐失败将士们的血痕，太平天国自上而下欣喜雀跃：之前还忙碌着巩固天京、反击进犯，忽然之间这一切都结束了，皇帝老儿再也不能把我们怎么着了！伴随着这种欣喜而生的，是一种“天下自此再无人能管我”的自信，还有猛然从战争杀戮中抽身而退生出的空虚与躁动。
所谓“狡兔死，走狗烹”是有一定道理的。没有狡兔可扑杀的猎犬，释放野性的下一个目标，早晚会瞄到主人身上。
在天国的高层之中，最先出现不稳迹象的，是掌握太平军乃至整个天国实际领导权的东王杨秀清。
杨秀清，客家人，祖籍广东嘉应州（今梅县）人。在其曾祖父之前，迁居到广西桂平市紫荆山平隘新村（今东王冲），世代以种山、烧炭为业，没受过什么高等教育，但是却在常年的艰苦生活中磨砺出了过人的胆识、朴素的战术素养，和对满清的不满与抗争精神。后来他接受冯云山传播的革命思想，加入拜上帝会，靠着自己的机灵和胆略，受到洪秀全的赏识和重用。
1848年，拜上帝会发展之初，冯云山被捕下狱，洪秀全为了这位出生入死的兄弟，亲自回广东设法营救，这使拜上帝会群龙无首。一直以来，拜上帝会是靠着洪秀全不断宣传——或者说“忽悠”可能更准确些——自己那一套东拼西凑的宗教理论来维持的。洪秀全不仅是“启蒙者”和“领导人”，对于大多数不明真相的信徒来说，他更是“天国”的实体、让信仰有所着落的“偶像”。如今洪秀全离开，如同佛像崩塌，几日听不到“天次子”的“忽悠”，成员中便有人退缩动摇，拜上帝会面临分裂和瓦解的危险。在这个节骨眼上，杨秀清忽然灵光一闪，“忽生哑病，两月不能言语”。就在信徒们议论纷纷，以为是某种征兆之时，杨秀清忽然“开口说话”，而且出口不凡，自称上帝下凡，借杨秀清之口，神谕众人。想当初洪秀全一个“上帝次子”就把一干人忽悠得晕晕乎乎，这次杨秀清直接用上帝本人亲自上身说法，加上杨秀清出神入化的演技，自然是把一众信徒吓得屁滚尿流，更加死心塌地地追随拜上帝教。
打那之后，杨秀清扮上帝成了瘾，假托代天父传言，在拜上帝教和太平军内部又演了好几出戏码。不过那时候的杨秀清动机单纯，一心为了太平军的发展，所做的大都是澄清拜上帝会中的混乱思想，组织群众、策动起义，指挥军事行动、代天父传言等工作。洪秀全虽然心知肚明，却也很赞赏杨秀清这种机宜权变的做法，但凡需要配合的，无不给予帮助，还庆幸自己有一个如此得力的帮手。
可是，洪秀全漏算了两件事：一是这种“上帝次子”与“天父下凡”的二元领导体制，在战时可以起到相互补充的作用，可是在政权巩固时期，却会留下分歧的隐患，而这对于一个以一神论宗教为基础的政权来说是相当致命的；二是洪秀全没有想到，杨秀清的器量如此之小，有点成就就得意忘形，更要命的是，他的野心日益膨胀。
杨秀清先是在永安建制中受封节制诸王、仅次于天王的“东王”，在太平天国中“一人之下万人之上”，后又指挥太平军打了一系列的漂亮仗，同时还掌握着太平天国里里外外的大权——洪秀全认为杨秀清非常能干，就把那些“烦人的活儿”全推给杨秀清，自己整天在宫里，沉溺于美酒和美女，过起了真正的“天堂生活”——这让杨秀清这个煤炭工出身的人，不禁飘飘然起来。很快，“东王”与“九千岁”的呼声，已经不能让他满足了。
欲壑难填的杨秀清，终于发现了更有趣、更能满足他的游戏：扮上帝。
杨秀清能被上帝上身一次、两次，也就能被上身三次、四次，所以，上帝什么时候附体于东王都不稀奇。换句话说，杨秀清想什么时候扮上帝就可以什么时候扮，而“上帝”在太平天国中毫无疑问是至高无上的，就连洪秀全也不过是“上帝次子”。所以，当杨秀清玩起“上帝下凡”的把戏时，他就不再是一人之下万人之上，而是实实在在地站在权力金字塔的顶峰。借着“上帝附体”这把“尚方宝剑”，杨秀清排除异己、独霸政坛，有一次兴起，甚至打了洪秀全的屁股。
这种巅峰体验，就像毒品，一旦尝试，是很容易上瘾的。很明显，杨秀清上瘾了。凌驾于万人之上的快感使他癫狂，而洪秀全那种忍气吞声的表情更加让他浑身爽气。
照这么发展，总有一天，杨秀清会连“扮”的耐心都失去的。
那个时候，就是杨秀清要将自己送上真正的“天王”宝座的时候。
这一点，目睹杨秀清一举一动的人都很清楚，杨秀清本人应该也清楚。
最早意识到这一点的人，是洪秀全。
实际上，从杨秀清开始用“上帝附身”这套把戏来左右朝野的时候，洪秀全的心里就有所察觉，但是洪秀全不动声色。他明白，以“莫须有”的罪名杀掉东王这样的大功臣，是无法服众的，而且洪秀全也不想随随便便杀掉这样一个出生入死、有才干的部下——如果他杨秀清愿意老老实实做部下的话。但是很快，洪秀全发现杨秀清并没有他想象的“矜持”。杨秀清一次又一次地在洪秀全和文武百官面前“上帝附体”，接受天王的跪拜，对洪秀全的行事大加叱责。洪秀全和杨秀清，包括大多数天国重臣，都是明白人，而杨秀清偏偏要让这些明白人吃哑巴亏。甚至有一回，杨秀清大概是心情不爽，假托“天父”下凡，无缘无故要杖打洪秀全。北王韦昌辉等官员跪地哭求，要替洪秀全受责罚。杨秀清不准，洪秀全只能连连说“小子遵旨，小子遵旨”，接受杖打。杨秀清这一招无疑是杀鸡儆猴，让诸王和官员们看看，总指挥都是我儿子，所以你们这些鼠辈全得听我指挥。再后来，不堪“寂寞”的杨秀清甚至直接导演了一出“自封万岁”的活剧：杨秀清在东王府里假托“天父”下凡，召天王洪秀全赶赴东王府。洪秀全风尘仆仆地一到，杨秀清就开始大秀好戏——
装“天父”的杨秀清问洪秀全：“你打江山数年，多亏了何人，才有你的今天？”
洪秀全心知肚明，答：“多亏东王。”
杨秀清问：“你既然知道东王功劳如此大，为何他只做了九千岁？”
洪秀全硬着头皮回答：“东王打天下，大功盖世，当称万岁。”
杨秀清又问：“东王称万岁，那他的世子呢？”
洪秀全答：“东王是万岁，东王的世子也该是万岁，东王子子孙孙世世代代都是万岁。”
杨秀清大喜，想到洪秀全如此给面子，也不便让他颜面丢尽，就“大发慈悲”地说：“如是甚好。东王万岁，尔可为万万岁，兄弟共掌天国，福续万代。”
这事之后，天国高官都私下向洪秀全表示了对杨秀清的不满。而此时洪秀全的算盘也已经打定：第一，杨秀清篡位作乱，已经毫无疑问，其心可诛，此人该杀；第二，杨秀清把持朝政多年，势力不小，不可妄动杀心，但此人已犯众怒，现在杀他，朝野应该不会再有反对的声音。
这就是洪秀全，隐忍不发，一发则致命，无论是器量还是心机，都是暴发户杨秀清无法企及的。
人所处的位置越高，向上的每一步就越难。东王和天王虽然看似只有一步之遥，但是自不量力迈出这一步的后果，只能是粉身碎骨。
决计除掉杨秀清的洪秀全，考虑再三，写密诏给在外领兵打仗的北王韦昌辉和翼王石达开，密令他们除掉以下犯上的杨秀清。石达开与韦昌辉骁勇善战、手握重兵，而且敬重天王，与东王也素有过节，杨秀清曾经在“附体”的时候借故打过韦昌辉的屁股，石达开的岳丈也在杨秀清那受过不公正的对待。在洪秀全看来，借此二人之手除掉杨秀清，实在是上上之选。
接到洪秀全的密令，本来就对杨秀清素有公恨私仇的韦昌辉意识到这是一个机会，不仅能除掉一个一直看着不爽的家伙，还能腾出一个九千岁的位置，于是赶紧点足人马，气势汹汹地杀向天京。倒是石达开心细如发，深知洪秀全这是借刀杀人，他的手倒是干净了，自己却要背上杀害战友的骂名，不仅被天下人耻笑，而且东王麾下党羽甚多，这样会为自己在朝野树敌。所以石达开选择了暂时按兵不动，谎称染病耽误了行程，实际上是停留在九江观望。
