转眼已是清明。西湖碧波连天，轻舟画舫相续。三潭印月的倒影映在水中，被兰桡桡桨划成碎片。湖面生皱，碧水花心，晴波荡漾，难聚难分。六桥烟柳，风光旖旎。仕女弦歌，在堤上柳下尽皆把春怀敞了。
螺蛳荡着双桨，载着二人在西湖上漫游。王有龄立在船头，信口吟了一首《西湖诗》——
锦账开桃岸，兰桡系柳津。
鸟鸣为劝酒，花笑欲留人。
胡雪岩虽不精于此道，可到底身在景中，觉得这短短二十个字，把西湖风光、游人如狂的景色皆写到了。这位仁兄，也称得上是位才俊了。可惜命运对他不公，一身敝旧的青布长衫，下摆上还留着些污渍，真令斯文扫地，旁观者心寒！
移时，螺蛳姑娘把小船停泊在苏堤桥洞下的湖边，她在船尾架起小炭炉，开始烹炒螺蛳。胡雪岩展开那一张揉皱的借据说道：“嗨！薄薄一纸借据，难倒一条英雄汉。你看……”
王有龄一看，感触良多：“是啊，人有时就差一口气。我就是无钱到京城去补‘实缺’，才落得上不着天、下不着地的境地，穷得连年都不知怎么过了！”
“你好比虎落平阳，英雄末路，我一定要想法拉你一把心里才好受。你定有出头之日。”胡雪岩认真地说。
“谢谢你的吉言，雪岩兄弟！”王有龄笑得有些凄凉。英雄末路，自己还说不上，但自己也是一个有胆有识、讲良心重操守的读书人。如今蹉跎杭州，蹇奄难进，能有他这样的知心朋友，不断为自己打气，摩拳擦掌地要帮自己一把，这不仅让王有龄感动，也给他干涸的心田注入了一股清泉，增添了他对未来的信心。这不，他俩又生着法儿拉自己来领略西湖春光，让莆风春水荡涤心中的渣滓，他觉得心里亮堂多了。
螺蛳姑娘端着一大盆炒好的螺蛳来到船头，招呼他俩道：“来来来，吃酱爆螺蛳！我刚从河里捞起，魂灵儿都还没有散呢！再有钱的人家也吃不到我这样的美味！”
“好！有龄兄，我们一起来吃。”胡雪岩撮起一颗，用嘴“嗞”的一吸，便丢下螺壳，晃着脑袋吧嗒着说道，“啧啧，真是鲜美无比！”
王有龄也拿起一颗，学他样子塞到嘴里，但“嗞嗞”连吸几下，就是吸不出来，他瞧了半天后道：“这就像我那盐大使的虚衔，再求不得，也绝不轻言放弃！”说罢，他将螺蛳整个丢进嘴里，咯啦、咯啦几下咬碎，再把碎壳吐出来摊在手心里嘟哝道，“诚难！然终入吾毂矣！”
见状，螺蛳姑娘笑道：“看我的！”她耍魔术一般，一手丢进一颗，“嗞”的一声，随即吐出空壳；另一手又丢进一颗，“嗞”的一声又吐出空壳。
“你这……哪是吃螺蛳，简直在耍把戏。”王有龄看得呆了。
“还有呢！……”螺蛳姑娘得意地说着，她又变戏法一般从船舱中取出一小坛酒，上面还蒙着红布。
“酒！哪儿来的？”胡雪岩问道。
“偷的。”
“偷来的我们不喝。”
“不是偷别人的，是偷我老爹的。他成天喝酒，把家都喝空了。喝醉了就骂人，还打我和弟弟……”
螺蛳的娘在生弟弟时患产后风死去，螺蛳姑娘很早就在为家计操劳了，又摊上这么个嗜酒如命的爹，那个家真没什么值得留恋的。但今天是邀有龄兄来西湖散散心，便不想提那些扫兴的事。胡雪岩赶紧把她的话头子截住，打开坛盖咂嘴道：“哟，还是一坛‘女儿红’呢！螺蛳姑娘，这是为你出嫁准备的吧？”
越俗女儿降世，必请人用糯米煮酒，拿大缸小坛严封，视家境而定。再将缸坛深埋地下或藏于窖内，待女儿长大出嫁，将酒取出，连同嫁妆一同抬往男家。此酒色泽暗红，清冽甘醇，芬芳无比，故称作“女儿红”。
哪知这句话又触动螺蛳姑娘的心事：“出嫁？谁会要我这个漂泊江湖、四海为家的小螺蛳？最多嘬一口，就把壳往河里一丢……”话没说完，她就用怨恨的眼神望着胡雪岩，那怨恨中又隐含着凄凉、无奈。
胡雪岩的心似被剜了一刀。一个正当豆蔻年华、又美丽动人的少女，注定了不能和自己心爱的人在一起，那是多么的痛苦和绝望！胡雪岩的心因她的痛苦绝望在滴血，这个被剜的伤口是永难愈合的啊！更何况是自己辜负了姑娘，把本当比翼双飞的天空变成了绝域。他几乎毫无防范就跌入了一个温柔的陷阱，接受了替他安排的这场婚姻。他有何面目享受少女的这番殷勤？他怎能没事人一般去喝她降临人世时的封缸酒？亵渎她象征幸福的“女儿红”？胡雪岩的脸刹那间没了血色，他把“女儿红”的坛盖无声地复原，低头审视坛盖是否严丝合缝，拿手按住，将酒坛置于自己的保护之下，用充满歉疚的眼神望着她。
“你怎么啦？倒酒啊……”螺蛳姑娘大声道。
“是我……对不起你……”胡雪岩的嗓音喑哑，眼睛泛潮。
“对得起对不起又怎的，你扯这些干什么？快倒酒……”螺蛳姑娘瞪了他一眼，“叭叭叭”在舱板上摆了三只广口粗瓷的小碗。
胡雪岩用一种乞怜的眼神看着她，嘴里迟疑道：“这酒还是……”
一语未了，螺蛳姑娘劈手把他按住酒坛的手拽开，一把抱过酒坛，语声、眼神都带着凌厉道：“你装什么多情的种子啊？这酒是特为王大哥从地下取出来的。王大哥流落杭州多年，只怕还从未品尝过这里的‘女儿红’……”
她满斟三碗酒，先自掇了一碗，冲王有龄道：“王大哥，我敬你……”说着，她仰头一饮而尽。见此情景，胡雪岩和王有龄都惊奇地看着她！
螺蛳姑娘放下碗道：“你们看什么啊？快喝呀！”
王有龄大呼道：“好酒量！你还是个酒中豪杰呢，螺蛳姑娘！”
“啧啧，想不到你这么能喝酒？”胡雪岩也咋舌道。
螺蛳姑娘又恢复了她的野性、爽利：“是呀，我也不知道自己酒量究竟有多大，反正从来没醉过。我在娘胎里就是酒鬼的种，生下没断奶，老爸就喂我酒……城隍山的范瞎子给我算过命，说我这辈子当与酒结下了不解之缘。”
王有龄受到感染，像上了战场一般道：“听君一席话，比酒更能消愁，多谢螺蛳姑娘，喝酒喝酒！”他一仰头把酒喝下，然后抹了抹嘴道，“我们三个人今日能一起在西湖相聚，也是前世修来的缘分。”
只有胡雪岩望着酒碗怔怔发呆，细细品味着“缘分”一词，心内道：“我跟螺蛳今世还能有‘缘分’么……”
接连几日暴雨，王有龄家的破屋无法栖身。这天下晚，他从茶馆收工回家，见院子里的枯枝、败叶、草皮飘浮在去无定向的积水里，慢悠悠打着旋，便急急推开破门，嘴里叫着爹。
见没有回应，他连忙冲到床边去探望父亲，同时点燃了小桌上那半截蜡烛。烛火摇曳，幽暗的光线照着一块铺着稻草的门板，上面是一床破棉絮。棉絮已经湿透，一条凌乱花白的细辫耷拉在床边。
“爹，您怎么啦？”王有龄发现父亲有些异常。
王父瘦骨嶙峋的手指向屋顶，嘴里哼着。原来，从屋瓦的缝隙中，滴滴答答的漏着雨水。
“爹，您为什么不找个东西来接漏呢？”
“屋里……已没有东西了……”王父声音喑哑。
王有龄仓皇四顾，确实没有盆罐什么的，东西都被那帮讨债的人给砸光了。只有屋角一把赭黄大油布伞，那帮人大约没有发现，王有龄就要去取。王父急了：“不，不要用这个……”
王有龄大不以为然：“现在是什么时候了，您还要宝贝般护着这把破伞！”
“不要用这伞来挡雨接漏……”王父挣扎着要坐起来，他伸出瘦骨嶙峋的手作拦阻状。
王有龄不管，他径自打开了伞——桐油涂的伞面上写满密密麻麻的人名。这是王父在曲靖任上为百姓办成了几件事，当地百姓送给他的“万民伞”。这是他为官一任留下的仅有的纪念，也因此开罪了当地一些富户豪绅。
“人都快要冻死、饿死了，这万民伞还能当饭吃、当被子盖？爹，你快醒醒吧！那么多大小官吏，那般刻薄地对待你、欺压你，你还留恋官场什么哟？”王有龄有些悲愤。
“负我的都是些贪官污吏、土豪劣绅。老百姓可没有负我，这、这万民伞上可见民心。”王父依然固守着人生信条。他又喘了起来，这是宦海生涯中，唯一让他感动的东西了。
“民心，民心又有什么用？掌大权的还是皇亲国戚、达官贵人。要不，我这‘盐大使’空缺早就补上了。”王有龄愤懑地说。
“是啊！为父最大的憾事，是生前未见你功成名就、创家立业。但愿老天长眼，将来总有时来运转的一天……刚才、刚才我……梦见一位神仙，指点你去北方，北方才会有贵人相助……”
王有龄捉住父亲抖颤的手，把他捺到破絮下面。京师在北方，皇上在北方，当然贵人在北方，这样的事还要神仙指点？王有龄知道父亲出奇的固执，像哄小孩似的说道：“爹，您为儿子的前程操心，做梦都在给儿子找出路，但这只是个梦，千万别当真。”
“不，这梦肯定能成真……你要千方百计去北方，到京城去，补上个实缺，做个为百姓的好官……”王父喘息着抖抖索索从枕头下抽出一部手稿，无力地递给王有龄。
王有龄接过，封面上是隶书写的《宦海政要》。他许久都没有看到父亲堪称大家的隶书了！翻开这书，里面是一行行工整的小楷。王有龄动情地说：“父亲，您对孩儿的期望，孩儿会永记在心。要么不当官，要当官就一定做父亲那样的人……”
王父欣慰地点了点头，随着一阵剧咳，他已经上气不接下气了，只得闭上双眼。
王有龄急忙去倒水，可桌上水罐里却没有水。再到小炭炉上去拿药罐，药罐里也倒不出药汁。
王父又一次睁开眼睛：“别忙了……为父马上……要去九泉之下见你娘了……孩儿，有朝一日，你可要把我的遗骨运回福建……与你娘合葬在一起……”
也许他想象到了那个辉煌的有朝一日，他焦黄的脸上漾起了笑纹，枯槁的眼瞳也有了一丝欣慰。他就保留着这笑、这欣慰，黯然告别了人世，无力的手猛地向下垂落。王有龄悲怆地叫了一声“父亲……”双膝跪了下去。
屋外的积水不知何时已越过了门槛，在霉潮发黑的泥地上逡移，漶漫开去。在这幢就要倾颓的老屋里，所有的洁净之处都被这横流的脏水浸渍污染，也有些轻薄浮浪之物，随着这汤汤浊污流活跃起来，以为找到归宿了……
没有挽幛，没有花圈，蹚进污水中的只有王有龄新结识的这两位朋友。螺蛳姑娘驾着小船，把王父送到杭州郊外的西溪湿地，在一个港汊交错的地方找到一片荒洲。这里野花杂驳，荒草萋萋，鸥鹭流连，狐鼬时窥。他们砍了很多小树，火化王父的尸体。王有龄披麻戴孝跪在火堆前，放声号啕：“爹！孩儿不孝，竟没有棺木将您老人家盛殓，运回家乡……”
螺蛳姑娘见王有龄这般伤心，不忍再看，转身跑到一棵大树下默默流泪。王有龄看到撑开在阳光下的万民伞，疯狂地冲过去，拿起来要投进火舌卷舒的大火中。胡雪岩见状连忙过来拦阻：“这‘万民伞’不能烧掉，有龄兄！”
“人都死了，这伞留着何用？父亲既然那么珍爱它，就让它伴着父亲一路同往黄泉吧……”王有龄嘶叫着推开胡雪岩，将大伞扔入火堆……
火舌跃动，很快吞噬了伞面……胡雪岩又一次伏地而拜：“也好，那就把它当作纸钱，烧给一位好官吧！”
“苍天哪……你为什么要让一位好官的结局如此凄凉呀……”王有龄悲愤地跪倒在地，仰天长啸。可回答他的，只有湿烟、乱鸦、白水、黑沼。化作黑蝶的纸灰，在迷离的荒草上空飞舞，迸碎，飘散无踪……
穿过复杂的港汊溪河，小船矣乃，送他们回家。王有龄坐在船头，双手抱着盛有遗骨的陶瓮，神情肃穆。胡雪岩想安慰朋友，可又无法开言，只得默默地往河上撒着大把、大把纸钱，边撒边祈祷着：“王老伯，一路走好，一路走好……”
小船驶出野河，就要拐进运河。螺蛳问道：“准备在哪儿靠岸？”
胡雪岩给王有龄拿主意：“有龄兄，现在只好把令尊的骨灰放到铁佛寺暂厝，等我们有了钱，一定把令尊的骨灰运回你福建老家，入土厚葬。”
“有钱，可我们到什么时候才能有钱？”王有龄不信地摇了摇头。
“总有那么一天的。那时，我不光要办钱庄、当铺、药店，还要开办义庄，免费施舍棺材和坟地，让那些死了的穷苦人全都入土为安。”胡雪岩第一次吐露了他的心声。
“贤弟，你好大的口气！足月只能拿到一吊多钱的小跑街，穷得连买顿烧饼油条都要掂量掂量呢，还想办什么大事业！”王有龄的语气终是免不了凄凉。
“会有那么一天的！有龄兄，有句话我早想问你了，可一直没说出口，不知该不该问？”胡雪岩十分自信。
王有龄神情悒郁地望着他道：“我们如亲兄弟一般，有什么不能问的？问吧！”
胡雪岩一本正经道：“我看你不是个没本领的人，你比我前程远大，将来肯定会做大官，何必一天到晚在茶馆里打发日子？”
王有龄摇了摇头，一脸的茫然。
“哎！你大白天说梦话吧？雪岩哥，安慰朋友也不要说这种九天大话。”螺蛳姑娘在后边取笑。
胡雪岩执拗地说：“不，我有一本《麻衣神相》的书，对照着给有龄兄反反复复看过相。”
“那你为什么不给自己看看相呢，你能否大富大贵？”螺蛳姑娘一脸坏笑地说。
“眼睛长在额角上，只能给别人看，不能给自己看……”胡雪岩做出江湖术士的样子，忽然转过头凝视着螺蛳姑娘说，“螺蛳，我看你将来准能当个阔太太、贵夫人！”
“什么？我一个摸螺蛳的……能当阔太太，贵夫人？螺蛳壳里做道场，只怕贵不起来吧……”此时，小船已经靠岸，螺蛳一边拾掇，一边道，“如果你们真想算命，明天我陪你们上城隍山，去找那个十有九灵的范瞎子……”
城隍山又名吴山，是杭州一著名去处。山上道观、寺庙林立，巫师、相士漫山都是。数不清的掌故和传说，簇拥着古薨飞檐，环绕着那些浓荫匝地的古树，借助怪石岩的精魂代代传承，吸引着无数香客、游人，以及虔诚的朝觐者。他们在无意间充当了相士、瞽盲的衣食父母，使这些民间祸福的预言家、天命人命的信使者蝇营狗苟，将现实和未来那些无尽的失望与希望连接起来。
这日得闲，螺蛳姑娘领着胡雪岩、王有龄走大井巷来到城隍山。他们一行穿过赶庙会的人群，走过“十二生肖石”，朝城隍庙走去。
一家又一家看相、测字摊，向他们一行吆喝，邀他们算命、看相。螺蛳姑娘轻声提醒：“别理睬他们，这些都是江湖骗子，说得天花乱坠，全是骗钱混饭吃的家伙。”
胡雪岩忽然觉得有些滑稽，还真算命来了？便问螺蛳道：“你就那么相信范瞎子，他真有那么准？”
“这瞎子阴阳无差、祸福有准，号称‘范半仙’！他又不知道我爹是酒鬼，却说我这前半辈子当与酒结下不解之缘，你说神不神？”螺蛳认真道。
胡雪岩趁机拉住她的手，关切地问道：“那么后半辈子呢？”
“后半辈子……他没有说。”
莫不是这个螺蛳姑娘故弄玄虚？王有龄心里虽这样想，嘴上却道：“真有这么神？那他肯轻易给我们算命吗？”
“别人不成，我行！他天天吃我送的螺蛳。”螺蛳姑娘不无得意。
三人来到城隍庙门口范瞎子的摊子前，只见一张油泥尘垢潴结的小方桌背后竖着一个油腻招幡，当中那个似八卦不是八卦的圆圈中，写着“算命”二字。范瞎子此时正伏案睡觉，肩膀抽动，似有鼾声。
“算命测字啦，道长。”胡雪岩生怕吓着他似的，但摊主毫无反应，仍埋头大睡。
螺蛳姑娘猛拍桌子大叫一声：“范瞎子！”
对方一惊，抬起头来，不住揉着眼睛：“喊什么哟，扰我清梦……”
“找你当然是算命、测字啦……你就别装睡了。”螺蛳姑娘咋唬着，也不知她是怎么看出来的。
范瞎子瞪着空洞洞的两只眼睛，像两扒粘稠的糖麻鸡屎糊住眼眶，正然道：“螺蛳丫头，你可别损人。我专门在这里恭候你们三位呢！”
“咦，你怎么知道有三位？范瞎子，你难道看见我们了？”螺蛳顿时便显惊讶。
范瞎子点头得意道：“不光看见，而且昨晚就梦见今天你们三个人要上山来。”
“嘿，你梦里眼睛就不瞎了？稀奇！”螺蛳姑娘笑了起来。
胡雪岩也着实感到惊奇，便道：“哦？那你就给我们算个命吧，我把生辰八字告诉你。”
范瞎子一摆手道：“不，不用了，我把你们的命全算好了。”
“哦，我的命怎么样？请你快说。”胡雪岩有些急切。
范瞎子摆了摆手：“你稍等，官大、命大的先来。”
嘿，这是什么规矩？胡雪岩一句嘟哝还没出口，范瞎子突然用手指着王有龄道：“是这位！”
“我？！……我官大、命大？你弄错了吧？”王有龄惊得连连后退。
“来！跟我进城隍庙去。”范瞎子向前一指，然后站起身来，摸到他的探路竿，领头朝庙里走去。
“干什么呀？”螺蛳不满地嘟哝。但范瞎子熟门熟路，已经进了大殿。
大殿难称崇峨耸峙，却也高大空阔，楹柱森然。殿内香烛氤氲，帷帐飘飘，善男信女们依序向城隍爷焚香祷告。胡雪岩一行来到高大的佛龛面前，仰望帐帷后的城隍爷，倒也庄严慈和，一副冲挹中平之相。
范瞎子向城隍爷一指道：“上！那是你的位置，你可以去坐这个宝座。”
三个人面面相觑，不解何意，怎的能去坐城隍爷的宝座？范瞎子竟然催促道：“去！你快去呀！”
王有龄连连惊退：“不，不，你可别吓我……”
“你今天不坐，可迟早要坐。”范瞎子有些不屑。
王有龄望着城隍爷，竟然神木楞吞，有如这泥胎木偶了。螺蛳姑娘拉了拉范瞎子的衣服问道：“那我呢？”
“我不是早给你算过啦！丫头。”
螺蛳姑娘娇嗔道：“算是算过好几次，但没有一次作准。上个月，你说我一辈子只能河沟里混，这个还算不算数？”
“算数！你生就是螺蛳命！‘螺蛳壳里做道场，呼风唤雨做娘娘’。”范瞎子十分肯定。
螺蛳啐了一口道：“呸！娘娘？我才不信你瞎说呢……范瞎子，你昨天那样说，今天又这样说，是不是信口开河？”
“你要相信人的命是会变的，随时而变，随人而变。”范瞎子为自己狡辩。
“那你就算算我会怎么变？什么时候？什么人？”
“天机不可泄漏……”范瞎子竖起手指了指天，翻白着空洞眼说着，哼起“杭州道情”，准备扬长而去。
胡雪岩尚在怔怔望着城隍爷，这庙里供奉的神灵原有些掌故传说，因不甚留心，一时竟想不起。忽见范瞎子要离开，连忙将他喊住：“哎，哎！还有我，还有我呢！”
螺蛳姑娘也忙叫道：“范瞎子……”
哪知范瞎子理也不理，只顾自己走下山去。螺蛳姑娘快步追上去，一把抓住他道：“范瞎子！这位胡相公的命呢？怎么样？”
“他……”范瞎子支吾其词。
“对！还有我呢！请范半仙为我大开金口。”胡雪岩也赶了上来。
范瞎子一阵嗫嚅，摆了摆手道：“你的命……我不敢算。”
胡雪岩更加莫名其妙：“不敢算……为什么不敢？”
“你的命太大，我吃不消算，引人求吉不求凶，但记心头益不穷。”范瞎子说罢，回头就走。
“你，你这是什么意思？”胡雪岩更觉无趣。
螺蛳姑娘又追上去把他拉住道：“别走！范瞎子，是好是坏，你总得有句话。”
范瞎子挣不脱，走不掉，便无可奈何地说道：“一定要我讲，我不是金口，是臭嘴！先把丑话说在头里，胡相公可别生气。”
胡雪岩见他说得玄乎，表面坦然，心里还是有几分紧张：“再差的命也是命，我无所谓，说吧。”
“那我说了……”范瞎子摸了摸髭须。
气氛一下子变得有些紧张，三个人俱一言不发。
“这个命……怪得出奇，人间少有……前半生，龙蟠虎斗，难以看清……后半生嘛，只看到一个结局……”范瞎子慢条斯理说到这儿，又住嘴不说了。
见此情景，胡雪岩忍不住问道：“什么结局？”
“直说吗？”范瞎子又卖关子。
“直说！”胡雪岩和螺蛳异口同声道。
“妻离子散，不得好死。”范瞎子清清楚楚吐出这八个字。
闻言，王有龄大惑不解：“啊……这是什么意思？”
螺蛳姑娘则冲上前质问：“你，你这不是在咒人吗？范瞎子！”
“姑妄言之，姑妄听之嘛……”范瞎子缩着脖子，有些葸畏的样子。说完，他青竿乱点，掉头而去，山风吹得衣袂飘飞，那敝旧的老蓝布长衫，背上是一片白渍渍的盐花。
嘿嘿，妻离子散……胡雪岩本待来点儿自我调侃，忽然他瞅到一个熟悉的人影，虽然换了装，可还是一眼就把他认出来了。那有些藏藏匿匿的举止，立刻引起了他的注意。他让王有龄和螺蛳姑娘先回，说自己还有点事，随后便悄悄跟住了那个人。
那人绕过城隍庙，从庙右的火德祠去往后山。后山多生杂树，也有几株老枫桕及长松，皆有百年的历史，远望去森然一片。后山腰有一处圮毁的云居庵，曾经香火鼎盛，因此树林中多有路径通往山腰，那人走着偏南小径往云居庵方向去了。
胡雪岩闪身走了另一条小路，那一路绿荫掩映，林木幽深。他远远看见云居庵坍塌的断墙下立着一个妇人，穿一件水红缎掐腰窄袖衫，袖口、下褊皆镶着白亮亮的闪光缎净面花边，半寸来宽，甚是耀眼韵致。她腰间系一条髋线分明古铜色大翻波浪掩脚的绉纱裙，正翘首而望，脸上映着自林梢投下的天光，倒有几分妖娆动人。
少顷，小径上走来渔郎打扮的赖老爷，那女子叫了一声“表哥”便扑了上去，投进赖老爷怀里。这女子好生面熟！哦，想起来了，她是浙江藩司贵福老爷在外头包养的一个女子，名叫美姬便是。想不到穷得叮当响的赖老爷还有这等雅兴，欠一屁股债还有心情跑到吴山的密林中来会相好。胡雪岩心想：下次遇上他，一定要好好敲打敲打他……
