弘治三年，即1490年，这年的年夜饭，爷爷王伦吃得很称心，这碗饭是长孙媳妇亲手敬奉的。人生七十古来稀，儿子状元及第，封赠三代，给他这位一辈子连秀才圆领衫也没穿过的老童生，连升三级，他也得以套上了喜庆的状元红袍。儿子王华还替他这位做儿子的尽了孝道，给先考槐里公赠爵修撰官号。自己修了一辈子道，道渺渺幽幽不可见，只见子子孙孙满厅堂，知足吧！放心吧！撒手吧！
王守仁第二次经历生死离别，第一次是赐予他生命的母亲，这一次是从小爱护他关心他的爷爷。娘亲，爷爷，怎么说走就走了呢？昨晚上还吃汤圆呢，昨晚上还说想见见重孙子呢，昨晚上还说盼着孙子金榜题名呢……
在北京，王华年前就得到了父亲病重的家信，他心里一直为父亲的病担忧着。请假申请早早呈递了上去。翰林院掌院学士念他心怀坦荡，做人做事本分，有意压下了他的请假报告，他马上服满九年任期，再过两个月，就可以自动升职了。丁忧为父守孝的假期长达三年，有些不肖子孙，为了早一天升官，故意隐瞒爹娘的丧事，但在王华心里，爹娘比官帽子重要。一接到余姚报丧，王华立即踏上了奔丧路。好在皇帝他老人家把孝道作为国策，考评官员时，仅孝道有一票否决权，甚至对私自挂冠而去、不辞而别奔丧的文职官员，也一概不予追究。
王华偕姨太太杨氏，三岁的女儿王守让，回到余姚，要为父守孝二十七个月。孝顺的王华，认真研究朱熹先生的《家礼》，按图守孝：墓地搭茅棚，身披粗硬的麻衣，吃饭喝水不沾腥荤，晚上枕着砖头睡，三年杜绝房事。
他给自己制定了三年守孝的任务，给儿子制定了两年准备、三年应考的科举计划，并为此成立了王守仁应考辅助小组。
学八股文 备战乡试
王守仁应考辅助小组成员如下：名誉组长王华，组长王衮，成员包括，堂叔王冕，同门叔叔王阶、王宫和姑父闵牧，以上人员负责文化教育。后勤保障：杨姨娘和诸翠。王华为父悲伤，忙于守孝，只能给儿子作一次动员报告。叔父和姑父，有老秀才、老童生（没有考上秀才，没有功名的读书人），虽然屡考屡败，但是有句俗话，久病成医，久败成师，他们虽然不知道怎么考好，但是不缺失败的教训，很熟悉怎么考不好，这些人失败的教训，都想赶紧传授给王守仁。叔父姑父本来没有胆量辅导状元公家的大公子，但是王华也是科举战场上屡败屡考的最后微笑者，他相信这些亲戚只是暂时的考场失意者，他们有能力辅助儿子。
动员会开始了。
王华：“第一，为什么让你在家学习，而不是去县学府学？”
“按我朝惯例，科举是官员出身的正经途径，府学教授，从九品，位居品官的末流；县学教谕，不入流，这些教育岗位上的管理者，举人们不屑于出任，进士们更不用说了，连追求上进的国子监学生也不愿干，没办法，哪些人来干呢？论资排辈熬年限的岁贡生们，没有别的出路，他们只好来管理教学。所以，我们成立应考家庭辅助队伍。你德章叔叔他们，学识和经验很丰富。”
“第二，学习态度，既要勤奋努力，又要讲究方法技巧。你很聪明，这个大家有目共睹，但是成功人士中往往有不少并不聪明却踏实认真的人，相反，很多人聪明反被聪明误。方仲永的故事，你也听说过，为什么他年少聪颖，终泯然于众？做事要有个计划章程。列出学习日程表，详略兼顾，要有两年期限和一年期限的大规划，要有半年和三个月的中等计划，以及详细到每个时辰的每日细则。这些你要向你叔父姑父多请教，争取做到努力学习，善于学习。”
“第三，每天做总结日记，有功记功，有过记过。这是学习态度的问题，本来可以归于第二条，因为重要，特意单列出来。这个有益于品德养成。具体要求就是：每天晚上临睡前，总结一天的收获和失误，知识学习要总结，诚意正心方面也要总结。我一直坚持的做法，就是每晚上记录功过，这一天有啥好的作为，甚至好的想法，就自我鼓励，这个可以不做笔记；相反有啥不好的作为，甚至不好的想法，记录下来，自我反省、自我克制，甚至自我惩罚。一段时间，集中精力，克治一个毛病。一个毛病一个毛病克治，没有毛病了，剩下的都是善了，就成仁了。这个每晚临睡前的总结，有助于你知识、智慧和身心的全面发展。”
“第四，摸索规律，利用规律。没有规矩不成方圆，规矩既是约束人的条条框框，也是帮助人条理清晰的蹊径，甚至是诀窍。科举考试，不出‘四书五经’范围，看是千头万绪，实有规律可循。要善于抓住核心，叫主题思想也行，核心一抓，纲举目张。学问学问，多学善问。向书本学习，学知识，学智慧；向老师学习，学经验。善问，问自己，问书本，问老师。小疑问，小进步，大疑惑，大觉悟，没有疑问，不进步。学问越深，复杂问题会变简单，一本书可能就浓缩成了一句话，甚至一两个字，先说‘四书’，比如《论语》，要学会一个‘仁’字；《大学》，要知道‘修身’；《孟子》，学会一个‘义’字，方法是‘尽心’；《中庸》，认识一个‘诚’字，关于诚字，也就是娄一斋先生教你的那个‘敬’字，这个‘诚’字是《大学》‘明明德’的方法。再说‘五经’，比如万经之首的《易经》，要掌握八个字，‘自强不息，厚德载物’；《书经》，要了解什么是‘中’；《诗经》，重点三个字‘思无邪’；《礼记》，核心是秩序；《春秋》，要学会分邪正。”
“第五，学好八股文，走遍全天下。这一条本来属于第四条的内容，但是因为是科举的核心内容，所以要重点提出来。这个，我考了好多年，这几年蒙圣上不弃，几次参与会试和廷试的封卷、阅卷和审卷工作，对科举有自己的体会。刚才向你介绍了‘四书五经’的题眼，那些核心是书本的题眼。考场上会考的文章题目，都是‘四书五经’里的一句话或者几句话，写文章一定要以这一句或者几句话为题眼，最终不能脱离中心，行文要环环相扣。这就要求做文章的人一定要熟读每一篇文章、每一句话。”
“八股文结构严谨，多看钦定本范文，分析揣摩，自己心里要形成一个清晰的结构和层次，破题、承题、起讲、入题、起股、中股、后股，最后束股，师出有名，层层递进，该对偶对偶，该排比排比，最后前后呼应，层次分明。学会八股文，你就学会了思路有条理、有规范，对今后的学习和做事大有裨益。以上讲的是结构，文字上言简意赅，不求华丽，意在说明问题，目的是考察处理政务的能力。”
“方法是，看范文，学技巧，不贪多，精研几篇，学习解剖麻雀，条分缕析，庖丁解牛，力争游刃有余。”
“第六，圣贤学问和科举功名，相辅相成。你胸怀大志，要学做圣贤，这是好事。要知道，圣贤首先要是一个好人。要做好人，就要遵循人伦规范。你爷爷临终嘱咐你，盼你学业有成。科举功名就是学业有成的标志，有了功名，掌握了资源，你就可以干更多的事。圣贤是在为大众服务中成就的。要做到，思想上不忘做圣贤这目标，行动上要主攻科举，有先有后，先取功名。”
最后，王华喝口水，对着侧室杨氏吩咐道：“这两年给伯安调整好饮食，注意营养，但口味宜清淡。”
王华最后对王衮嘱托道：“德章，你后年和伯安一起，再考一次。有功名荣身，也是对父亲行最好的孝道。上一届江西乡试中，有一对父子同登秋榜，被传为美谈。如果你们叔侄共攀秋魁，也会成为我们余姚的一段佳话。两年时间，时间虽说还算宽松，思想上可不要放松，散会后，制作一块倒计时牌，时时督促提醒伯安。”
最后，王华对三位堂弟和妹夫一一拱手，朗声说：“各位辛苦，拜托各位了！”
王守仁在几位长辈的协助参考下，很快制订出了一个两年计划，名为《学好八股文迎接乡试挑选》。
在前几个月的辅导过程中，几位叔父和姑父既高兴又惭愧，高兴的是侄子进步快，惭愧的是，青出于蓝而胜于蓝，在学问上，侄子很快变成了老师。
王守仁白天与叔父同学“四书五经”，埋头于《科举范文》和《应考指南》；晚上挑灯自学，读诸经子史，《史记》《文心雕龙》等。
按照王华的教导，他制作了日记册，着力做《功过录》。每日的《功过录》像一把扫帚，扫除了他心头不少的垃圾。
临上考场 谆谆叮咛
弘治五年，1492年，王守仁二十一岁。
春天的时候，父亲王华结束了清苦坚韧、历时二十七个月的丁忧守孝期，要启程赴京继续他的升官事业，临行前，他检查了儿子的应考准备情况。
父子二人，父坐子立，父严肃子恭谨，进行了一场语重心长的谈话。
王华：“你的学习准备功夫做得还比较扎实。从这几篇习作看，形式上，布局谋篇结构清晰，段落之间关系严明；内容上，知识面视野开阔，知识点细致入微；语言明快，思路流畅，只是在选词造句上稍显华丽，有些卖弄小聪明的心思。对你的学问，为父是放心的，你也要树立信心，大胆应考，小心准备。小心什么呢？朝廷选拔的是政治干才，需要的是实干家，不是文学才子，所以，语言上不要浮华，要朴实。”
“为父把乡试情况简要介绍一下，你好做到心中明白，考场不慌。乡试主考官两人，同考官四人，过去，一般选聘府学教授和有实学没有功名的儒士，这些人官卑位低。六位考官，十天期限，要评判上千人、几千份的卷子，有的时候难免敷衍塞责，只看开头和结尾，说这个是要提醒你，一定注意，文章开好头结好尾，讲究龙头凤尾。三场考试，第一场‘四书五经’八股文最重要，后两场策论只是个参考，考官们没时间细看，这个不是说你可以忽视后两场，而是第一场一定要慎之又慎。另外，卷面字体要工整清晰，有些考生蝇头小楷，像蚂蚁爬，有些考生满纸墨疙瘩，考卷上像趴着几个屎壳郎，看得誊写朱卷的生员们眼冒金星，这种情况下，他们难免会抄错，结果就是考生吃亏。”
“你聪明，但记住，不能耍小聪明，中举是目的。第一场‘五经’两道题，‘四书’一道题，你只需选你的本经《礼记》，别的不要管。不要贪多逞能，误了正事。”
“考场门禁森严，会布岗设哨，搜身检查，考棚号房一号一个军丁把守。舞弊者大门外当场戴枷示众。我们准备充分，光明正大，没必要搞小动作。”
“考前放松身心。功夫在平常，临考不必抱佛脚，甚至去杭州可以不必带书，只管散步静心。”
“饮食上，俗话说，吃得太饱脑昏沉，腹中空空脑筋清。考试前，饭菜只需吃到八成饱。如此一来开卷才能才思泉涌，下笔有神。”
“提前十天养成早睡早起的习惯。每考卯时入场，寅时就要起床。”
“天道酬勤！一分耕耘一分收获！一要大胆，二要小心！为父在北京等待你的好消息。”
王守仁：“不肖儿多谢教诲，儿一定谨遵父教，力争不辱门庭，以慰爷爷他老人家在天之灵。”
赶考船上 各说命运
考生资格先行预选，一是省按察司提学官会同当地府、县父母官，从府学和县学中选拔优秀生员，二是兼顾社会上的优秀儒生。浙江全省七十五个县，五百三十万人口，读书人多，朝廷下达的举人指标只有九十六个。粥少僧多，竞争激烈。好在这是在为国家输送人才，候补举子们的应考车船、食宿和考务杂费，由地方财政支付。
乡试考试时间，每年固定，被称为秋试，三场考试，定在三天，八月初九、十二和十五。这日子选得很显人文关怀，秋高气爽，冷暖适宜。考生们要提前一周到杭州，熟悉环境和适应风土。
余姚考生王衮、孙燧、谢迪、魏朝端、王守仁等由政府官船护送到绍兴，从绍兴东关驿，转乘绍兴通往杭州的夜行船，夕发朝至，天明从杭州西兴驿登陆。
同船候补举子魏朝端是王守仁同学。秀才孙燧，秀才谢迪，以前有所耳闻，但因为年龄差距，彼此交往少，现在五百年修得同船渡的缘分，都成了朋友。四十四岁的王衮，三十三岁的孙燧，二十六岁的谢迪，二十一岁的王守仁，二十二岁的魏朝端，大家免不了交流读书心得。
王衮：“很惭愧！这是鄙人第六次参加秋试。德成，你也参加两次了，于吉，你也体验过一次了，你们有些啥感受呀？”德成是孙燧的字，于吉是谢迪的字。
孙燧：“德章兄，多谢你前两次提供应考经验。我第一次应考时，心里紧张，发挥不稳定，脑子迟钝，文章写得不流畅，得一句一句往外挤，写出来总觉得文不对题、词不达意，又手足无措，糊里糊涂。第二次，不慌不忙，自认发挥出了自己的水平，只怪自己学识不成。积累经验教训吧。”孙燧个子不高，精瘦精瘦，眼神坚定、机警。孙秀才生辰八字五行缺火，老辈人为了求得金木水火土平衡，给他补火，起名燧字。燧是边境长城上报警的烽火。这个名字影响了孙燧的性格和人生，在家是家庭的看家犬，晚上睡觉很轻，很警觉，床前老鼠深夜悄无声息的散步声，在他耳朵里几乎是千军万马的操练声。名字这把火经常烧得很旺，煅烧的目的，老辈人也很明确地赋予在他的表字中了，就是“德成”。三十多年来，他就像景德镇的瓷器，被千烧万炼得很精神，身体精瘦，品行精粹，连眼神都很坚定。
谢迪：“我第一次参加时，可能是紧张，总是想小解，刚解了手坐下，马上又想解手，几乎没有消停过。号房门口把守的那个军丁，时不时伸头往号房里看，估计是怀疑我搞什么小动作。按说，我的八股文习作，都是我哥哥一句一字审改的，水平还不至于拿不出手。但是第一次应考，为文的思路被一次一次的小便冲跑了。”谢迪是谢迁状元的二弟，兄弟相差十八岁。谢迪没有他哥哥大气，个子不高不低，身材偏瘦，有些谨小慎微，甚至神经质。
王衮：“这考官一人一个脾性，所好各异；考生文章，风格五花八门。有的喜欢苏东坡的豪迈气势，有的醉心辛弃疾的冷峻悲苍，有的痴迷柳永的杨柳岸晓风残月，有的迷恋李清照的怨女情怀……谁知道自己的文章，能不能投考官所好，命好命坏在天了。”
孙燧：“德章兄所言差矣！爱好各不同，风格有差异，但是，文章千古事，得失寸心知。一篇文章的精髓在气节，风格不过是细枝末节罢了。”
谢迪：“两位学兄所言，都有道理。”这位谢迪，长辈给他取名“迪”，字“于吉”，就是希望通过读书启迪他的智慧，好让他的人生趋吉避凶、逢凶化吉。但现在他明显是智慧未开，只有和稀泥的小聪明。
王衮：“德成，你说得不无道理。但是，我应考五次，‘四书五经’，我篇篇背得滚瓜烂熟，哪一句，甚至哪一个字，在哪一页哪一行，我都门儿清。作文制论，我丁是丁卯是卯，以朱子《集注》为准绳，不敢越雷池一步。自觉篇篇文章都不错。年轻时，文章不比家兄差多少。后来还幸得家兄指点。可是这文章，就是一直入不了府学教授们的眼啊。”
孙燧：“德章兄，这个正是你的问题所在。文章有十全十美吗？没有吧！我们发现一个不足，马上改进，这是进步。日积月累，力求完美。知道完美是不可能的，但是我们追求完美，虽不能至，心向往之，不知不觉，学问就进步了。如果我们自认完美，那我们就缺乏了发现问题的能力。发现问题，其实才是进步。”
王衮：“唉！我还是坚持，写文章在人，取功名在天了！”
谢迪：“自古名言，谋事在人，成事在天。”
孙燧：“德章兄，于吉贤弟，吉人天相。人事尽到十二分，万事大吉。不尽人事，天上不会掉馅饼的。人事就是天命！”
王守仁与魏朝端两人刚才一直在别处交流他们年轻人的话题，现在听到叔父、孙燧和谢迪谈论文章，两个初出茅庐的小伙子想听听三位久经科场之士的经验。侧耳听了半天，王守仁很为自己叔父发窘，写文章不好却抱怨命运，还口口声声吹嘘自己熟背“四书五经”。仅仅会背诵课文有什么用？书本知识还在书本上，没有到心里，更没有化成自己的智慧，《论语》上的“不怨天不尤人”一句话，他根本就没学懂，《中庸》上也说“上不怨天下不尤人”。当然，知天命，不能苛求每个人，但是他连自己都认识不清，竟然抱怨考官。《道德经》说，自知者明。认不清自己呢，不成了糊涂蛋了吗？王守仁猛然意识到自己的想法是对叔父的不恭，于是他用力甩了一下头，甩去这个不恭的念头，插入了谈话。
“德成先生，您说得有道理。文章虽然风格不同，毕竟还是有一个大家公认的评判标准。过去，我也和叔父持一样的看法，认为主考官爱好不同，会埋没遗漏掉好文章，今天听您这么一说，我改变了看法。”王守仁委婉地劝诫叔父。
魏朝端：“伯安说的是呀，家父说过，我们不去议论考官，只管做好自己的文章。天晴天阴，是老天爷的事；录取不录取，那是考官的事；天地良心，神灵鉴照；善恶有报，各有各的因果。”
谢迪：“好在考官有巡按御史监督。”
王衮：“谁来监督御史呢？”
魏朝端：“圣上呀！”
王衮：“谁来……”
孙燧马上截断王衮的话头说：“清节说到了因果。读书准备得好，自然会有个好结果。所谓因果不虚，是这个道理。伯安，你们叔侄，让我怎么称呼呢？对德章我称学兄，因我们都是圣人门徒。伯安，今天你叔叔在场，我和他认识早，以后，我和你还是学友兄弟，平辈称呼。德章兄，你意下如何？”
王衮：“伯安，你德成叔学问好，多向他学习。德成、于吉，我们当长辈的，提携后进，责无旁贷。”
孙燧：“这可愧不敢当！”
谢迪：“我可担当不起。我自身还需要人辅导呢。”
王守仁和魏朝端：“请德成先生一定不吝赐教！”
孙燧：“我们大家一起努力，愿能同登秋榜吧！”
杭州中举 西湖赏菏
八月底，浙江省秋榜公布了。各县秀才们等不得天明，纷纷挑灯看榜。孙燧、王守仁和魏朝端，榜上有名，王守仁名列第七十位。叔父王衮名落孙山，他只能继续去抱怨命运了。谢迪这次不知道是不是又犯了老毛病，一到考场就尿急尿频，蹲在茅坑前写八股文，他也落榜了。
王衮落寞之中，多少找到了些安慰，两年多来，以自己为首的王守仁应考辅助队伍是有成果的。再说，状元哥哥待他不薄，每年的俸禄，一次不落地接济他，让他安心读书。已经考了六次了，三六一十八年，考到啥时候是个头呀？就此收手吧！
王衮急于离开杭州伤心之地，借口回家报喜，向欢天喜地的举人们辞别后，与谢迪这个天涯沦落人的同乡一起，再次泪别西湖。
孙燧、王守仁和魏朝端，一边西湖赏荷，一边等待《浙江省壬子年举人同学录》的刊印。有了同学录便于拜谢考官和联络同学，与此同时，大家一起翘首等待着省府举办的大型庆功宴。
