阿蛐一直没有返回，不过主人家倒是回来了，四个女人说说笑笑的，越过花圃，跨进大门。薄荷紧张地一缩脖子，蜷缩又蜷缩的，生怕被察觉。薄荷认得她们，那个姿容优雅的中年女人，就是陶太太，她的女主人。穿古典式样丝绸褂子的老妇人，是陶太太的母亲，另外两位，是陶太太的小妹妹和弟媳妇。陶太太的小妹妹长年定居美国，是一名画家，三十几岁了，依然独身一人，不过偶尔回国省省亲，弟弟弟媳是本地知名的泥沙厂老板，也就是阿蛐的东家。
时间还早，不如陪妈打几圈麻将？有人提议。阳光房里有一桌现成的机器麻将，几个人落了座，麻将唏哩哗啦响起来，屋子里登时就热闹了。薄荷一边搅搅浓稠的汤汁，一边忍不住又朝着窗外顾盼，期待阿蛐早去早回。屋里传出说话声，陶太太的母亲耳朵背，所以她们的语调都格外地提高了一些，薄荷这头听得清清楚楚。
妈，不要担心，糖尿病没什么了不起，注意饮食就没事了。
是啊，妈，我专门叫阿蛐用玉米须煲了一锅龟汤，听说治疗糖尿病是很有效的呢。
三万！
阿蛐是什么？是人名么？
碰！
是我家保姆的名字，据说户口薄上是叫蛐蛐的，嫌过于拗口，才改了叫阿蛐。
蛐蛐？哈哈，还蝈蝈呢！
这有啥可奇怪的，大姐家那个保姆，还叫薄荷哪。
七条！
蛐蛐？薄荷？这都什么呀！这些父母简直不负责任！
胡啦！清一色！
小妹你以为这儿是美国啊？山野人家，女孩子不值钱的，给起个名号就不错啦。
薄荷听得羞惭，仿佛她便是那荒唐随意的父母。山乡风俗的确向来如此，生了女儿，已经懊恼不已，谁还有心思揣摩深邃奥妙的中国文字，反正一经长到胸脯鼓鼓屁股翘翘的年纪，红布一蒙，就是别人家的人，因此逮着什么取什么。姓唐的人家，闺女落地时，恰是秋蝉齐嘤，就叫唐秋蝉。姓李的人家，在收割麦子的季节得了女孩儿，那自然是李小麦了。尤其是那超生出来的，爹娘根本就不会捏着钞票求爷爷告奶奶地为孩子上户口，干脆直接连姓都省略了，比如，生在藕田里，就叫莲藕生，还有叫黄麦菅的，有叫苜蓿的，逮什么叫什么，率性而为。
不过薄荷并不是这样的母亲，她的头胎是丫头，家人都有些漫不经心的意思，薄荷却是慎重其事地照着家谱的辈分，取其志字，斟酌又斟酌的，唤名志丽，有志向而美丽的女孩子，呵，在贫瘠的山里，是多么奢侈的愿望。然而志丽出生以后，一家子望眼欲穿地等待着承继香火的男丁，可是薄荷突然间就不再生养，试了无数的偏方，服了各样的中草药，拜尽了周边寺庙的求子观音，薄荷的肚子仍是毫无动静。好些年过去了，公公婆婆已经灰心丧气了，薄荷的第二胎反倒不期而至。是个男孩子，方头大耳，脸白目清。薄荷叫他志勇——想到志勇，薄荷的心一阵抽搐。志勇是她心里永远的伤痛。
嫂子，你家阿蛐一个月开多少薪水？
九同！
四百五十元，包吃包住。
哟，你们这儿的保姆真便宜啊，要在美国，蓝领阶层的待遇可是丰厚得很呢。
阿蛐的收入算不错啦，小妹你不知道，你大姐家的薄荷，死活要在她家当保姆，还全免费呢，一文钱不必掏的。
免费？是吗，大姐？为什么呢？她脑子进水了？不用赚钱了？
二条！
什么不用赚钱？人家那是报恩！
杠！
报谁的恩呀？大姐，你帮过她忙？
不是我，是你大姐夫。
四万！
哦，大姐夫是堂堂县委办公室主任，伸伸小指头，就可以搞掂这种平民百姓家的头等大事，是帮了她什么？替她孩子找工作还是怎么的？
是她孩子的事儿，不过不是找工作，是替她孩子向社会募集善款，做换肾手术。
碰！
手术做了？病治好了？
没哪，死了。
陶太太是轻描淡写的一句话，薄荷却下意识地弯下腰，捂住撕裂一般疼痛起来的胃，像是被什么利器骤然戳了一下。她不知道，那其实是心的投射，是她的心在痛。最近她常常这样没来由的疼痛，尤其是在想到志勇的时候，她的整个腹腔都会觉得莫名的难受，甚至在下腹部子宫的位置，都会有一种巨大的空虚感，仿佛生志勇那会儿，费尽九牛二虎之力，将胎儿娩出，在胎儿脱离母体的那一刹那，充盈膨胀的子宫忽然间就空荡了，失落了，枯萎了。
女儿志丽出生，是在家里，请了接生婆。当时薄荷难产，血把褥子浸透，她整个人几乎在血河中漂浮了起来。九死一生地挣扎了过来，到了志勇，事先托熟人照过B超，是男胎，为了避免意外，她专门住进了县城的妇科医院。志勇是低体重儿，大夫说，要住保温箱，不住就没命。保温箱那是什么价格啊，加上医药费，每天就是五六百，呆上一个多月，度过危险期，那就是两万块现大洋了。医院打印出来的缴费单，厚厚的一沓，薄荷的家人二话没说，当即分头行动。公公回家卖粮食卖鸡鸭，卖掉了一切值钱的东西，就连几头才喂了两个月的小猪都贱价卖掉了。婆婆出面借钱，能借的都借了一遍，亲戚家孩子的学费娶媳妇的聘礼，都借了来。丈夫当天就买了火车票，去了离家千里之外的一家大煤矿，之前丈夫做的是架子工，架子工虽则是建筑工地最危险的工种，好歹又比煤矿强些。
志勇一经降临人世，就历经劫难，性命纵然是艰难地保住了，可是体质羸弱，动辄七灾八病，就没跟药罐子绝过缘。一家子小心翼翼地呵护着这得来不易的命根子，就像捧着一只易碎的水晶瓶子。但那时的薄荷是幸福着的，女儿成绩好，有点女状元的苗头，一口气考上了县里的重点中学，轰动全村，儿子娇弱地、磕磕绊绊地、不过总算是一天天地长大起来，是个漂亮可爱的小家伙。而钱，亦是流水一样地花去，怎么攥都攥不住，丈夫在煤窑废寝忘食、加班加点赌上性命赚来的钱，包括家里10亩地的微薄收成，仅仅勉强维持日常开销而已，欠下的债务却是根本无力偿还。可是不能老这么欠着别人家的钱哪，这穷乡僻壤的，谁家都不是大富大贵之人，谁家都指望着那一点点银晌度日，薄荷就跟丈夫商量了，无论如何，先去农村信用社贷了款，把债务一家一家还掉了。贷款是有利息的，本金加上利息，累积起来，硕大硕大的一块，比后山的石头还重。
尽管家境窘迫，百债缠身，薄荷仍然有那么多的快乐，为女儿开家长会是快乐的，她衣衫寒素，身份卑微，坐在一大群平头整脸的家长当中，却是没有丝毫的畏缩，因为有那么多的奖赏、赞美和艳羡涌向她，那些身份显赫的家长谦恭而敬慕地向她请教育女宝经，她没有宏篇大论可以畅所欲言，她只是笑，只是打心底里、自眼睛里，清澈地、满足地、欣慰地笑出来。每日精心给儿子调配吃食亦是快乐的，她买不起昂贵的儿童奶粉和五花八门的营养品，甚至肉类蛋类，在农家，也是轻易不会留下的，它们要被送到市场上，变卖成钱，就连蔬菜，稍微肥美的，都给一篮一篮地挑去出售。可是，薄荷她有山有水有春天哪，有大片大片的花草林木可以供她发挥聪明才智。田埂上、岗头边，沟沟坎坎长满了各式各样的野菜，野油菜、豌豆头、马齿苋、野豌豆、青蒿菜、马兰头，那个嫩，那个绿，那个清香袭人呵。闲时薄荷拉着志勇的小手，挖回一捧野菜，除根、洗净、剁碎，和上渣面、米粉什么的，美美地做成蒿子面粑粑、蒸马齿苋，有时还将荠菜剁碎，放上些豆腐干、粉丝，包一顿饺子。野菜粑粑、野菜烙饼、野菜饺子，连同米汤就着野菜做的野菜羹，都是志勇最喜欢的。不必哄着诓着，就着醋与大蒜，自个儿就能乖乖地吃下一大碗。
丈夫难得回家一趟她更是掩饰不住自己的喜悦。她一大早就到山里去。夜里落雨，路旁的树长出了黄色、白色的菌。这时令，野物肥美。果然，枯叶残枝覆盖下的铁夹子发出了簌簌的细响，拨开来，是一双惊恐粉红的瞳。拎了没命挣扎的小家伙回转时，邻家妇人正在井边洗濯衣物。那井内圆外方，井边长满茂盛湿绿的青苔，阴沉滑腻。邻家妇人是瘦棱棱的女子，面薄腰纤，在微明的天光里，倒有些传说中狐或妖的意韵。
哟，心疼你家汉子呢？邻家妇人促狭地笑。
她羞赧，不言语。乡邻间，她是有名地疼惜男人。男人做活计是好手，在床第也是好手，把她面团似地搓揉，掇弄得她一脸流光溢彩的好气色。
她手起刀落，三两下拾掇了那只野兔，就蹲在院里修理一具坏掉的木犁。丈夫回来恰是清明时分，依例须吃乌糯饭。她晒晾了衣物，到厨房里去。高高的土灶前面放着一个草墩，她坐上去，往灶洞里添进几根柴禾，点燃一炷火柴，照亮了夜色尚未消退的暗沉沉的土墙。糯米在紫红的乌饭叶汁里浸泡了一夜，乌黑发亮，很快在硕大的铁锅里咕嘟咕嘟地沸腾起来。丈夫起了身，从她手中接过土瓷碗，大口地、却是无声地吞咽着，三碗乌糯饭即刻落了肚，野兔却是未动，那是稀罕物，毕恭毕敬地搁在班驳的木桌上，孝敬老人家。公公扒拉几筷，抓了须臾不离身的竹根烟袋，大踏步地就朝门外去。婆婆捧一只缺口的碗，碗里的米饭泛着幽蓝的光，稀稀疏疏地点缀着几根腌萝卜丝。那碗兔肉，都不舍得落箸，是一丝不拉地留给了志勇。
丈夫白天帮着做杂务，敛齐一堆稻草，坐了，编织草墩，把稻草编成粗大的草辫，绕拢来，做成了村庄里寻常的坐具，草墩。一只一只的草墩摆放在屋檐下的走廊边上，点缀着庭院，与院子里的锄头、木犁、绳索、柴草一起，对宁静的家进行着庄严的命名。又照料着庄稼，往地里渥了肥料，指着来年能有个好收成。夜里，丈夫有力地搂着她，一趟一趟地滋润着她，就像给烈日下的田野施加养分。
不过第一次听见陶太太那惊天动地的声气，薄荷倒是着实吓坏了。啊啊啊。嗯嗯嗯。唔唔唔。是周末的早晨，薄荷在厨房里张罗，陶太太的呻吟由卧室透空而来，又是难受，又是憋屈，又是隐忍。起先她只是惊慌，以为陶太太罹患了什么急病，但同床共枕的陶主任怎么可以听而不闻呢？
一瞬间，她明白过来，却是更加的惶恐。她做梦都想不到，优雅端庄的官员夫人，居然发出如此浪荡的动静，她都替她臊得慌。薄荷低了头，抹地板。屋子里铺着柚木地板，她差不多隔一天就要跪在地上，用抹布擦拭一遍，擦过的地板像上了一层清油，能晃悠出人影儿。然后利落地取出冰箱里现成的汤圆粉，加水搓揉。陶主任家的汤圆需要三种馅儿，咸味儿的，肉末里加入胡萝卜丁，是陶主任的。芝麻拌红塘，是囡囡的口味。陶太太则是无馅的小汤圆，水里放桂圆红枣葡萄干，说是热量低，又滋补。
汤圆一只接着一只从滚烫的锅底浮出白蒙蒙的水面，一家人吃着早餐的时候，薄荷已经在洗涤陶太太换下的衣服。紫色的蕾丝文胸，温水浸泡着，防止变形。乌青的毛衣，得使专用的羊毛洗涤液，要不会缩水。纯棉背心裙，不能拧干，否则得皱了。复杂的清洗程序，薄荷已经习以为常。衣服晒干了，收进衣橱前，还要洒一两滴香水。香水叫毒药，多么恶毒的名字。陶太太偏是喜欢得要命。薄荷让自己空前地忙碌着，可是一整天她都逃避着陶太太的眼睛，像一切循规蹈矩的好女人，本能地保持着视线的干净与耳朵的纯洁。
但那声响却是在每个星期六的早晨准时响起。薄荷避都避不开，她没办法呆在床上熬辰光，她习惯了早起，睡懒觉倒成了折磨。生志勇那会儿，密不透风地躺了两三天，吃食送到枕边，浑身的骨头都酸了，被褥变得有棱角似的，磕哪儿哪儿疼，不顾旁人劝阻，非起身在屋子里走一遭，方才舒坦。在家时，薄荷每一天都是在微明的薄雾或是细雨里动身，去地里做活计。鸡啼声声，有鸟们成群结队地飞来，盘旋在麦田上方。沟畔中，这里，那里，行走着戴斗笠的农人。人家的屋舍冒着炊烟，惨白的，细端端往上长，长过山梁，便不见了。
啊（短促的），啊（悠长的）。嗯（短促的）嗯（悠长的）。唔（短促的）唔（悠长的）……她想不透陶主任陶太太为何会一大早做那事儿。毕竟乡下的清晨是一日当中最好的辰光，犹如蚕蛹吐出的丝里，最嫩最软的那一点点，是要拿来做那最上等最珍贵的物事，岂可浪掷！
每到星期六，陶太太都是风光旖旎的，声音嗲得能滴答出水来，一整天穿着袒胸露背的睡衣，衣料菲薄得连汗毛都能一根根数清楚。她穿着睡衣，飘荡在卧室和厨房间。从床上到碗箸，她一手包揽了陶主任的性欲和食欲。陶太太做的那些菜，在薄荷看来，纯粹就是胡搅，像小孩子过家家。比如什么香脆苹果虾仁，好端端地，硬把水果跟虾仁混淆在一块儿油炸。再比如什么炒鲜奶，那牛奶不但炒了吃，居然还埋汰进一堆鸡肝蟹肉火腿橄榄仁，活生生的把好东西给作践了，糟蹋了。
最荒唐的是，不论陶太太端出什么，陶主任一律叫好捧场，表演狼吞虎咽的好胃口。就连挑嘴挑得如此厉害的囡囡都一声不响地闷头猛吃。
小夏，你也尝尝啊。陶太太面色略有矜持。
她尝一口，微笑，沉默。不是味道不好，关键是她没听说过，没看见过。唱歌是要有谱的，做人是要有谱的，做菜更加要有谱。没谱的东西，再好，那也是不入流的。
九万！
我胡啦！
妈今天的手气不错呢。
我可是冤大头哦，妈和大姐、嫂子都赢了吧？
那是，你在美国跟谁打？自然手生得厉害。
呵呵。早知道叫小妹掏美元！
大姐，这么说来，大姐夫帮了忙，薄荷家的孩子还是死掉啦？
生死由命，有什么法子？
那孩子多大？
八岁？九岁？我记不清楚了。
可怜……
