塾塾在去佛潭的路上不停地想着：自己的确是克夫克父的命。丈夫劳必当兵一年，就光宗耀祖，眼看着还有更好的前程，可是，跟自己一结婚，他就走了霉运。一个月亮，一个太阳，你升我落，永远也走不到一路。难怪人家夫妻一挨就有喜，自己从油房那夜算起，跟丈夫劳必肉巴肉的挨了好多回，肚子就是不长人！阿爸为了保护我，才遭到彭治华活活打死。还有舅舅，也是因为我才出事。自己真的就是一个扫把星，尽克自家亲人。不光这样，自己还招是非，不管走到哪里，都有人打主意。去螺蛳潭投亲呢，表哥想找我做小。今天更是凶险，差一点就没脸做人了。人间大路千万条，我向塾塾没路可走了。去死嘛，丢不下阿业，要活嘛，只有当个女和尚，才能保住清白，也才对得起丈夫劳必。她拿定主意，决定带母出家。
到了庙门口，补锅匠说了声：“你们快进去”，转身就走了。塾塾和母亲目送着这个素不相识的好心人，等他的背影消失在盘曲而上的石梯深处后，塾塾才扶着母亲踏进庙门。
老尼姑端坐在神佛前面，一手捻着佛珠，一手轻敲鱼木，闭目念经。塾塾松手离开母亲，两行清泪夺眶而出。她缓缓地走向老尼姑，轻轻跪在她面前，低声说道：“师傅，我带着母亲出家，你能收我吗？”老尼姑神情自若地闭着双眼，说了声：“你终究还是来了。难得你一片孝心，你母亲留在寮房做斋饭吧。”银芝阿妈听着女儿和老尼姑的对话，心如刀绞，泪流满面……
腊月二十六下午，石老岩带着二老三老来到了庙前。彭玉堂和妻子从庙里迎了出来。二老开口就说：“安杯，部队开走了，我同三老来接你下山过年。”彭玉堂喜出望外：“好！狗日些走了就好。二老三老，这是你业业。”兄弟俩朝毕桂哈笑了笑。二老说：“业业，你比娥必业业还乖一些。”毕桂哈难为情的一笑，转身同父亲进庙里去收拾东西。彭玉堂脸一垮：“不要提她！二老三老，你两个找头劲还狠嘛。走，进庙向下火，等你业业把东西一收拾起，我们就下山。”叔侄三人笑着进了庙。
二老告诉彭玉堂：“这几个月，我跟兄弟们一直在树母铺上趴壕。几天前，听说部队要撤走。一高兴，不管三七二十一，带着兄弟们下了山，回家去过年。路过里耶时，看到多谷寨禄喜老爷家的一个水手。他悄悄对我说，少爷彭治中一去重庆就遭了殃，老爷和大少爷二少爷也被抓到龙山去了，船队着彭治华霸占。彭治华还打死了塾塾的阿爸，塾塾跟她阿业逃到湖北投亲去了。听他的口气，好像彭治中遭殃，跟安杯你有些牵连。他希望我们替多谷寨禄喜老爷家去出个扛头（打抱不平）。我一听很着急，连忙赶到司城送信。没想到，安杯你家里也遭到灾祸。我们两兄弟家门都没进，连夜就往茶峒跑。一路打听过来，今早才来到苗人河找到你的下落。”
彭玉堂一听，又气又急，对岳父说：“你们先回去，我去办个急事。”带着二老三老出了庙，往多谷寨上赶去。路过司城，他将全部家当五百个银圆都拿出来，分成三份，叔侄三人各带上一份，又匆匆忙忙的上了路。
叔侄三人走了一整夜，他们来到多谷寨上禄喜老爷家时，天已经蒙蒙发亮。听到彭玉堂在外面叫门，彭治中母亲打开了大门。全家老小凄凄惶惶地望着他们，五六个孙辈男男女女高高矮矮，拥挤在门口，个个睡眼忪忪，身上瑟瑟发抖。佣人和丫鬟们全都回了家。虽然要过年了，彭家却看不到一点节日的喜气。
彭玉堂心里很难受，自责道：“业此，害你们都起来了。玉堂我是个灾星，害得治中丢了前程，害得你们全家这个样子。”老人说：“玉堂老，快莫这样讲，天要亮了，早点起来好。治中他，该有这个节坑，跟你没得关系的。天长路远的，你几叔侄打起夜工走到这里，业此就感激不尽了。你们快进屋……”说完，老泪纵横，泣不成声。两个儿媳眼泪汪汪，赶紧扶住婆婆：“阿业，莫哭了。”老人望了一眼孙辈们：“你们快去烧火向。”孙辈们大的带着小的，散去了。
进屋坐下后，彭玉堂闲话不说，开口就道明来意：“业此，我们先想法跟巴此同两个阿可取转来，再慢慢设法搭救治中。业此，查尺，你们看要得不？”两个嫂子没有一点主张，泪水婆娑地望着婆婆。老人说：“玉堂老，我跟两个查尺女儿之辈，遇到这种事情，都六神无主了，还全靠玉堂老想主意。”彭玉堂点着头：“好。业此，我们下隆头去请彭乡长写个保书，再请保甲长联名按个手指印。我们转身就上县城去送保书，尽早跟巴此和两个阿可取转来。”
老人连连点头：“玉堂老，这主意好。到了县城，你去找一下商会鲁会长。他到我们家来了多次，跟你巴此熟得很，他若凡垫得上话是要垫的。我取些钱你带上，该花的地方要花。”彭玉堂站了起来：“业此，钱的事你老人家莫管。二老三老，我们赶路。”老人一把抓住他：“玉堂老，再忙不靠这一下。人是铁，饭是钢，三叔侄吃早饭再走。你们也稍稍歇下脚。”彭玉堂说：“业此，年底无期，耽搁不得。”老人说：“那也烧个粑粑，要不了一下。”两个嫂子赶紧起身去安排。很快，糍粑便烧好了。彭玉堂叔侄三人手拿糍粑出了门，他们边走边吃，匆匆忙忙地下了寨子。
隆头彭乡长知道禄喜家被人陷害，但又爱莫能助。彭玉堂来到他家，还没将话说完，他便高兴地取出笔墨纸砚，酌字酌句地写好一份保书，巧妙地将禄喜老爷父子的种种善举一一陈述出来，乞请县府取保放人。彭玉堂拿着保书，又去找保甲长们。保甲长们平时都得到过禄喜老爷的好处，他们二话不说，都在保书上画押按了手印。彭玉堂带着二老三老于腊月二十九日上午赶到了龙山县城。短短三天三夜时间，叔侄三人行程六百多里。
鲁会长独自坐在家里吃酒。他五十开外，满脸大烟之色。一个下人进来报告，说门外有三个客人来访。鲁会长以为是商家前来拜年，满脸笑容地出门去迎接。来到门口，见外面站着三个陌生的年轻人，其中一个还挂着连枪，马上收了笑容。心想，这是哪家的家丁，这么不懂规矩！
来人正是彭玉堂叔侄三人。彭玉堂不管鲁会长高不高兴，两手一拱，自报了家门：“在下永顺司城彭玉堂，前来拜会鲁会长！”鲁会长吓得满脸苍白，双手打颤，慌忙拱手还礼：“不知彭大队长大驾光临，有失远迎，恕罪恕罪！请进屋逮酒。只要彭大队长看得上鲁某，凡是家里有的，你就随便拿。”
彭玉堂见他误会，急忙掏出保书，说明来意：“鲁会长，今日找你，是为多谷寨禄喜老爷父子呈送保书。听说你们交情好，请你出面跟这个保书呈给县长。另外，还请你帮忙让我见见伯伯和哥哥。等我和他们见了面，你可以报告官府来抓我，绝不让你受牵连。”鲁会长放下心来。他绝对不会公开得罪彭玉堂这些人，便摇了摇手，摆出一副仗义的模样：“哎呀，彭大队长侠肝义胆，佩服，佩服！鲁某哪会做出那不仁不义的事情呢？禄喜老爷是我多年的朋友，这个忙，应该帮。请彭大队长先去保安团，他们关在那里。我去县府周旋一下，很快就赶过来。你到了门口报上我的名字，就能见到他们父子三人。”彭玉堂带着二老三老转身就走。
鲁会长车身进了屋，将保书像一张废纸丢在桌上。他喜不自禁地撸撸衣袖，不慌不忙地摇起了电话，眉开眼笑地呼道：“喂，团座老弟呀，生意终于来了！有三个人过来了，他们要看禄喜老狗父子，叫你手下放他们进去。”接着，他又给县长打电话。
状告彭治中，抓走禄喜老爷父子，正是彭治华勾结他鲁某人与县长和保安团长合谋下的圈套。他们早就商量好，让彭治华去强征彭家船队，其它好处由县长、保安团长和他鲁会长三人均分。他们经常合谋做这种不要本钱的买卖，讹诈富商。欺诈手段如出一辙。先锁定目标，再找个由头将富商抓起来，事情便成功了一半。商人们遇到麻烦，自然要请商会会长出面帮忙。这年头，求人办事少了银子肯定行不通。那些商人心知肚明，会主动拿出银两。鲁会长总会夸大办事的难度，说人进了保安团，没有县长的手令，人是出来不了的。但是，保安团辛辛苦苦抓来人，县长说放就放，保安团长会不高兴。人家一听，自然明白该拿几份钱。商人们再精明，也不会想到被人设了套。苍蝇不叮无缝蛋，常年经营，哪有时时事事都经得推敲的？算了，出钱消灾。这件事情，全由鲁会长一人出面操办。这无本生意，他们三人驾轻就熟，从没失算。
彭玉堂叔侄几人顺顺畅畅就见到了禄喜老爷父子三人，他们被关在同一间牢房里。一见面，彭玉堂就跪在禄喜老爷面前自责起来：“巴此，治中结婚，我不该上你家吃酒，害得治中毁了前程，害得你跟两个阿可遭到牢狱之灾。前段时间，我一直到苗岭趴壕，上前天才晓得你们受到牵连。”
彭玉堂突然来到牢屋，禄喜老爷父子既惊讶又感激。禄喜老爷一把将他扶起来：“玉堂老，你们啷门进来的哦？看你讲到哪里去了，巴此家烧了一炉火，啷门去不得人呢。治中结婚，你去吃酒也是正当名分。这些事情跟你没得相干，你莫要不好想。你敢来看巴此和两个阿可，我们感激不尽。”
鲁会长满脸惊讶地跑了进来：“唉呀！我的禄喜老哥子，你们三爷子受罪了！我也是才听到彭大队长讲起的。你莫怪，我来迟了。唉呀！你啷门不叫家里人来找我呢？”他抓着禄喜老爷的手，一边赔着不是，一边直埋怨。
禄喜老爷激动地望着他：“鲁会长，这回就全靠你周旋了。”鲁会长点头道：“放心，老哥子。彭大队长前脚一走，我就去跟县长呈送了保书。真是缘化好，凑巧保安团长正和县长说你们的案子。他们两人都看了保书，说乡公所这个保书来得正是时候。前段时间一直忙着清剿……那个”他朝彭玉堂望了一眼，马上将话说得含糊一些，“你们的案子压着还没上交。要是交了上去，不讲三五年，一年半载的牢狱那是肯定跑不脱。那些事情讲不清楚，只要沾上边，讲你白，越看越白，讲你黑呢，越看越黑！”他一脸无可奈何之相。彭玉堂赶紧申辩：“鲁会长，治中清清白白，我们么子都没讲……”鲁会长打断了他的话：“彭大队长，莫提这些，我一个生意人，不介入政治。”
禄喜老爷一听，知道事情该怎么做。轻声问道：“鲁会长，要交多少保金？”鲁会长伸出三个手指：“不多，你们三爷子一共才这个数。”禄喜老爷明白，要三千块银圆。他觉得这些钱出得太冤，说道：“鲁会长，请你再通融通融。”鲁会长一脸为难的样子：“好话替你讲了一大箩，这个数，怕是半个也少不下来。折财免灾，出了算了。”
禄喜老爷知道多话没用，不再讨价还价。又拱手相求：“鲁会长，麻雀都有一个三十夜，今天我们过年，请你再垫句话，放我们三爷子赶回去跟一家人团个年。你约个期限，我保证按期把保金送来。”鲁会长一副通情达理的模样：“老哥，让你一人先转去，我去讲一声可能得行。彭大队长，你就辛苦一趟，送你伯伯转去，明天及时跟保金送来，让你这两个老哥三十夜赶转去，一家老小团个年。”他望着彭玉堂笑了笑。
彭玉堂连忙给他拱手：“鲁会长，我带了五百块大洋，先交上。请你好人做到底，多通融下，把伯伯哥哥都放了。”叔侄三人马上将银元拿了出来。禄喜老爷父子百感交集，不知说什么才好。
鲁会长满脸感慨：“彭大队长真是仗义疏财！我斗胆作主，禄喜老哥和二位贤侄，你们都回家过年去。要抓要杀，我鲁某认了！但明天无论如何要跟剩下的保金送来。有请！”他躬身请禄喜老爷父子出去。出了监狱，鲁会长神神秘秘把禄喜老爷拉到一边，在他耳旁轻声暗示道：“老哥子，彭治华那人你要多防他一点。”禄喜老爷点着头，心中一下明白了。
彭玉堂没把塾塾家发生的事情，告诉给禄喜老爷父子，以免他们担心。他请禄喜老爷父子三人在街上吃了点东西后，与他们分了手，带着二老三老又匆忙上了路，前往来凤大河坝接银芝阿妈和塾塾去了。
叔侄三人来到大河坝，才知道塾塾和母亲早已离开。英雄相惜，向民安司令留他们叔侄三人住了一宿。第二天上午，叔侄三人返回来凤，来到了盐街。商家过年，关门业歇。街上冷冷清清。这时，塾塾舅娘匆忙地从小路上进了盐街。彭玉堂笑迎上去：“老人家，请问一下，劳车河银芝阿妈有个兄弟住在土堡么子地方，你晓得不？”舅娘听他一口湘西音，惊喜道：“大哥，你们是来接她两娘母的啊？哎呀，我是她舅娘，也在找她们，不晓得她两娘母上哪里去了。”
正好，补锅匠匆匆忙忙地从佛潭回来了。舅娘眼睛一亮：“我们去问下八字先生，看他看见她们两娘母没有。”彭玉堂叔侄三人跟着她朝补锅匠走去。舅娘大声问道：“师傅，我问一下，你看到那天夜里，找你算八字那个妹妹没有？我是她舅娘。这几个哥哥接她两娘母转去。”
补锅匠认识塾塾舅娘，连忙摇手轻声道：“小声点。几位兄弟，快跟我走！”他对彭玉堂叔侄三人使了个眼色，转身就走。
出了盐街，彭玉堂问道：“师傅贵姓？”补锅匠忙着赶路，没有回头。应道：“免贵姓冉，名华盛。请问几个兄弟尊姓大名。”彭玉堂说：“在下永顺司城彭玉堂。这两个是我侄儿。”冉华盛惊喜地转过头：“哎呀！你就是司城彭玉堂，外号彭叫驴子呀？幸会！转来请你们叔侄三人到小店逮酒。”他加快了脚步。
彭玉堂一行还是迟了一步。他们匆匆赶到佛潭时，塾塾正在接受削发。她那乌黑的长发已被老尼姑剃去一多半。彭玉堂瞠目结舌，不知所措。冉华盛倒是显得很平静。他轻轻地叫了声：“塾塾，你公公家派人来接你。”塾塾浑身一颤，伸直了头，满眼迷茫地望着彭玉堂。老尼姑停住了手，闭目而立。彭玉堂似乎看到一线希望，赶紧走上去。制止道：“弟媳妇，快莫这样！我们转去。”塾塾表情木然，声音微弱地将一缕头发交给彭玉堂：“大哥，请把这个送跟他。”说完，便垂下了头。老尼姑双手合十：“阿弥托佛！各位施主，请出去吧。”彭玉堂一行默默地退了出去。
一路上，彭玉堂惋惜不已，深感内疚。没有接回塾塾，该怎么向禄喜老爷一家交待呢？治中回来后，又如何面对他呢？
冉华盛见彭玉堂心情不好，笑道：“玉堂老弟，你尽到力就是。如今这个世道，好多事情讲不清楚。过去，我一直以为，有理走遍天下，现在才明白，这个世界不讲道理。我一身的理，乡下走不通，到了县城还是走不通。”
彭玉堂想想也是，心里略为好受一点。问道：“听冉大哥的口气，你也遇到过不顺心的事情？”冉华盛哈哈一笑：“老弟，不瞒你，从我懂事起，就没有遇上一件顺心的事情。一直都是吃不饱肚子，冬天身上穿不热和。今天缘化好，到我店里过三十夜，几兄弟好好逮口酒。”彭玉堂有心结识他，爽快地答应了：“好！就到冉大哥店里去过三十夜。”
说话间，几人便回到了县城。冉华盛打了四斤白酒，买了几斤卤猪头肉，将彭玉堂叔侄三人带进店里。
酒碗一端，冉华盛话匣大开，一边喝酒，一边将家事告诉给彭玉堂叔侄三人：他家在川湘鄂交界处的大山上。他是独子，父亲牢记古训“养儿不学艺，压断箩斗系”。在他十一二岁时，父亲请来一个八字先生给他教会了排八字，后来他又学会补锅和劁猪骟牛，加上从小跟着父亲学会了织篾背笼，一起算上有四门手艺。他从十五六岁开始，就挑着补锅的行头，带上劁猪、骟牛的工具，在三省边界穿乡走户，讨起了生活。这些地方本来就贫穷，加上连年兵荒马乱，更是雪上加霜。人们靠吃糠壳和野菜才能填饱肚皮，哪里还喂得起猪呢？一年到头，劁刀都长锈了，也劁不上几头猪。耕牛更稀少，几年时间还骟不到一头牛。这么宽的边界上，道理上讲，应该有猪可劁，有牛可骟才讲得通。事实上没有呀，这个道理讲不通。补锅子也有规矩，按眼收钱，大眼加价。这个道理哪个不晓得？现实呢，这理也讲不通，人家锅子要补，可有言在先“补锅匠，跟你先讲好，工钱赊起，二天有钱了送你。”你咬他一口？不补，做不出来，工钱慢慢收。算命的人倒很多，你更莫想收钱！乡里乡亲的，要你算个祸福，不好提钱。结果只有两个字：白算。这个道理又讲不通！碰到人家吃稀饭啃红苕，跟你舀碗稀饭，送几个红苕啃就不错了。
酒性慢慢发酵，冉华盛脸上泛起了红荤。他端起酒碗大声笑道：“玉堂兄弟，逮洒！你们讲，我是不是有理在乡下行不通？”说得叔侄三人跟着大笑。
他喝了一口酒，接着又讲开了：他早就想出门谋生，只因父母年老体衰，放心不下，一直才没出远门。前年母亲去世，去年父亲也走了，他才来到县城。过去家里穷，没有说上老婆。进了县城，又有一身好手艺，生意应该好做，地方又大，找个老婆应该问题不大吧？城边生意的确好多了，但开销大得很。铺子要租金，还要交这税那捐的，动手就要钱，能有几个余钱剩米？这老婆还是没钱去找。过了年就是三十一岁，依然还是光杆司令一个。
冉华盛的神色有点黯然：“玉堂兄弟，你们讲，到了城里，这个理是不是同样讲不通？”彭玉堂笑着安慰他：“冉大哥，你义字当头，是个大丈夫，只是婚姻没动，到时候会找到贤惠嫂子的。”二老三老跟着应和：“那是那是！”
冉华盛一笑：“我算了好多命，就是算不到各人这个叫化子命。玉堂兄弟，如今这社会，我看透了。想找你的开干，顺手能抓一大把理由！你拖队伍，要得！你的名声在湘、鄂、川边界响当当，哪天我冉老哥无路可走，就来投奔你，你莫嫌我。我酒没逮醉，不是讲酒话。”彭玉堂很动情，双手抱拳道：“冉大哥，我正打算搞他个大场合，缺的就像你这样的硬角色，随时都等候大哥入伙！”冉华盛高声笑道：“玉堂，一言为定！”
喝完酒，已到傍晚。彭玉堂还要赶路去沅陵看望母亲，便起身道别。冉华盛知道，麻雀都有三十夜，没有挽留，客客气气地将他们叔侄三人送出了街口。
银匠铺子不知何时又开了门。那银匠抱着双手望着彭玉堂叔侄三人的背影，脸上一副似笑非笑的表情。
