刘秀在河北从人生苦旅走向人生辉煌时，更始皇帝刘玄却在长安城里享受着当皇帝的风光日子，一步一步地把革命的良好形势给葬送了，一步一步走向了衰败，一步一步让天下重归于群雄并起的混乱局面。
按理说，这个时候已经独霸河北的刘秀是不会满足于这一亩三分地，是要主动找刘玄算账的。然而，出人意料的是，关键时刻，刘秀却选择了按兵不动。是他关键时刻犯了小富即安的毛病吗？是他关键时刻犯了贪图享受的作风问题吗？
答案显然是否定的。刘秀不是刘玄那种鼠目寸光、胸无大志之人。他拥有的是凌云壮志，自然不会在关键时刻掉链子。他之所以选择偃旗息鼓，原因是他通过多方搜集情报，分析得出结论：杀鸡焉用牛刀。
刘玄根本用不着去亲征，自然会有人来对付他。这个“好伙伴”便是赤眉。
前面已经说过，更始政权在诛灭王莽后，对各路革命军采取了招抚政策。赤眉军对刘玄派来的使者高度重视，召开了专门会议，最后决定归顺强大的更始政权。
为了获得好的封赏，赤眉军的带头大哥樊崇亲自率二十多赤眉政权的高管到洛阳去拜见刘玄。然而，事实证明，刘玄是个见面不如闻名的人，他只给了樊崇等人一些虚无缥缈的列侯官职，没有食邑等于什么都没有。
热脸贴冷屁股，豪情遭冷水泼。在苦苦坐等而没有奇迹发生后，他们最终选择了不辞而别。回到自己的根据地后，樊崇整饬大军，精心经营自己的一亩三分地。
合作不成，梁子就此结下，赤眉卧薪尝胆，只为报仇雪恨。功夫不负有心人，赤眉苦等的机会终于来了。更始二年（公元24年），赤眉开始踏上对更始政府的复仇之旅。樊崇亲率赤眉主力部队从武关出发，另派手下大将徐宣、谢禄、杨音“三剑客”率一支部队从陆浑关出发，两路军的目的都是长安。
刘玄自然不会放任赤眉来袭，他采取了兵来将挡，水来土掩的办法，派出了以定国上公王匡为首，襄邑王成丹和抗威将军刘均为辅的“1+2”防守反击战术，分别在河东、弘农两郡严阵以待。
一个攻得迅速，一个防得及时，一个矛，一个盾，一场旷世大战由此拉开了帷幕。赤眉和更始大军首先在弘农上演真情对对碰，过程虽然精彩，但结果却没有悬念，更始军大败，赤眉军大胜。赤眉大军连战连胜，士气大振，兵力大增，很快拥兵百万。
对此，樊崇马上顺应形势，及时对赤眉军进行了大刀阔斧的改革，主要体现在三个方面。
一是依法治军。
没有规矩不成方圆，樊崇作为赤眉的带头大哥，有义务也有责任要为赤眉大军建立规矩。于是，在革命形势一片大好的情况下，他建章立制，主要做法是“乃分万人为一营，凡三十营，营置三老、从事各一人”。通过这些手段，加强了领导权、组织性，加强了军纪、军规，使赤眉大军的整体战斗力得到了很大提升。
二是挟义诛伐。
帝都就在眼前，胜利就在眼前，功名就在眼前，赤眉众将在喜庆之余，也忧郁起来。他们还没有真正属于自己的国号政权，在别人眼里是不折不扣的草莽流寇。为此，一些有识之士给了樊崇这样的建议：立宗室为皇帝，挟天子以令诸侯，号令天下，万众归心。
樊崇一听，觉得很有道理，是该立皇帝，大展宏图了。
别人立皇帝，离不开“推”和“选”、“寻”和“找”，樊崇立新皇帝，却别出心裁，在前人的基础上，发明了“抓”和“摸”、“抽”和“拉”——通过抓阄的方式来选皇帝。
原来樊崇通过“推”和“选”、“寻”和“找”，开始大张旗鼓地搜罗刘姓皇族的后人。这些落魄贵族过了几代之后，基本上都“泯然众人矣”——成普通老百姓了。但是，金子都藏不住，都会发光。樊崇这一搜罗不要紧，竟然搜罗出来七十多个人，其中数刘茂、刘恭、刘盆子三人的皇族血统最近，因此他们三人在海选中脱颖而出，成功进入复赛。
按常理，这个时候应该是进入竞选环节才对，通过才艺大比拼、智力大比拼，最终确定皇帝的人选。
但此时对樊崇来说，他选的不是贤君明主，而是傀儡之王，因此才艺不重要，智力不重要，听话才是最重要的。考虑到暂时还没办法确定刘茂、刘恭、刘盆子三人谁上任后最听话，于是樊崇便想出了抓阄这样的土办法。
“抓阄”的结果是只有十五岁的放牛娃刘盆子以黑马之姿脱颖而出，抓了头彩。年龄小才可能最听话，抓阄结果对别人来说出人意料，但对樊崇来说却在情理之中。
放牛娃刘盆子一跃成为皇帝时，不敢相信自己的眼睛，仿佛自己所看到的赤眉将领全体下拜这一切都是虚无的，都是缥缈的；他不敢相信自己的耳朵，仿佛听到的“万岁，万岁，万万岁！”的高呼声都是虚假的，都是飘忽的。
因此，莫名其妙地被推上皇帝宝座时，刘盆子吓得哇哇大哭，哭着喊着要去放牛，吵着闹着要回家吃饭。
据《东观汉记》记载，当时的刘盆子样子很丑陋，很滑稽，很搞笑，很无助，“被发徒跣，敞衣赭汗，猝见众拜，恐畏欲啼”。翻译成白话文，就是刘盆子披头散发，光着脚丫子，衣服敞开着，满身臭汗，骤然见到大家对他进行跪拜，惊恐万状，畏惧之下，吓得一把鼻涕一把眼泪，大哭起来。
“你要好好藏着这道符命。”眼看刘盆子不成体统了，旁边的刘茂赶紧上前细声提醒，大有谦让仁厚之风。
“什么符命，我不要当皇帝，我要回家！”刘盆子把符命咬烂，丢在地上，一溜烟似的跑了。
跑得了和尚跑不了庙，跑得了孤家寡人跑不了宫殿。刘盆子跑了也没用，因为这个皇帝做也得做，不做也得做。
更始三年（公元25年）六月，樊崇等人立西汉刘氏皇族后裔刘盆子为帝，国号“建世”。
樊崇等赤眉核心人物自然成了位高权重的实权派。樊崇被封为御史大夫，徐宣被封为右大司马，徐宣、逄安、谢禄、杨音等赤眉军领导层的高管位列三公九卿，其他赤眉将领自上而下皆为列卿、将军。总之一句话：皆大欢喜。
三是一鼓作气。
赤眉军这么千辛万苦选了一个傀儡皇帝，就是要一个名分，此时，可以名正言顺地出兵了。都说机会是留给有准备的人的，这话一点都不假，拧一股绳的汉军很快就向湖县和华阴推进。
为此，刘秀派出了丞相李松率绿林军的主力出马，妄想阻击赤眉军前进的步伐。双方交战的结果没有悬念，李松的绿林军大败，丢盔弃甲而逃。赤眉军大胜，斩获敌首三万余级。至此，赤眉军心大振、士气大振、雄心大振；至此，绿林军心惊肉跳、心胆俱裂、心灰意懒。
信念是精神财富，信仰是精神底蕴。此消彼长，信心爆棚的赤眉大军一鼓作气，很快就把大军推进至长安东北的高陵，目标直指更始政府的政治中心——长安。
南柯一梦，如此短暂；昙花一现，如此短暂。长安是更始政权的最后依靠，容不得再有半点闪失。因此，沉溺于花天酒地的更始皇帝刘玄终于醒了。他睁开蒙眬的睡眼，他睁开惺忪的色眼，他挣脱温柔乡的羁绊，他拔出三尺宝剑，想力挽狂澜于既倒，想重整雄风于既倾。然而，他很快悲哀地发现，在血与火的淬炼中、黑与白的交错中，一切激情早已化为乌有，一切雄心早已化为虚无，一切的一切早已化为过眼云烟，想要重振雄风，东山再起，无异于痴人说梦。亡羊补牢，未晚；亡国救火，晚矣。
如果说以樊崇为首的赤眉军把刘玄打回了原形，那么以张卬为首的更始将领则把刘玄打回了十八层地狱。
就在赤眉大军一步一步向长安逼近时，张卬等人也没有闲着，他们一步一步逼近刘玄。
原来，张卬等更始高级将领见赤眉大军一路高歌猛进，已无法掠其缨，于是就坐在一起商量。最后得出的结论是：眼下打不过赤眉，只剩下逃跑或是投降这两条路可以选择。
此时此刻，逃跑显然是上上策了。是啊，逃跑虽然不光彩，但一来可以保住自己的命，二来可以回归大自然——从哪里来，到哪里去，去过草莽生活，去当山大王。
而投降显然是下下策了，委身于别人之下，寄人篱下，受人掣肘，毫无自由，生不如死，自然是万不得已之举了。
这一次，当恶人的还是张卬。张卬想必大家都记得，他是一位牛脾气的火爆人，正是他的拔剑相向，才硬把刘玄扶上了皇帝的宝座。此时他依然充当出头鸟的角色，继续发扬流寇作风，马上向刘玄进行了“善意的点拨”：咱们逃吧。理由归纳起来有两句话。
第一句话：鸡蛋焉能碰石头？赤眉大兵压境，长安岌岌可危，危在旦夕。以我们现在的疲软之师和他们硬碰硬，无异于飞蛾扑火，非但于事无补，还会自取灭亡啊！
第二句话：亡羊补牢犹未晚。与其在这里自取灭亡，不如及时悬崖勒马，及时改变策略。先是打劫长安城的所有金银财宝，然后采取打游击的战术，转移革命根据地，最后重走长征路，东归南阳，收取宛城的旧兵马，重拾旧山河。
第三句话：大丈夫能屈能伸。退一万步来说，一旦情况不妙，大不了我们又重新归隐山林当山大王，当强盗罢了，谁人奈何得了？
从哪里来到哪里去，此时贵为皇帝的刘玄显然不能接受重回原地当匪寇的日子，但此时进谏的却是雷厉风行的张卬，以及一群虎视眈眈的重臣。刘玄敢怒不敢言，于是选择了沉默是金。他原本以为可以这样平息大臣们的“进言”，然而，他显然小看了张卬的能力。
张卬素来以刚硬著称，岂是服软的主。他见刘玄这么不识抬举，虽然碍于刘玄是皇帝，没有直接发作，但私下还是发作了。他找到了另一个狠角色申屠建，说了这样一句话：“刘玄还想一直当他的皇帝，但已火烧眉毛了，现在明哲保身的唯一途径就是绑架刘玄，逼他就范。”
申屠建绝不是心软的人。张卬一提议，他自然答应不迭。
张卬马上和申屠建、廖湛、胡殷、隗嚣成立了“五人帮”。
人马组成，行动的日子也选好了，一切看似完美无缺，一切看似按部就班，一切看似顺其自然，但一切又是那么变化多端。
都说天下没有不透风的墙，因为保密工作做得不到位，听得风声的侍中刘能卿向刘玄告密。
刘玄听闻消息后，反应有三。
一是生闷气。属下谋反，他能不生气吗？
二是出恶气。他突然一改往昔的懦弱，亮出了手中的剑，为的是出口中的恶气。
三是弘正气。打压造反派，不但是明哲保身的需要，也是打压歪风邪气，弘扬正气的需要。当然，他亮剑之前，必然还得亮身份——病弱之躯。
刘玄装病很容易理解。当年孙膑装疯那是连屎都可以吃的。而对此时的刘玄来说，装病很容易啊，无非就是躺在龙床上，做痛苦呻吟状。
与此同时，他特召“五人帮”来朝中议事。五人帮当然不知道这是刘玄的计谋，齐刷刷地往宫中跑。皇上病了，做臣子的早一点到就可以早一点显示自己的诚意。五人赛跑中，隗嚣因为体力不支，中途扭了脚，不得已选择打道回府。
而到宫里的四人开始还很激动，似乎等着刘玄给他们“颁奖”。然而，很快他们的热情就在无休止的等待中消磨殆尽了。刘玄之所以让他们吃闭门羹，那是因为他们只来四个人，还差一个人。刀斧手磨刀霍霍就等刘玄的命令，此时四人已命悬一线。
然而，那位受伤的大哥也许是本着破罐子破摔的原则，迟迟没露面。刘玄选择了耐心地等待。他相信精诚所至，金石为开。但是，四个等待的人却由焦急、纳闷变成了怀疑。他们原本以为来宫中看望皇帝的人很多，但左等右等只有他们四个人，而他们却恰恰是五人帮中的成员。
气氛有点压抑，他们似乎醒悟过来了，于是除了申屠建，其余三个人选择了以百米冲刺的速度往宫外跑。跑出来后，他们带领兵马在城外烧杀抢掠，然后再杀进宫来。
其实，如果他们带兵先直接冲进宫中把刘玄干掉，那就什么事都没有了，到时候长安城里的金银珠宝抢之不尽，用之不完。然而，他们想到的却是先抢掠百姓，然后再来对付刘玄。这给了刘玄喘息的机会。
唯一没有逃的是申屠建，刘玄让他马上“立地成佛”了，一剑刺穿了他的心窝。随后，刘玄带着自己的妻儿逃出了长安城，去投奔他的岳父赵萌。
有了岳父赵萌的庇护，如同惊弓之鸟的刘玄终于吃了一颗定心丸。
然而，这次叛乱不但削弱了刘玄的力量，而且把刘玄最后的老本给削没了。他怀疑王匡、陈牧、成丹等人也有反叛之心，于是，以利诱召他们三个来，结果王匡没去，刘玄便把陈牧和成丹这对“双子星座”给斩杀了。
王匡听闻消息后，惊骇之下，马上做出了这样的举动：和张卬、廖湛等人进行了强强联合，并且公然打出了反叛刘玄的旗帜。
时穷节乃见。关键时刻，丞相李松的忠心体现了出来，他一如既往地支持刘玄，率兵主动去征剿王匡、张卬。双方交战一个多月，最终王匡、张卬战败，被赶出了长安城。
就这样，刘玄在赵萌和李松的拥护下，重新回到了长安城。机会就是这样，当来临时要抓住。在错进错出混乱之际，刘玄最终还是把握住了机会，夺回了原本属于他的位置。
然而，原本就风雨飘摇的更始政权，在经过内讧风雨的洗礼后，已是内忧外患，腐朽不堪，只等那最后一根稻草的降临，便会轰然倒塌，烟消云散。
恭喜刘玄，不用再多担心了，不用再多害怕了，因为最后一稻草——赤眉大军很快就降临了。
赤眉大军步步为营地向长安推进。在内讧中失利的王匡和张卬在走投无路之下，索性一不做二不休，投靠了赤眉。有了王匡和张卬的更始旧将和旧兵做向导和先锋，赤眉进军的步伐自然是顺风顺水，势如破竹了。
为此，刘玄只好打出了自己的最后一张王牌——派李松出战。结果证明李松不是救世主，他被打得大败，折损了两千多士兵，连自己也成了俘虏。
当时李松的弟弟担任长安城校尉，赤眉军告诉他：打开城门，你哥哥便能活命；不开城门，你哥哥便会死无葬身之地。
于是，李松的弟弟开城投降。
赤眉大军进入长安城。刘玄充分发挥善跑的特长——单骑出逃。据说当刘玄在出长安北门时，他所宠爱的那些姬妾们从后面追赶着他，高声喊道：“陛下，你应当下马拜谢长安城啊！”刘玄还是一如既往地听从姬妾们的话，当真下了马，对着长安城恭敬下拜，然后才上马扬长而去。
别了，长安。这或许是刘玄心里想对长安城说的最后一句话。
刘玄逃走后，他手下的文武大臣，除了丞相曹竟不肯投降，在格斗中被杀，其余的全都投降了赤眉军。仅仅维持了两年零七个月的更始政权，宣告灭亡。
