火堆熊熊燃烧，金黄色的火光摇动着，使破庙里温暖了许多，就连那些阴郁的佛像，神情也显得开朗些了。胡雪岩和王有龄披着女式大袍，裸露着胸脯。王有龄已完全苏醒，只是无力地倚在庙墙上，眼睛微闭。
螺蛳姑娘到佛龛后面换上一套干衣服，她拿着湿衣出来，走到火堆边添柴拨火。
胡雪岩道：“你该早点换上干衣服。”
“那多不好，我一个人穿干衣服，你们俩却……”螺蛳说着，看了王有龄一眼。这位落水者已倚着墙根睡着了，摇曳的火光在他们脸上、身上投下一片不确定的暗红、绯红。
胡雪岩感激地说：“螺蛳姑娘，要不是你下河相救，我也差点同这位兄长一起喂了鱼。”
螺蛳姑娘仍生着气：“本来这辈子我再也不想见到你了！实在是看到你危险才……”
闻言，胡雪岩嬉皮笑脸地凑拢过来压低声音道：“其实你只是嘴上说不想见，可身影老粘着我。每次我收账经过中河边，总是看到你一边捞河蚌、摸螺蛳，一边用眼睛朝我甩吊钩。”说着，便轻轻捉住她一只手。
“呸！谁像你……山盟海誓说了千万遍，一夜之间说变就变！”螺蛳姑娘把他的手甩开。
“你，你可千万别怪我……我娘逼着，素娟又挺主动，我和她只有过一次，她就怀孕了。我没法子，只好匆匆忙忙同她成亲。可我心里一直想着的是你……”胡雪岩苦着脸，又把手探了过来。
“你不用再花言巧语了，我已伤透了心……”螺蛳姑娘又把他的手打开。胡雪岩猴过去，张开手臂想把她拥进怀里，螺蛳用力一把推开他。胡雪岩身子晃了晃，把王有龄惊醒了。他睁开双眼，凝视着他们俩，轻咳了几声。
螺蛳姑娘有点不好意思：“你……醒了？吐出脏水，舒服多了吧？”
“唔……其实你们不用救我……就让我随波而去，了此残生……”王有龄无力地点了点头。
胡雪岩把身子坐正了，肃然道：“兄长怎么说这种话？看你年纪轻轻，仪表不俗，肯定是个读书人，怎么会动起寻死的念头呢？”
王有龄挣扎着把身子坐正了：“唉，不是我想寻死……是死来寻我……我们家的情况，你们不都看到了？”
胡雪岩大约因干跑街阅人众多，天生就有看人识人的本领：“唔，看是看到了一点……你不是杭州人，也不是一般人家，过去肯定是书香门第、官宦人家。”
王有龄不想多谈他的家世，有意转移话题道：“唉！别提了……看你们这样亲亲热热，活着才叫有滋有味……你俩是青梅竹马吧？”
“青梅竹马？还龙梅天马呢，我们命中注定是生死冤家。他已经娶了老婆，马上就要当爹了……呸！快回你的家去吧，否则你老婆又要打着铜锣满街找老公了……”螺蛳姑娘满肚子懊恼，说着便风风火火地撤柴，踩火，逼他俩赶快把烘干的衣服换回去。王有龄这才发现，这位有些野气的少女有着惊人的美丽，不仅能干、聪慧，而且敢作敢为。
王有龄本待回家去，却禁不住胡雪岩的再三邀请，便随他来到元宝街，他拜见了胡母，迭口称谢。胡雪岩向娘禀报了事情经过。胡母青春丧偶，含辛茹苦把儿子拉扯大，虽多年的媳妇熬成了婆，却是个虔诚的佛教徒。她当下找衣服让两个晚辈换了，随后就忙着要去给菩萨上香。
胡宅是幢老屋，并不宽敞，是前堂后厅、一正三厢格局。地板望楼，槅扇雕窗，当年的匠作还算讲究。现在槛窗上流云百幅、彩蝶戏衣的凸雕尚历历可数。只是岁月弥久，板壁房柱俱已发黑，凡有漆作的地方，不是漆光无存，就是被烟蔽尘封，早就失了昔日的精致光彩。客厅内摆着盆熊熊炭火，只是地板有了裂隙，寸来宽黑森森一段朽析，早有鼠辈走那里出入了。堂屋正中摆着高几香案，檀香木雕神龛里，供奉着一尊小型的观音大士瓷像。
胡母跪于蒲团上，向观音大士焚香祝祷：“多谢大慈大悲、救苦救难观世音菩萨，救我儿等平安出水……将来我儿有发迹的一天，一定重塑金身……”
但就是这么一幅老母礼佛的平常图景，也让王有龄感动得清泪涟涟：“雪岩兄弟，令堂真是一位善良慈祥的老太太。我自小丧母，与父亲相依为命，贤弟，你这真叫人羡慕呀……”
“是啊，我也从小死了父亲，是娘一手将我拉扯大的。”
胡母走了过来劝慰道：“不知这位书生郎为何要投水自尽？有道是‘船到桥头自会直，车到山前必有路’，不要一时一事想不通就……”
王有龄愧恧地笑了一笑：“伯母教诲，在下一定谨记。不瞒伯母说，在下王有龄，福建人氏。父亲曾在云南曲靖任五品知府，后被当地豪绅诬陷，摘了顶子无颜回老家，才流落浙江。他用生平积蓄为我捐了个‘盐大使’的虚街，可我一直无钱补缺。近来更是断了生计，谋职无着。以致穷愁潦倒，方落到今天这样山穷水尽的地步……”
“啊……想不到兄长还是一位官老爷！小弟有眼不识泰山，失敬！失敬！”胡雪岩不禁肃然起敬，站起来欲行礼。
王有龄一把拉住他道：“不要这样！我们还是以兄弟相称为好。要不是你，别人面前我绝不提说家世，以免惹人耻笑。其实，这种徒有其名的虚衔有什么用？还不如一件旧衣衫，换不回一文钱。”
胡雪岩偏要刨根问底，因为欠钱庄大宗银两的也有这等虚衔官老爷，架子还撑得老大呢，遂问道：“既然你是盐大使，浙江沿海有那么多盐场，为什么不给你补一个实缺呢？”
“兄弟你只知其一不知其二，补缺还得花一大笔钱哪！”王有龄苦笑着摇头，遂将这个称为“捐纳”的制度，给胡雪岩说了一个详细。
捐纳就是拿钱买官，历代皆有，只不过大清朝更盛行罢了。道光以来，跟英国接连两场战争，均以割地赔款告终。大清财政拮据，在“救穷”的各种办法中，捐纳成了首选。朝廷规定，捐纳大致可分捐实官、捐虚衔、捐封典、捐出身、捐加级记录、捐分发、捐复等数种。要价最高为捐实官。京官自五品郎中、员外郎以下至未入流的兵马吏目，外官自四品的道员、知府到未入流的县仓大吏，数百种实职官缺按级标价，均可一手交钱一手交货。捐虚衔则按捐实官价格减半或六成。
本来，通过科举进入仕途的人数已经足够吏治所需。但因国库空虚，军费浩繁，赔款甚巨，为筹措资金，朝廷便大肆卖官，致使社会上官多如鲫，并形成了庞大的候补官员队伍。捐官者十几年得不到一次差委，几十年不能署一缺的极多，王有龄便属这种情形。若想及早补到实缺怎么办？可以加捐分发，只要又一次出到足够多的钱，就可以立即分发，从拥堵的仕途冲开一条血路！
听完，胡雪岩讪笑道：“吓，没想到捐官还这么难！”
胡母知道捐官不是一件容易的事，便宽解道：“王老爷，人穷，志不可短，这是做人的道理，我也从小这样教导雪岩。他爹死得早，我们母子俩相依为命，不得不把他早早送进‘开泰’钱庄当学徒，只指望他能学好，才有出头之日。先生，你说是不是？”
王有龄点头道：“伯母说得极是！雪岩兄弟有您这样的慈母关爱和教诲，何愁没有锦绣前程。我王有龄今天得以重生，真不知道怎样报答你们才好。”
“区区小事老挂在嘴上念叨就不好了，雪岩不也是着螺蛳姑娘救过命么？”那母子俩皆抢着道。
正说着，客厅门口出现了胡妻素娟，她用托盘端来两碗酒氽蛋汤，正袅袅冒着热气。见有生人，她不敢冒失，立在门首道：“娘，点心做好了。”
胡母上前接过托盘，把两碗点心放在他俩面前道：“来，快把这老酒、姜汤、糖氽蛋趁热吃掉，驱驱寒气。”
“有龄兄，这就是贱内。”胡雪岩指了指素娟。
王有龄忙起身施礼：“哦，有龄拜见夫人……”
素娟虽然相貌平平，却生得富泰丰腴，面皮白净，只是举止有些拘谨，显然没见过什么世面。她蹲身给王有龄回礼，道了个万福。胡母倒是有些大家风范，让王有龄不必如此多礼，以后就把这儿当作他自己的家。说着，她再次把一碗蛋酒递到他手上。有道是渴时一滴如甘露，一碗蛋酒不值什么，却让身心都极狼狈的王有龄感动。临行，胡雪岩往他手中塞了几枚铜钿说：“给老伯买份宵夜。”
天开亮口，胡雪岩已收拾齐整。走出家门，他一溜小跑出了元宝街那条深巷。天寒地冻，牛筋底布鞋避开那些结了薄冰的地方，步步踩着街石上那些粗糙拙劣的图案，或是铁钻凿出的石槽印儿上。他稳笃、疾迅地跑过巷口，跑过石桥，跑过一家又一家插门闭户的店铺、房宅。
店门还未开启，“开泰钱庄”几个镏金大字尚在熹微的晨光中若隐若现，胡雪岩就已经提着杭城那种最常见的小套篮，走供钱庄员工出入的一道便门进了院子。
此时，钱庄账房的大伙计、胖子章水祥打床上坐起，正伸着懒腰。胡雪岩会在这时一手端着脸盆，一手提着小套篮进来问：“章大伙！您起来了？洗脸水已经备好，早点也给您买来了。”他放好脸盆、小套篮，跑到床边，拿起衣裤，服侍章水祥穿戴。
章水祥不过是个伙计头，虽心里舒服着，却真有些不好意思：“雪岩，你真勤快！一年三百六十天，你总是天蒙蒙亮就赶到店里，还这样周到侍候我，嗨，不说了不说了……”待章水祥落地，胡雪岩已拿起扫把扫起地来。
章水祥下床便拐到屋角，拿起鳖形陶质夜壶，一边撒尿一边犯荤：“雪岩，生平刚触到女人，晚上不胶在她身上？大清早怎么能起得来？嘿嘿！”
之后，章水祥开始洗脸，胡雪岩习惯地去拎尿壶：“唷！这么满呀，你昨夜又喝了不少酒吧……”
章水祥便回答哪个普通客户请他了；哪个老板轧头寸，请钱庄何掌柜附带叫上他了；何掌柜宴请哪位吏目、哪位师父让他陪酒了，然后铺派他当天的活计。
“尿壶你放着，等会儿让打杂的阿四去倒。你帮我把抽屉里的账簿拿出来，算一算，看看那个到底没补上上饶知府的老赖，一共欠我们多少钱。”
胡雪岩应了一声，重复了一遍，这是钱庄的规矩，也是胡雪岩当学徒时养成的习惯。章水祥则坐到账台上，悠闲地喝着豆浆、吃着包子，早点可是一天一变的。
胡雪岩则坐到一张小桌边，翻着账本，打着算盘：一笔好账，一手好字，一副好体魄。三年学徒，钱庄就整这三样，徒儿就操这三桩。胡雪岩手指在算盘上快速如飞，敲得算盘嘀嘀嗒嗒响成一片。
“三年多下来，那个老赖一共欠咱们三百五十四两银子。”胡雪岩算完后道。
“就那么一点，不会算错吧？”
胡雪岩这点自信还没有？毫不含糊道：“不会。”
“这个老赖，一直没补上饶知府的空缺，欠我们的账三年多了，我都让他弄糊涂了。按理说，客户都是我们的衣食父母，但这些候补老爷最难伺候，软的不行，硬的也不行。一旦他补上了官，我们还得求他们。唉！”章水祥一脸不高兴，放了呆账、死账，重则挨罚，轻则也要看老板的脸色，说你把他的银子盘没了！
这又是一个等着当官补缺的！胡雪岩心内想这，嘴上却应和道：“是啊，我们是钱庄不是放高利贷的，不能乱来一通，什么手段都用上。”想起昨天那一幕，不由得自言自语道，“昨天那个王有龄，也真可怜……”
章水祥放下碗：“雪岩，今天你随我上门讨账去！临近年关，不能再让这个老赖赖过了年。今年再讨不回，我们只好自认晦气，吃倒账了。”
闻言，胡雪岩惊得声音都变了：“吃倒账？我们亏不是吃得太大了吗？”
“那有什么法子？只能自认晦气。”
胡雪岩跟着章水祥，挟着算盘、账簿，上门讨账。由于没走昨天那条路，胡雪岩暗自有些庆幸，心想：不知有龄兄家里怎么样了？今天又有讨债的上门吗？不看见好，看见了帮不上忙，让人心里难受。到了赖宅，自然是门庭冷落车马稀，几家近邻出来看热闹，议论纷纷：
“‘开泰’的章胖子上门逼债了，赖家又该倒霉了。”
“过年、过年，年关最难过。唉！这年头……”
青瓦上覆着积雪，粉垣上石灰剥落，黑底金字“赖府”宅牌，对开大门紧闭。胡雪岩前去敲门，敲了几下无人回应。
“再使劲敲！这老赖无钱去外地，只好成天躲在家里。”章水祥向胡雪岩挥手吆喝，他只得继续把两扇门拍得山响。少顷，门内有了响动：“谁呀，敲门什么事？”
章水祥正欲回答，胡雪岩朝他使个眼色，遂把嘴贴在门上，拿腔作态道：“我找赖老爷，江西上饶府送年货来了。”
半晌，门“咿呀”开启了一条缝，一双眼睛朝外打量着。胡雪岩一挤便推开了门：“是赖老爷吧？把门再开大些，年货在后头呢……”
门大开，露出一位猥琐潦倒的官老爷。年约四旬，面白无须，头戴一顶有了窟窿的青缎瓜皮帽，身穿一袭缀着补丁的富贵团花宁绸棉袍，脚着一双开花高拱棉鞋。他左右瞧瞧，一眼看到后边的章水祥，连忙要把门重新掩上。
胡雪岩用手把门抓住道：“且慢！赖老爷。”
“不！我不姓赖，你找错门了，我不认识你。”赖老爷连忙说着，就想关门，但门被胡雪岩抓牢了。
章水祥大步上前笑道：“没错！你不认识他，总认识我吧？”
不由分说，章水祥强行把门推开，对方只得无奈地松了手，低头耷脑将二人让进了客厅。
两人面对相坐，桌上一杯白开水。但见四壁萧条，别无长物。章水祥递过去债条问道：“赖老爷，你瞧瞧！这是不是你亲笔写的？”
“没错，是我写的。”赖老爷接过匆匆扫了一眼。
章水祥疾言厉色道：“三年前，你借我们钱庄这笔钱，言明一年内归还三百两银子和利息。现在三年过去了，你一文未还，我们每年来讨账，你总是东躲西藏、左推右赖，耍尽鬼把戏……”
赖老爷挺直身躯，有些强项模样：“这字据是我写的，这钱也是我借的，我堂堂正正一介候补知府，怎么会做出欠账不还的无赖勾当呢？章胖子，你也太小看人了。”
“那好，你既然认账，那就把这三百两银子全部还来！”章水祥拍了拍借条。
“这账……我满心想还，等补上了‘实缺’就把这宗欠债一笔了结。没想到这‘补缺’的事儿一拖再拖，藩台衙门的上谕就是一直没有下来……”赖老爷口气稍软。
“借钱最讲究信用。赖老爷，你这笔欠账已整整三年了！如果每一个客户都像你，我们钱庄早就关门大吉了。你总得为我们想想办法吧。”章水祥说罢，把账簿往桌上一扣，掇过一张条凳，拦在客厅门口，表示自己打算“坐索”！
赖老爷一脸的懊丧：“我实在是无法可想……我是读书人，身份名节是最要紧的！”
章水祥是老钱庄了，深谙欠债人那套把戏，冷然道：“赖老爷，你这一套孔孟之道我耳朵都听得起茧了。可我们是开钱庄的，只认银子，不认空话，你只要把欠账还清，我们立马走人。否则，我们只好坐等了！再不行，让伙计把铺盖也搬来，在你家吃年夜饭。怎么样？”他双手往二郎腿上一搁，大有不给钱不走人之意。
一只瘦歪歪的灰猫，饿得“瞄瞄”直叫，绕着主人裤腿转个不停。赖老爷气得一脚将它踢开，胡雪岩有些不忍，抱起瘦猫放缓语气道：“赖老爷，我们章大伙也是没法子啊！眼看年关临近，老板催逼得紧，他才亲自带着小的登门相扰，还求赖老爷成全。”
“你是……”赖老爷这才注意到了这个小伙子。
“小的胡雪岩，跟随章大伙跑街。”胡雪岩总是那么和婉。
赖老爷提过一只瓷茶壶，想往茶杯斟水，可壶是空的，他只得放下。他觉得这位小伙子说话还中听一点，但自己实在是没钱，便犯起横来了：“不管是你章大伙，还是小跑街，反正我已把话说尽，要钱没有，要命一条！你们就看着办吧。”
不管二人重说轻说，做张做智，赖老爷只把双手笼在袖管里，死死咬住两个字：没钱！
回到开泰，章水祥气得把账本重重摔在桌上：“呸！从来没见过这么死皮赖脸的人！三年上门讨账，居然一毛不拔，真是世上少有、人间绝无。”
胡雪岩也叹息了一声：“大伙计，看来他真是穷得叮当响。”
“你怎么知道？”章水祥怒气冲冲，照规矩，三年追讨不回的账就要被挂名“死账”了。
“你们争吵时，我就里里外外、角角落落仔细看了一下，他家中确是一贫如洗，那么冷的天，床上只有一条破棉絮……”
“这也算是个候补知府！看来再讨再逼也是白花力气。唉，只能把这笔钱作为‘倒账’一笔勾销了……”章水祥像个泄了气的皮球，说罢，他就去见了何掌柜。
好在三年前这笔借款，正是何掌柜亲自关照要借给赖老爷的，掌柜的只能自认倒霉。章大伙回到账房，坐下来翻开账本，用毛笔蘸墨，在姓赖的名字上打了个大黑勾，然后，无可奈何地把借条揉皱成一个纸团，丢进了挂在壁上的大纸篓里。
胡雪岩昨日已得了些捐纳的道道，便规劝道：“章大伙，目前官场黑暗，时局纷乱，像赖老爷这样的人不少。我倒觉得在这种乱世，正是我们钱庄发财的好机会。只要这些老爷补上官，一定会提供钱庄一些业务，您说是不是？我们不该泄气，反而要有心去开辟这一笔笔财源。”
可章水祥对此事情绪不高，随便应付道：“好吧，我今天还有个应酬，你将这账房里外打扫一番，今天是腊月掸尘的日子。”
“您去吧，这儿有我呢。”
章水祥走了，胡雪岩拿过屋角长长的鸡毛掸帚，借了一张凳子搭脚，从屋梁一直掸到墙壁。掸到壁上那个菱形的大纸篓，上有“敬惜字纸”的字样。
胡雪岩若有所思，他将纸篓摘下，倒出所有的字纸，一张张查看。最后，他把赖老爷那张被揉成一团的借据在桌子上抹平，默默地塞进了衣袋。
