电视理论界追溯电视艺术的发展源头时，普遍指出它是模仿电影和戏剧起步的，这毋庸置疑。也有文章回忆，电视早年首先移植广播剧加以配图，这是个重要补充。电视初创时经费拮据，人员多从广播电影等跨界而来，尚需积累电视制作经验。而探索的捷径便是选取已成功获得听众认可的广播剧。综艺节目是其中之一。肥皂剧原是广播电台的宠儿，其原文Soapopera是指歌剧，作用于听觉，起源于英国。BBC音乐部主任兼导演、制作人丹尼斯·马克思一直致力于创作电视歌剧。然而转播音乐会和歌剧是一回事，欲将歌剧“电视化”是另一回事。他曾将瓦格纳的歌剧《尼伯龙根的指环》搬上荧屏，这类古典歌剧电视化的模式就是乐队演奏场面结合图解式的外景。虽然大受音乐爱好者的欢迎，使他们可以免费欣赏BBC上的《魔笛》、《卡门》，但显然不被千万普罗大众青睐，因而很少有人再做这种尝试。后来肥皂剧名称虽长期被沿用，但内容已经“去歌剧化”，怪不得艾美等奖项从不使用肥皂剧之名。
从而，电视从传统广播剧移用的，首先是综艺节目。美国无线电公司投资建立的NBC在30年代末美国度过严重经济危机后重启电视实验，最早试播了乔治·艾德主演的《市长与修指甲的人》。但真正的综艺黄金时期要在二战结束后，NBC从广播节目移植来的《德克萨克明星剧院》（1948年6月）首播后大获成功开始。它被视为“电视的第一个突破”。综艺节目是由一个主演（或主持人）穿插歌舞、杂耍、小魔术、说唱诸种表演连成一台的综合节目。节奏快速、紧凑，场面欢乐热闹，由于极受欢迎，连演多年。《明星剧场》是艾美奖颁出的第一个演艺节目，表演者弥尔顿·伯勒（Milton Berle）同时获杰出电子影像人物奖“（1949，E-12）（outstanding kinescoped personality）。”
NBC的成功刺激CBS立即推出一台《城中明星》（Toust of the Town）。这个综艺节目的主持人艾德·苏利文（Ed Sullivan）并不主演，只是把一个个表演者领出来，介绍他们施展才能，自己退在一边。这个斯文素面的主持人不如身穿奇装异服扮丑的伯勒有魅力，其节目只获得艾美奖提名，但生命力较强。CBS这台综艺节目维持达23年，苏利文个人于1955年获得E107号艾美奖。另一部著名综艺节目叫《人才发掘者》，主持人阿瑟·戈佛雷约请各方名人上台，闲聊间引他们表演各自的拿手戏。在1949—1960这十年是综艺节目全盛期，1956年《明星剧院》落幕，综艺一度陷于低潮。但十余年后它再造辉煌。70年代初的《玛丽-泰勒-摩尔剧场》，80年代的《比尔·科斯比剧场》都达到风靡全国的境地。为儿童摄播的综艺栏目则也长盛不衰。
苏联一部《十三把椅子的小酒馆》，因是载歌载舞，也被认为综艺节目，是个短故事集合体，小场戏，模式化，固定的经理、女侍、常客，其他人物进进出出，充满娱乐性。
但就在综艺节目流行期间，美国便有情景喜剧《我爱露西》问世（1951），宣告了电视剧的崛起。这是由从未编过剧的原夜总会乐队队长德斯·阿纳瑟和女星露西·波尔夫妇跨界自编、自导、自演的电视节目。情节是一对古巴移民夫妇的家常琐事、曲折遭遇，有点散，甚至有时剧情与露西·波尔本人的生活同步。露西怀孕了，剧中女主人也怀孕。第二年露西生了男孩，剧中人也就得子。这也引来观众的极大关注。正如大卫·索伯德在《电视情节剧》一文中所说：“情节剧是一种流行形式，不仅因为它受观众喜爱，而且因为它坚持了日常生活的尊严性和重要性。”
情景喜剧是晚间“家庭节目时间”播映的，供全家人观赏的，比较温馨、平稳。名为喜剧，但不靠装腔作势逗乐，笑料来自现实生活中的纠葛冲突，当然不乏误会巧合之类。情景喜剧在美国也盛极一时。早期还有《为老爸盖间房》、《怪异的一对》等。八九十年代有《成长的烦恼》、《欢乐一家亲》等。20世纪尤其著名的是《老友记》、《人人都爱雷蒙德》。后者也是典型的家庭剧。剧情虽然围绕体育记者雷蒙德·巴隆和他的全职妻子黛博拉展开，但严重的麻烦却来自住在他纽约长岛豪宅对面的恶习缠身的老父亲、心地善良但唠叨爱管闲事的老母亲以及贪吃的警察兄长。那些家人经常不请自来，持续地干扰他俩及幼小儿女的小家庭生活，因而闹剧不断，使一家之主雷蒙德疲于应对。但当然冲突都会和解，幸福照样笼罩全家。此剧作了个缓解家庭焦虑的示范。
《老友记》不属家庭剧，把预期观赏对象转向年轻人，尤其是正在谋职的单身汉。舞台也从家庭厨房、客厅移到纽约中央公园咖啡馆、公寓卧房。六位固定演员很难说谁是主演，我看他们三男三女（演瑞秋的詹尼芙·安妮斯顿，演莫妮卡的柯特妮·考克斯，演菲比的丽莎·库卓，演罗斯的大卫·施伟默，演钱德勒的马修·佩瑞，演乔伊的马特·勒布朗）是在轮流当主演，诉说着租房、交友、就职等不称心的问题，彼此也与观众分享着青年人的烦恼和理想，其中两人不断谈恋爱，此剧赢得超高收视率。那几个俊俏开朗的演员，在剧目演出的十年中成了耀眼明星，尤其是詹尼芙·安妮斯顿，每次演出的服饰都立刻引发时尚潮流。《老友记》不仅连续抱回各种奖杯，并且走上了世界各国的荧屏。给制作方华纳兄弟赚回约40亿美元。
情景喜剧是电视情节剧的一种。而电视情节剧，即通常所谓有故事的电视剧，“是一个独立的重要类型，是最富有特征的审美形式，也是最复杂和严肃的形式”。“包括了大多数为电视制作的电影、肥皂剧。还有律师、牛仔、警察和医生、亡命徒和冒险家，亲如兄弟、父子的朋友”[23]。这段话提到了体裁，也提到了题材。肥皂剧就是日间电视连续剧，而医生题材、警察办案、刑侦题材剧一般都是电视系列剧。
电视系列剧的特点是，从始集到终集有固定的贯穿主角（人物），却无须贯穿的情节。但每集一个小单元，要有各自大体完整的情节，哪怕是个小故事。这种体裁比较灵活，演播过程中若观众欢迎，可以多拍几集，反应冷淡时可停拍。有好故事便接着拍，随编随拍随播。
苏联时期播出的《专家办案》（编剧奥尔加·拉芙洛姬和亚历山大·拉夫罗夫），有三个固定演员。格·马尔蒂纽克扮演的勇敢冷静的侦察员兹那明斯基；艾·列如捷依所饰的漂亮整洁的女鉴定师季勃里特；列·卡涅夫斯基饰的刑事调查局检察员托明；三人在刑事调查局局长领导下从1号案办到10号案，每案一集，各案互不关联。然后等待观众反映，受欢迎就继续拍，反正案件有的是。因为这部系列剧也是根据真实事件创作的。
有资料称，苏联克格勃曾将部分间谍故事材料签约出让给意大利达曼（Daman）制片公司，后者从中取材拍摄了13集侦探系列剧，甚为精彩。
联邦德国第二电视台也摄制了一部《两人办案》，着重表现刑事辩护律师伦茨博士的精细研究精神，他羞于斟酌辩护词，侦探马图拉从旁协助。原来是这两人办案而非警官的破案故事。德国二台另一部超长警探系列剧《德里克》描述审查官科斯特尔（绰号“老头子”）办案，主演常常风尘仆仆长途追踪，出国抓捕罪犯，当然总是马到成功。“老头子”及其搭档理所当然成了联邦德国家喻户晓的英雄。
美国最早的一部破案惊险动作剧《警徽714》只在艾美奖1952年榜单上看到。90年代的系列剧《警察们》（cops）我在美国电视上收看过一、二集。这是现役警察的现场抓捕。但见他截住一辆小汽车，礼貌地让车中女子出来，但车中还有一个小女孩吓得不停哭泣。警察让同伴把女子带走，他则抱起小孩不停地哄，不停地说“OK”，“OK”，没有想象中的激烈打斗。这部剧常有真正的警察本人参演。美国的侦探剧五花八门，有《神探猛龙》（CBS）、《罪恶的迈阿密》（NBC）、《私家侦探》、《国会的警察》，后者插播的广告费高达每秒15.8万美元，从另一方面佐证了警匪剧的兴旺。
医生们的故事也是丰富多彩充满正能量的素材库，可以摄制成不同体裁的电视剧。美国70年代的《医生们》被归入肥皂剧，后来的《急诊室的故事》明显是系列剧。近期的《豪斯医生》则划入了情景喜剧。根据警事系列、医患系列，还有更多的旅店、出租汽车系列，可以归纳出电视系列剧的另一个特点，即每集主题思想相同，故事性质相同。警侦剧就是制止犯罪，保障社会治安，医患剧则必须救死扶伤，其他领域的故事挤不进此等系列。每个小单元的结尾也大体相同，罪犯被擒获，病人被救活，诸如此类。
系列剧也能展示人际关系以外的情境。美国制片人、导演迈克·基尔摄制的《美国》（America）便是富于艺术情趣地介绍美国的人文地理风貌，共13集。肯·麦克米伦摄了其中6集，驱车12000多哩，跨越14个州，拍出每个完整的小单元，有一战陵园等珍贵场景，深受观众欢迎。1985年俄国作家兼导演、演员于一身的彼得·乌斯季诺夫也将自己在英国发表的小说摄制成6集《我的俄罗斯》，由加拿大制作，在莫斯科、列宁格勒、第比利斯等地拍外景，介绍俄罗斯的历史文化。他还曾试图制作展示13座世界名城的电视系列片，只完成了有关列宁格勒的一集，也颇著名。
政治风云也能成为电视系列剧的素材，英国摄制了《目标是唐宁街10号》；还有一部《是，大臣》（BBC 1980年，又译《遵命大臣》），描写议员吉姆·哈克尔当选行政事务部大臣后预备推行精简节约，下指示调查冗员繁多及浪费成风的情况，却被首席秘书汉佛莱从中作梗，扣住调查报告，反而建议吉姆·哈克尔从自身做起，辞退司机亲自打扫办公室。因为大臣往往在任11个月，而秘书们却是长任，故而用欺骗手段诱使大臣改变计划。第二集的另一项措施同样被秘书变了味。此剧受观众热捧，民间把“吉姆·哈克尔”称作官僚主义的代名词，连尚在首相任期内的撒切尔夫人也对该剧表示赞赏。于是又拍了续集《是，首相》（又译《遵命首相》），吉姆·哈克尔当选首相了，自然仍受首席秘书操控。两剧连续获奖。
政治题材电视剧中更为驰名的是美国的《纸牌屋》，主题层次更高，故事相对完整，人物更丰满，但按循序渐进的情节结构而言，更像电视连续剧了。
情境喜剧和电视系列剧的轰动效应盖住了早就播出的一种情节剧，即单本剧。英国最早盛行单本剧，每月能有五次播映单本剧，连续好多年。如1964年的《图片上的美女》。BBC播过一部《陶瓷马》，情节是汽车追逐，有四辆车在旅行，一个四口之家驾驶一辆越野车，一“坏人”驾一辆雪铁龙跟踪，另有一好人一坏人在E型美洲豹车里，另一辆雪铁龙中有两人，其中之一是摄影师随行跟拍。汽车角逐剧在其他国家电视剧中也很常见。但英国单本剧的收视率已逐年下降。
苏联早期拍了一个体现电视的现实性、记录性特点的单本剧《告别》，写一对旧恋人在阿尔泰垦区重逢，情节就是在茶馆里谈话。男青年希望重修旧好，他是个浪漫主义者，女青年是小市民，认为当年因“生活观点不同”而分手是正确的。两人谈论生活目的、何谓幸福之类，有许多特写镜头。最终当然谈不拢便彻底分手。男的不舍，女的另嫁他人。这一单本剧在苏联许多电视台上映，被苏联电视理论家认为是“在莫斯科电视屏幕上看到的最好剧目之一”。因为此剧表现了当代人的世界观。
美国艾美奖有时颁发“半小时以下”单个节目编剧奖，有时却与“系列中的单集”混颁。有1958/1959年度的《阿尔班的小月亮》（NBC）、《邻室的人们》等，数量不多。
艾美奖设置了一个“有限剧集”奖（Limited drama series），获此奖项的有脍炙人口的传奇剧《荆棘鸟》6集，得六项奖，主演理查德·张伯伦因此成为家喻户晓的巨星。还有《根》，两剧都在我国上映过。1973年的《楼上楼下》（PBS）也连获六项这类奖。此剧在英国人看来是移植他们的同名滑稽剧，女主演也是英国女明星尼克尔·佩格蒂。
苏联把单集以上者都称为多集剧。苏联及其加盟共和国从50年代中期以来的二三十年间所摄制的大多是十集以内的“有限”剧集（按美国的标准）。例如1969年列宁格勒电视台的《死魂灵》2集；塔吉克电影制片厂的《改天换地》5集，内容是开发瓦赫什盆地作为棉花生产基地。为纪念全俄肃反委员会成立而拍的《12月20日》4集。1971年莫斯科电影制片厂摄制的《中午日照无影》7集。高尔基电影制片厂根据尤·盖尔曼小说改编的《年轻的俄罗斯》8集。1980年基辅电视台根据田德里亚科夫小说摄制的《惩罚》2集。但1976年，马克·查哈罗夫导演的《十二把椅子》则已达到32集了。
这种短集剧英国也摄制不少。如BBC的《迟到的呼唤》（Late call）4集，描写两代人冲突。《小公主》6集，儿童剧。《孤雁行》8集。《异国晴天》6集。
这些多集剧中，从体裁角度区分，则既有系列剧，也有连续剧。如举世闻名的《荆棘鸟》，就是连续剧。
多集剧似乎就是单本剧向大型连续剧的过渡。
而无论情境喜剧、肥皂剧、单本剧、系列剧或连续剧，都是不同类型的电视情节剧。
电视情节剧是电视艺术的基石，而电视连续剧又是电视情节剧的基石。电视连续剧是最符合电视情节剧的本性，最能体现其本质特征的一种类型。目前已发展到体量最大、影响最广、播出时间最长、艺术感染力也最强。
电视连续剧初期大量改编自古典小说名著，各国均走此捷径。跟电影艺术发展初期如出一辙。原因是专为电影电视写剧本者，少之又少，而古典名著已为大量读者熟悉，且魅力显著，能保证改编剧的收看率。因而像列夫·托尔斯泰的《战争与和平》、《安娜·卡列尼娜》，莎士比亚的《哈姆雷特》、《罗密欧与朱丽叶》，司汤达的《红与黑》，狄更斯的《大卫·科波菲尔》，福楼拜的《包法利夫人》，托马斯·曼的《布登勃洛克一家》，海明威的《太阳的孩子》，高尔基的《小市民》……都被搬上了荧屏。这份名单要开出来就太长了。
改编片确如预期的那样受到热捧。但它展现的是往昔，在改编过程中要被电视化，往往将剧情跟纪实镜头对接，小说作者（由演员扮演）被招入剧中叙述创作意图及解释人物，等等。而观众又很苛刻，常要把改编剧跟原著对比，质疑将原著浓缩删节的改编方式。有时争议甚大。
当代人编剧，尤其是当代题材电视连续剧，从70年代便产生了。
人物成长史适于拍摄连续剧，尤其是奋斗励志故事。典型者如日本的《阿信》，田中裕子所饰成年阿信塑造了一个无比坚强、超级勤奋、不畏艰险又能忍辱负重的日本女子形象，感人至深，女主演因此成了日本民族偶像。日剧《跳驹》描写一名日本女记者从明治到大正年代艰苦成长的历程。《生命》则演一女医生在日本投降后的成长史。韩国有《大长今》。新加坡也拍了女游泳运动员成长奋斗的连续剧《绿水英姿》（21集）。当然单凭主题思想和曲折情节还未必成为优秀连续剧，尚需塑造鲜明的人物个性，并且具备生活真实感。这对电视至关重要。
伟人的生平事迹也是连续剧所爱。意大利播映的《莱昂那多·达·芬奇》是连续剧佳作，其中添加的讲解人也很得人心。苏联摄制了反映俄国大文豪生平的《罗蒙诺索夫》，还有《马克思的青年时代》。英国1985年隆重推出《英迪拉·甘地——信任和命运》，描述这位印度前总理的国事活动，并出现尼赫鲁、肯尼迪两兄弟，尼克松、周恩来、赫鲁晓夫等外国领导人的形象，剧集制作精良，情节真实生动。英国常把自己的成功作品拿去美国竞争艾美奖，这次也如愿以偿。
一个完整的生活事件，展现一段社会面貌，通过动作和语言，循序渐进，历经曲折和高潮达到结局，首尾相贯，便是电视连续剧的模式。美国一些开发西部的冒险片如《百年故事》、《草原小屋》、《西部移民车队》、《牛仔之家》等就是这类剧集，不过其体裁样式有时为系列剧与连续剧的混搭。
美国一部很“平凡”的连续剧《转学到贝弗利山庄》（1991，二十世纪福克斯公司摄制，30集，每周四晚间播出），收视率空前，最受青少年宠爱。这部电视剧描写一对土里土气的孪生兄妹从明尼苏达州鲍里斯市转学到加州贝弗利山庄的“好莱坞”高中，不适应新生活，与时尚少年们磕磕碰碰，目睹同学中吸毒、偷试卷、少女怀孕等怪相，暴露出种种社会问题，涉及青少年健康成长，引起极大反响，媒体辟了专栏讨论剧中提出的问题。
日本女星山口百惠和宇津井健主演的《血疑》三部曲《血的迷路》、《血的命运》、《血的锁链》汇聚了众多明星大腕。苏联描写卫国战争的间谍片，我国的卧底缉毒剧，都是情节充满悬疑的连续剧。
连续剧发展到极致的是豪门剧。70年代中期美国ABC摄播的《朝代》（Dynasty）已是巨片，1981年CBS开拍的《豪门恩怨》则开了现实版豪门剧的先河，长达数百集，影响深远。它描写庞大跨国企业家族表面和睦兴旺，内部尔虞我诈，矛盾层层叠叠，剧情奇谲诡异。女主角亚丽克西斯由英国常演反派女角的女星琼·柯林斯饰演，她把角色的虚伪狡诈刻画得淋漓尽致，使她被誉为“荧屏女神”。豪门剧人物众多，巨星云集，反映世道风潮，铺展广阔社会生活画面，风靡世界。欧洲不仅竞相转播，并且多国集资合拍了仿《豪门恩怨》风格的《情海春秋》，266集，写香水业巨头与其他欧洲富豪的竞争角逐，斗争惊心动魄。剧情设置在地中海岸摩纳哥与法国尼斯之间名为里维埃拉的庄园。该剧追随盛极一时的《豪门恩怨》，也赢得了国际声誉。
电视艺术的各类体裁，大体上有其固定的播映时段。遇到观众产生审美疲劳，也会此盛彼衰，起起落落。但总之，这些都是观众所喜闻乐见的。再者体裁是表现形式，节目是否轰动，毕竟要靠内容和质量，虽然形式并非无关紧要。
（原载《文艺报》，作了增补）
