之琬扶着吴霜，深一脚浅一脚地，跟着人流向前走。好在天上有一轮明月照亮，脚下有笔直的铁轨引路，不至于会迷失方向，但走得却很是疲累。沿铁轨走，只能踩在枕木上，而每根枕木之间的距离，都比步幅长，一步一跨，身高腿长的男子尚可，个子矮小的女人就会觉得吃力。又不能不走在铁轨上，那旁边是路基斜坡，斜坡上又全是碎石子，更不好走。
走出一程后，两人渐渐落后，除了一些受伤的人一步一挪地拖散在她们身后，其他大多数人都走得快没影了。这两人中，吴霜是养尊处优的富家太太，之琬是深宅重院的闺阁千金，都是不善行路的人。但处境艰难，只得一步一步向前走，勉强行了一阵，杭州还是遥遥无望，吴霜擦擦汗说：“歇一下吧，实在走不动了。”
之琬早就喘不上气，只是咬牙坚持着，听吴霜这么说，便下到路基边，找了块大石头，和吴霜两人挨着坐下。身后是黑沉沉的树丛，里面有一闪一闪的绿色光点在飞。之琬指给吴霜看，“瞧，萤火虫。”
逃难途中，还有这样的闲情逸致看萤火虫，吴霜无可奈何地笑了一声，搂着之琬，一下一下地抚摸她的手臂，望着天上的月亮，说：“月亮真圆啊，怕是十五了吧。”
之琬“嗯”一声道：“七月十五，今天正好是中元节。”
吴霜说：“嘿，鬼节。可不是撞见鬼了吗？该死的小鬼子，害得我们这么惨。”拍拍之琬的脸道：“菀儿，妈妈的一生已经过了一大半了，今天死了也没什么，我就怕你……你还这么小，身子又这么弱，遇上什么事，可怎么好呢？”
之琬强笑道：“不会有什么事的，妈妈不要想太多，前面就到杭州了，会有办法回上海的。”这还是她第一次管吴霜叫妈妈，之前碍于辈分，怎么也叫不出口。眼下是生死未卜，前途堪虞，一时再难记着自己是之琬，是四十年前的一缕游魂。现世之情把她生生变成了吴霜的女儿，而心里更是牵挂着的，是个一叫夏阳的热血男子。
吴霜点头，“好，咱们走吧。”两人站起来，爬上路基，踩着枕木继续向前走。又走了一阵，忽觉得脚下的铁轨震得厉害，耳边也听到了隆隆的车轮声。吴霜惊道：“不得了，有火车来了，我们的车子倒在轨道上，这列车朝这边开来，不是要撞上了吗？快下去。”两人互相搀扶着离开铁轨，站在路基边等火车过去，心里惶恐不安，不知会发生什么事。
过不多久，一列火车呼啸着从她们身边掠过，带着刮面的劲风。这是之琬第一次遇上这么强烈的狂风，之前身在车厢中，只是摇晃闷热，和身处车外的感觉完全不同。
列车车轮和轨道撞击，发出咣咣的巨响；车列长得竖在面前，像一堵城墙；行进时带出的风扑打着之琬的脸，吹得额前的头发直刺进眼中，之琬不由自主地闭上眼睛，双手捂在耳朵上，等火车驰过。恍惚间觉得身子像被烈风拉扯，要吹折一般。过了一会，风势和声音都停了，脚下的震颤也止住了，她慢慢睁开眼睛，眼前没有火车，没有铁轨，没有斜坡碎石路基，没有树丛，没有绿光萤火，甚至没有吴霜，有的只是天上的一轮明月。
她惊慌起来，大声叫喊：“妈妈，妈妈！你在哪里？妈妈你还好吗？妈妈你出来，妈妈我害怕！你们都到哪里去了，妈妈，夏阳，紫菀爸爸……阿爹，云姨，翠姨！鹦哥，唤茶，唤茶！这是哪里？我是在哪里？……”
前世今生，她生命中所有的人，所有想得起的名字，她喊了又喊，却喊不应一个人。眼前灰茫茫看不清周围，不知是在哪一处，哪一乡，不知是之琬的时空，还是在紫菀的世界，辩不清东南西北，猜不透玄妙机关，看不出迷津泥淖，摸不透生死命门。之琬悲呼道：“天！我乔之琬做过什么，今生要遭受这样的磨难？”
抬眼看一轮圆月照碧空，身边风吹衫动，之琬呆立半晌，耳边似听人有人哭吟道：“恨苍穹，妒花风雨，偏在月明中。恨匆匆，萍踪浪影，风剪了玉芙蓉。”她依稀辨出是沈九娘的吟唱声，心头一喜，四下寻找，问道：“九娘，九娘，是你吗？”找了一圈，不见任何人影，再转头，忽见身前两团绿光碧莹，阴冷逼人。
这不是先前的点点萤火，而是别的什么东西，之琬吓得浑身寒毛直竖，定睛看去，绿光出自两只狭长的碧眼，待那碧眼又趋前一点，之琬看清，那是一只灰黑的老狐。之琬忽然明白了，这一切都是这只老狐在做祟，她倒退几步，以手抚胸，问道：“我和你无怨无仇，为什么要找我做替身？”
老狐喉咙里低呜两声，算是做答。
之琬直视着它道：“第一次在是我母亲的坟前，你害我跌坏了脚，第二次是在我出嫁之前，你害我离了魂，现在你又想做什么？是想进我的身？我的这个身？我现在这个身子，是之琬的还是紫菀的？不，我不会再上你的当，不会遂你的愿，你别想借这个身子还魂。我要回去，我要回到紫菀身体里去，我要做紫菀。夏阳说过我的身子是他的，他的魂是我的，我的身子里有他的魂在，你拿不去的。你走，去找别人。”转身不再看它，嘴里清清楚楚地说道：“我答应过他，要等他回来。”这话是说过老狐听，也是说给自己听。“你别缠着我，我要走了，我要回去。”说完跑了起来。她也不知该往哪里跑，只要离开那只老狐越远越好。她越跑越快，越跑越急，心里只有一个念头：要回去，要和夏阳在一起。夏阳，炽烈如夏，热情如阳，便是阴魂一缕，也会被他焐得火烫。
之琬拼命地跑，这一次她要为自己，为夏阳，挣脱出别人的控制，直到她跑得精疲力竭，摔倒在地，心里仍然想着要回到夏阳身边去。这一跤摔得她头晕脑昏，眼前一阵阵金星乱迸，接不上气。等她慢慢喘息定了，把头从臂弯中抬起，再打量四周，又一次让她胆战心惊。
周围是一片断墙残壁，碎石乱砖，焦黑的木头戳进灰霾的天空，天阴沉沉地下着绵绵细雨，一枝杏花在雨中颤微微地展示一抹娇红。
杏花。
这是什么时节，怎么会有杏花？之琬抱着双臂，寒意一阵阵地袭来。看看自己，穿的还是逃难时的夏衣，而杏花细雨，分明是早春的景象。这又是哪里？为什么像是被大火烧过的样子？她站在身来，发现自己是躲在一个破屋角落里，这个角落，只得两堵断墙，支撑着半片屋顶。亏得有这么个角落，才不至被雨淋透身子。
她环顾看这一角存身之处，看着看着，忽然看出烟薰过的墙壁下是一块碑拓，碑上模糊的拓文是：火可画，风不可描；冰可镂，空不可斡。盖神君气母，别有追似之手……到这里已湮没难辩，但她分明记得下文是：庸工不与耳。古今高才，莫高于《易》。《易》者，象也。
之琬捂着嘴瞪视着这块碑拓。这原是镌刻在她家小园的墙上的。难道，这里就是她的家？她站起来仔细辨认，那前面的泥塘，边上有枯死的老树桩，树桩的姿势瞧着十分眼熟，塘泥里还伸出一片荷钱。这不就是别院里的莲花池和老梅吗？只是池水早淤，变成了泥淖，而池边的树，也烧得只余一个桩子了。如果这是沈九娘他们家班曾住过的别院，那眼前所及的这一片瓦砾场，就是她乔家的宅地了。
她确实回来了，只是错过了一点，没有回到逃难的途中，没有回到吴霜的身边。她刚认了吴霜做妈妈，就被生生的抽离了。吴霜在火车翻后的逃难途中，一个人会怎样，她眼睁睁地看着紫菀被火车带走，会怎样的惊恐，之琬想也不敢想。吴霜不见了紫菀，会不会来这里找过她？那夏阳是不是也知道了？他会不会也像之琬一样，在这个废墟里徘徊不去，一声声叫她的名字？
她是怎么回到的这里？回到了灾难过后的故园？要过多少时间，房子才会变成这个样子？会不会错得太多，今生再不能与心爱的人相见？又或是能见，却又错过了时机，两人不再是青春少年？
这静悄悄一片破家园，又是在哪一年？
而眼前这一株杏花，无人管，无人理，自开自谢，任春风来去。
原来姹紫嫣红开遍，似这般都付于断井颓垣。
之琬独立在残砖剩瓦中，真真切切感受到了这两句诗底的惨痛。姹紫嫣红开遍的不只是牡丹荼蘼杜鹃杏花，还有绮年玉貌的少女。如花美眷，似水流年，都付于了断井颓垣。
她知道她胜过了老狐，脱离了它的控制，做了自己的主宰。而凭着对夏阳的思念，她也没有飘荡到别的地方。她回到了唯一认得的故园，两辈子也没有走出的小院。地方还是那个地方，只是被偷换了岁月，错移了季节。
那老狐真的只是狐吗？是不是也像她乔之琬一样，阴差阳错地被置换了身体？所以它才一再地找到之琬，想让自己的灵魂回到人的身子里？老狐，究竟有多老？自之琬识得它那一天起，已经过了四十年了。或是也和之琬一样，来来去去，不受时间的影响？一只狐狸会活多久？但若是有个人的灵魂寄住在它体内呢？别说四十年，两个四十年都是可能的吧。
之琬在破屋里呆坐半天，不知何去何从。去上海？上海在哪里？怎么去？上次是坐火车，说是火车直到上海，但上海的家在哪里呢？她不是真的紫菀，她不知道家在哪里，而吴霜和紫菀爸爸，以及夏阳，都没有告诉过她家在哪里。谁会想到要告诉她这个？她就算能够到上海，又怎么才能找到吴霜和夏阳？紫菀爸爸说过要到美国去，过了这些日子，走了吗？要是他们都走了，自己去了又有什么用？夏阳，他会走吗？他会不会放弃找她了？
心中愁肠百结，想不出个头绪。忽听有人唤她：“秋小姐？”
她忙抬起头，循声看去，雨帘中有一人戴着斗笠踏过满地碎砖走来，惊讶万分地说：“真的是秋小姐。”
之琬这才看清来人，五十来岁年纪，粗手大脚，干净利落，眉眼和善，脸上满是惊喜的神情。她颤声问道：“赵妈妈？”这赵妈妈是家人赵老大的老伴，两人是吴霜留下的最后家人，是让他们住在这里看着老宅。这个时候看见赵妈妈，就等于找到了家人。之琬扑上前去，抓住赵妈妈的衣襟，牢牢握住，不敢放手。她怕这又是她的幻觉，一松手就再找不回来。她再喊一声：“赵妈妈？”眼泪如泉水般涌了出来。
赵妈妈扔下斗笠，一把将之琬抱在怀里，连声追问：“秋小姐，你不是和太太回上海去了吗？又回来了？太太呢？”四处望望，不见别人，又问：“就你一个人？你是怎么到的这里？”
之琬被她抱在怀里，感到阵阵热气传来，才觉出自己身上的冷，冷得她牙齿打战，说：“失散了，走散了。找不到了，赵妈妈啊，都不见了。连这屋子，怎么成了这样？”
赵妈妈摸着她的手，惊道：“这么冷的天，才穿这点衣服，作死啊。老头子，快把秋小姐抱上船去，这里哪里是住得人的？”顾不得说其他的，捡起斗笠戴在她身上。
雨中又过来一人，厚实的身板，宽脸方颔，眼中也是又欣喜又惊讶，正是赵老大。赵老大叫一声“小姐”，把身上的蓑衣摘下来，披在之琬的背上，俯身背起她就走。
之琬在这个时候遇上这两夫妻两个，不谛是上天送来的救星，有了他们，自己再不是孤零零无依无靠，不知该怎么好了。有了他们，吴霜和夏阳的消息也可以知道了。她眼泪不绝滚下，轻声问道：“赵妈妈，你们怎么也会在这里，这院子怎么成了这个样子？这是什么时候的事？”她生怕当中又错过了许多年，让她左右为难。
赵妈妈走在边上，替她拉拉好蓑衣，说：“你们走后不久，就成了这个样子。都是小日本干的好事，他们大概觉得这屋子大，是个什么重要地方，拼命地朝这里扔炸弹，炸得火海一片，再也不能住了。我和老头子本来是听太太的吩咐，留在这里看屋子的，这下没有办法，只好回乡下去了。今天是来镇上卖刚采收的茶叶，换点油盐。要不是随口说过来看看，哪里会知道遇上小姐。”
之琬哽咽道：“谢谢赵妈妈，不然，我怕是要死在那里了。”听起来，像是不久前的事，但怎么杏花开了呢？又问道：“那是什么时候？你们在乡下住了多久？”她不敢问这之间过了多少年，只好拐个弯。
赵妈妈说：“日本飞机扔炸弹？是九月初。我们回乡下住了小半年，还好，那里没有被炸。”
之琬一听，欢喜莫名，哭得更厉害了。还好还好，只差了小半年，这么说，现在确实是初春。只是为什么会出现这样的错误呢？她怎么也想不明白。
赵妈妈听她哭得伤心，安慰她说：“快别哭了，先到乡下养一养，再说别的。”
说话间到了河边，小小的乔家私家码头上拴着一只旧乌篷船。赵老大把之琬放进船舱里，舱里垫着一张草席，还有布枕和棉被，正是水乡常见的船上全幅的家当。赵妈妈把她扶在枕上靠了，拉过旧棉被子盖在她身上，摸摸她脸，说：“小姐怕是着凉了。不怕，喝点姜茶就行了。”拉上船篷，便在船头生起火来，赵老大划起船，朝镇外而去。
之琬躺稳了，止住了哭泣，问：“这是去哪里？屋子烧了，你们现在住哪里？”
赵妈妈煮起一罐子水，往里放着姜和茶叶，说：“祖屋啊。乔家的坟山边上不是有几间老祖屋吗，这里被烧了以后，我们就回乡下祖屋去了。小姐怕是不记得了。”
之琬一下子被她的话勾起回忆，想起和父亲、两位姨娘去乔家岭上坟的事，真是隔世之事了。没想到祖屋仍在，还可以庇护得到她。
