张春生脑子里思潮翻滚，但他一点也没放松警惕。他深知职责所系，宝廷今天一天都不见影子，带着十个弟兄出城去了。想到这里，张春生嘴角露出一丝不易被人察觉的微笑。
端方回到湘园，换上便装，先舒展了一下筋骨，然后在案桌上铺开纸墨，挽起袖子，准备写一写字。端方几乎每晚都要练字，这是他几十年如一日的爱好。一天不写字，他就感觉浑身不自在，就像每天早上不练一练拳脚一样。
端方凝神静气，正准备提笔时，宝廷一身狼狈地闯进来跪倒在地。端方大惊，放下毛笔，来到宝廷面前，伸手把宝廷扶起。只见宝廷虬髯上沾着泥土和一些黏糊糊的东西，衣服破烂，透着一股腥臭发霉的味道。所幸身上没有什么伤痕，只是神态之间煞是狼狈。
宝廷低垂着头，嘟哝着说：“大人，请降罪，我没有完成任务……”端方关切地问道：“难道宁国寺的僧人敢和我们对着干？”宝廷摇头说道：“我遇到了一件怪事，差点把小命丢在那里。”
端方听宝廷这么一说，愈加感到奇怪。端方让宝廷坐下，叫他把事情经过详细说来。宝廷哪敢在端方面前坐下，站在那里，把事情经过原原本本说了出来。
宝廷从深洞里死里逃生出来后，倒在地上喘了半天粗气，心中越想越怒。那几个新军站在一边，个个面面相觑，大气都不敢出一口。宝廷腾地站起来，走到德清面前，指着德清大声吼道：“老和尚，你为什么不告诉我下面有一条巨蟒？害得宝爷我差点把命丢了！”
几个新军听说下面有巨蟒，一个个惊得目瞪口呆。德清慢慢睁开眼睛，直视着前方，缓缓说道：“阿弥陀佛。供奉佛门法物的地方，自然有灵物保护。端大人见多识广，他都没告诉你这点基本常识？”
宝廷被德清一番不软不硬的话说得瞠目结舌，一时之间不知如何是好。愣了半晌，宝廷鼻子里发出一声冷哼，抢过一名新军手里的枪，拉动枪栓，走到深洞洞口，朝里面射击。枪声在洞里发出巨大而沉闷的响声，宝廷从枪声中判断，子弹打在洞底的泥里，而巨蟒并没有吃到子弹。宝廷把枪扔掉，拔出腰间的洋枪，把所有子弹又打了下去。
打完后，宝廷回过头来，指着一名新军命令道：“你，下去看看！”那名新军刚才听到宝廷嘴里念出“巨蟒”二字，又看到宝廷一身狼狈地从洞里出来，知道自己下去，肯定凶多吉少，不由得倒退几步，连连摆手说道：“宝爷，您不能让我下去送死啊！”
宝廷骂道：“你他娘的平时就知道咋咋呼呼，到关键时候就下软蛋了。大个子，你去！”另一个被宝廷指中的大个子新军比前一个新军更软蛋，他跪倒在宝廷面前，不断地作揖说：“宝爷，俺家上有老下有小，都指望着俺养活他们呢。宝爷，俺的亲爷，俺给您磕头啦！”
宝廷气得嘴都歪了，目光从其余几个新军脸上扫过。那几个新军，个个缩着头，低着眼，不敢看他。宝廷一顿脚：“你们都不敢下去？那好，你，马上回城去，把炸药抱来，宝爷我要把这个洞炸掉，把那头畜生炸碎！”
一个新军凑上来说道：“炸药不行啊！这么一个洞，炸药下去，还不把洞都给埋了？即使把那条巨蟒炸死，您要的东西也拿不出来了啊。”宝廷想了想，觉得此话有理。也许，到时不但没有把木棉袈裟弄到手，还会把这里弄得一团糟，要是被人知道了，端方的名声就受损了。端方到时一发怒，什么责任都推到他身上，他就成了替罪羊，说不定会被端方咔嚓一下把吃饭的家伙给卸了。
宝廷心下愈加烦恼，又听见肚子咕咕直叫，这才发现刚才进洞那么折腾后，体力消耗巨大。他抬头看看太阳，对两个新军说道：“你们两个，在这里好好看着。我们进去，先把肚子填饱再说。”
宝廷大步朝寺里走去，两个新军押着德清，其余人跟在身后。众僧看到德清毫发未伤，个个都长长地出了一口气。宝廷叫人端来一把椅子，坐在大殿前晒太阳喝茶压惊。此前，已有两个新军押着几个火头僧去做饭了。
德清盘腿坐着，继续捻着佛珠念经，四周荷枪实弹的新军，似乎对他根本没有造成任何影响。其他僧人见住持如此，也都跟着盘腿打坐念经。
饭做好后，尽管都是素菜，但宝廷吃得很香，也很多。吃饱后，宝廷躺在椅子上，晒着太阳，不知不觉中瞌睡袭来，昏昏沉沉就睡过去了。
迷迷糊糊中，宝廷再次进入深洞，那条巨蟒仍盘在洞底。看到宝廷下来，巨蟒两眼放光，口中吐着芯子，昂着头，怒视着宝廷。宝廷拔出洋枪朝巨蟒射击，不料，枪里没子弹了。宝廷急了，抖索着去摸口袋里的子弹装枪。巨蟒哪里给他机会，头一伸，朝宝廷咬了过来。宝廷吓得朝一边躲闪，巨蟒扑了空，转头又朝宝廷袭来。宝廷只得东躲西窜，在洞里和巨蟒藏起了猫猫。
时间一长，宝廷熬不住了，脚下慢了起来。巨蟒嘴里发出一阵得意的笑声，把宝廷逼到一个角落。宝廷吓得大声喊叫，但地面上的弟兄似乎没听到，不但没有绳索垂下洞来，连个回应都没有。宝廷绝望地看着巨蟒的血盆大口逼来，他想把大刀拔出来捅进巨蟒嘴里，但伸手一摸，大刀不知什么时候掉了。巨蟒的大嘴猛地朝宝廷伸过来，宝廷绝望地大叫一声。
宝廷睁开眼，发现自己从椅子上弹跳了起来，浑身上下冷汗淋漓，像洗了澡似的。宝廷这才知道，刚才做了一个噩梦。除了德清，僧众和新军都看着他。宝廷自知失态，连忙站住脚步，威严地咳嗽几声，强迫自己镇定下来。
现在怎么办？是灰溜溜地打道回资州见端方，还是继续找木棉袈裟？宝廷自从跟了端方以后，还没出过这么大的洋相。宝廷决定，今天一定要把木棉袈裟找到！但派谁下去和巨蟒拼命呢？靠带来的这十个贪生怕死的弟兄，恐怕是不行的。
宝廷灵机一动，指着释能说道：“小和尚，你跟我走一趟！”两个新军会意，上前把释能从僧众中拉出来。释能急得大叫：“住持，救我呀！”德清念了一句“阿弥陀佛”后，对释能说道：“有佛祖保佑，你会没事的。”
听了德清的话，释能没再大呼小叫，泪眼汪汪地跟着宝廷走到寺外。宝廷命人用绳索把释能的腰捆上，交给他一把大刀说：“你下去把那条巨蟒杀掉，我们就把你拉起来。不然的话，你就喂巨蟒得了。”宝廷有个非常得意的计划，他想把寺里的和尚赶下去喂巨蟒，等巨蟒吃饱了，身子笨拙了，他再下去干掉巨蟒，从巨蟒肚里把木盒掏出来。宝廷又叫两个新军去寺里再抓几个和尚出来，就催促释能赶紧下去。
两个新军推着释能来到洞边，一个新军把火把点燃交给他。到了洞底，释能举着火把四下察看，发现洞里除那张石桌外，什么都没有！释能又仔细察看一番，还是什么都没有。
释能仰头大声叫道：“洞里什么都没有！”宝廷听到释能这么一说，心下大惊，奇怪了，巨蟒去哪里了？不会是小和尚在说谎吧？但是，小和尚既然还活着，说明巨蟒要么真的不见了，要么就是嫌小和尚太瘦太小，不想吃他。可这也不对，小和尚的声音里没有丝毫害怕紧张，如果巨蟒还在，小和尚肯定早就被吓得半死了。
宝廷吩咐两个新军把释能拉起来。释能上来后，浑身上下毫发未伤。宝廷再次严厉询问释能，释能一口咬定说下面什么都没有。宝廷愣了半晌，眼珠一转，决定自己下去看个究竟。他把洋枪装满子弹，背着大刀，举起火把，再次下到洞底。果然，一切如小和尚所说，什么都没有，那个木盒和巨蟒都不见了。
宝廷不信邪，举着火把沿着洞壁仔细察看，希望能找出隐藏着的洞穴来。但他转了几圈，什么都没有发现。如此巨大的蟒蛇凭空消失了，宝廷无论如何都想不出个所以然来。
宝廷没辙了，只得回到地面。他把疑惑向弟兄们说了，大家听了也是惊奇不已。一个弟兄悄声说道：“宝爷，此地不宜久留，早点撤走为妙。”宝廷觉得的确如此，便带着十个弟兄灰溜溜地打道回府。
听完宝廷的讲述，端方确信宝廷没有说谎。对巨蟒的神秘出现和神秘消失，端方也觉得奇怪，但他也想不出原因来。良久，端方长叹一声说道：“木棉袈裟本是佛门珍贵的法物，和佛祖舍利子不相上下，我等凡夫俗子，哪有缘分与木棉袈裟相见呢？既然如此，这事就此作罢。宝廷，你能活着回来见我，也算是佛祖开眼，网开一面了，下去吧。”
宝廷转身要走。端方忽然想起了什么，皱着眉头把宝廷叫住：“你今天带了多少人去宁国寺？”宝廷回答说：“带了十人。”端方点点头：“千万要封住他们的嘴巴。”宝廷说：“大人请放心，属下已经对他们封口了。”
宝廷急匆匆朝花园外自己的房间走去。刚走出花园，正好碰到张春生。张春生见到宝廷，热情地招呼着说：“宝爷，今天的事情办得还顺利吧？”宝廷此时最不想见到的就是张春生，支吾了两句，逃也似的钻进了房里。
张春生乐得想笑。从宝廷的表现来看，这次去宁国寺，一定什么事情都没办成。昨天他想尽办法从宝廷嘴里撬出“宁国寺”三个字后，心中不禁大惊，不由得想到四年前宁国寺僧众对他的救命之恩。虽然没从宝廷嘴里打听到端方叫他去干什么，但根据端方的兴趣爱好，肯定是要他从宁国寺里取得什么珍贵的东西。
四年前在宁国寺暂住的时候，张春生在翻阅寺里的书籍时，发现书上记载说，寺里有一件稀世法物木棉袈裟。端方此次叫宝廷去宁国寺，必然是冲着木棉袈裟去的。木棉袈裟，那可是宁国寺的镇寺之宝，千万不能让端方夺去。
宁国寺有难，一定要想办法通知住持德清禅师才是。夜深人静时，张春生穿上夜行衣，悄悄摸出资州城，来到宁国寺。夜色中的宁国寺，神圣而庄严。张春生不想敲门，不然势必惊动寺里僧众。他翻进寺墙，来到德清的门口。不料，刚到门口，就被德清发现了。他把自己的推测告诉德清，希望德清能赶在宝廷到来前做好准备。
尽管张春生不知道昨晚离开宁国寺后，德清是否做了准备，但宝廷的表现已经明白无误地告诉他，木棉袈裟还在宁国寺。想到对宁国寺报了救命之恩，张春生的心里无比痛快。
护送端方从重龙山回到湘园后，张春生想起了罗泉的那个家。四年了，一直没有家的音信，干爹、干妈一定很挂念自己，还有大哥、二哥和小妹，他们也是自己这几年魂牵梦绕的亲人。
这次既然机缘凑巧回到了资州，无论如何，一定要找个机会回家去看看他们。不是偷偷摸摸地回去，而是正大光明、衣着光鲜地回去。这不是衣锦还乡，但比衣锦还乡更重要。他要让大家看到，他出去闯荡了四年，闯出了名堂，闯出了成就。
想定后，张春生走进后花园，来到端方门前，轻轻地敲了敲门。门虚掩着，端方在里面说道：“进来吧。”张春生进屋，看到端方提着笔似乎在沉思，笔尖上的墨汁已经滴到纸上，而端方一点也没有察觉。端方把笔放在砚台上，搓了搓手，抬起头，看到是张春生，脸上露出一丝微笑。
端方问道：“有什么事吗？”张春生垂手低头答道：“大人，属下有事相求，还请大人恩准。”端方笑了笑说：“你今天怎么像个大姑娘一样？有什么事就说出来，不要吞吞吐吐的。”
张春生在见到端方那一刹那，心里有些犹豫了。现在正是关键时刻，作为护卫队队官，却要请假回家省亲，多少有些说不出口。但既然已经进来了，只有硬着头皮说下去。说了，也许还有机会；不说，连一点机会都没有。
张春生下定决心说道：“属下离开家乡已有四年了，这次回到资州，想抽个时间回家看看。请大人恩准！”端方愣了一下，猛然醒悟道：“哎呀，你不说，我还真的忘了你是资州本地人呢。你想什么时候回去？”
张春生听端方的意思，似乎已经答应了，心里顿时大为宽慰，连忙说：“我想明天请一天假。”端方呵呵笑道：“好，准了。”张春生大喜道：“谢大人！”端方说道：“明天也不用急着赶回来，还是在家里住一宿，多点时间陪陪父母。”
张春生应诺一声，转身要走。端方又把他叫住：“你明天可别空着手回家，今天晚上你去买点礼物，不用巡查了，我叫宝廷替代你。”张春生没想到端方想得这么周到，很是感动：“大人，我，我……很感谢您。”
走到宝廷的住处外，张春生想了想，走了进去。宝廷已经换好衣服，正在喝茶。张春生把请假的事情和端方的吩咐告诉了宝廷，又闲聊了几句，告辞出来。刚走几步，张春生看到曾东海阴沉着脸，急匆匆地朝后花园走去。
曾东海进入房间，行过礼后，端方让他坐下说话。曾东海和端方一向关系亲密，相互之间随意得多，也不客气，一屁股坐下。端方关切地问道：“情况怎样？”曾东海叹了一口气说：“赵尔丰不想让您进成都啊！”
端方对赵尔丰这一招早已料到，但仍想知道具体情况：“这话怎么说？”曾东海说：“昨天，我按您的吩咐，派出几人往成都方向打探情况。结果，他们在龙泉被赵尔丰的人拦住了。”
端方问道：“难道你的人没有向赵尔丰的人表明身份？”曾东海说：“我的人表明了身份，反而被赵尔丰的人嘲讽了一番。”端方眉毛一挑：“怎么嘲讽的？”曾东海变得吞吞吐吐起来。
端方把手一挥说：“说吧，我端方不是赵尔丰那种小肚鸡肠的人。”曾东海这才说道：“赵尔丰的人说，您不就是想急着去成都接任赵尔丰吗？现在赵尔丰已经把成都的局势控制下来了，不需要大人您了，叫您从哪里来就回哪里去。还说，还说……”
