陈胜、吴广领导的秦末农民起义，是中国历史上第一次全国性的农民战争。战国末年，经过多年的兼并战争，诸侯割据的分裂局面被统一的秦王朝所取代。但是，秦始皇在兼并六国后，没有重视与民休息，稳定社会，恢复经济。还在兼并战争过程中，他就让人图写六国的宫殿建筑式样，在咸阳仿造，数达二三百所，又兴建规模宏大的阿房宫和豪华的骊山陵墓。其他如筑长城、修驰道，对匈奴、南越用兵等，虽对巩固全国统一有积极作用，但因旷日持久地耗费大量人力和财力，不仅加重了人民的负担，而且使广大农民无暇从事生产，社会经济生活遭到严重破坏，造成“男子疾耕不足于粮馈，女子纺绩不足于盖形”的局面。与此同时，秦朝统治者还制订了严刑酷法，人民动辄触犯刑律，罪人、刑徒多至数十万、上百万；而原东方六国的人民所遭受的苦难更为深重。在秦始皇统治的晚年，广大人民的反抗斗争不断发生，六国贵族残余势力也乘机进行反秦活动。秦始皇于二十九年（前218）东游，途经博浪沙（今河南中牟西北）时，遭刺客狙击。三十六年（前211），陨石堕于东郡，又有人在石上镌刻“始皇帝死而地分”的字样，以进行反秦宣传。
秦始皇病死沙丘后，秦二世胡亥即位。他任用赵高，复作阿房宫，尽征材士五万人屯卫咸阳，令教射狗马禽兽；又“更为法律”，厉行督责，用法更为刻深，以至“刑者相半于道，而死人日积于市”，不少秦始皇的旧臣和秦宗室，由于赵高的诬陷被杀害，统治阶级内部矛盾也日益尖锐。至二世末年，形成了“群臣谏者以为诽谤，大吏持禄取容，黔首振恐”的社会危机。
秦二世元年（前209）七月，征发闾左九百人屯戍渔阳，陈胜、吴广为屯长。陈胜（？~前208）字涉，阳城（今河南商水西南）人，早年为人佣耕。吴广（？~前208）字叔，阳夏（今河南太康）人，也是贫苦农民。他们行至大泽乡（今安徽宿州东南），为大雨所阻，不能按期到达。按照秦法，过期要杀头。陈胜、吴广便利用“鱼腹丹书”、“篝火狐鸣”等计策发动戍卒起义，提出“大楚兴，陈胜王”的口号。陈胜鼓动戍卒说：“壮士不死即已，死即举大名耳，王侯将相宁有种乎！”于是自立为将军，以吴广为都尉，用秦始皇长子扶苏和楚将项燕的名义号召群众起义。
起义军迅速攻下蕲县（今安徽宿州南）。陈胜派葛婴率兵东进，同时以主力攻占铚（今安徽宿州西南）、酂（今河南永城西）、苦（今河南鹿邑东）、柘（今河南柘城北）等县。广大农民“斩木为兵，揭竿为旗”，踊跃参加起义队伍。当义军进据陈县（今河南淮阳）时，已拥有步兵数万，骑兵千余，车六七百辆。陈胜召集当地三老豪杰商议大计，魏国名士张耳、陈余劝他立六国之后，以争取旧贵族的支持。陈胜不听，自立为王，国号“张楚”，任命吴广为假王，率军西击荥阳，命武臣、张耳、陈余北攻赵地，邓宗南征九江，周市夺取魏地。
张楚政权的建立，促进了全国范围内反秦斗争的高涨，各地百姓久苦于秦政，纷纷杀秦长吏，响应陈胜。特别是楚国旧境，数千人为聚的不可胜数。骊山刑徒英布与番阳令吴芮联兵数千人起义。东阳少年杀掉县令，推举陈婴为长，队伍迅速发展到两万人。秦嘉、朱鸡石等人起兵包围郯城。当过秦泗水亭长的刘邦在沛县豪吏萧何、曹参等人拥戴下，杀掉沛令，迅速组成一支二三千人的武装。与此同时，六国贵族的残余势力也纷纷起兵反秦。如齐国贵族后裔田儋击杀狄令，自立为齐王，楚国贵族后裔项梁、项羽叔侄也袭杀会稽守殷通。项梁自立为会稽守，以项羽为裨将，很快聚集了一支八千人的子弟兵。其他如原楚国的贵族房君蔡赐，孔丘的八世孙孔鲋等，也投奔张楚政权。
吴广率领起义军围攻荥阳不下，陈胜另派周文为将军西击秦。周文的队伍在进军咸阳途中，不断扩大，到达函谷关时，已有兵车千辆，战士几十万。起义军进抵距咸阳百来里的戏（今陕西临潼东北），秦二世慌忙令少府章邯把修建骊山墓的数十万刑徒和奴隶编成军队迎战。起义军由于缺乏战斗经验，又孤军深入，接连受挫，周文自杀。
随着反秦斗争的开展，起义军内部的弱点和矛盾也逐步暴露。陈胜滋长了骄傲情绪，听信谗言，诛杀故人，与起义群众的关系日益疏远。派往各地的将领也不听陈胜节制，甚至为争权夺利而互相残杀。如武臣到邯郸，自立为赵王，以陈余为大将军，张耳为丞相。陈胜命他率兵入关支援周文，他却抗命而派韩广略取燕地。韩广在燕地旧贵族的怂恿下，也自立为燕王。周市至魏地，立魏国旧贵族宁陵君咎为魏王。围攻荥阳的起义军将领田臧与吴广意见不合，竟假借陈胜之命杀死吴广，结果导致这支起义军的全军覆灭。
章邯解除了起义军对荥阳的包围后，倾全力向陈县猛扑。陈胜亲自督军应战，不幸失利。秦二世二年十二月，陈胜退至下城父（今安徽蒙城西北），被叛徒庄贾杀害。陈胜部将吕臣率领苍头军，随即两度收复陈县，并处死庄贾。
陈胜、吴广相继牺牲，使农民起义遭受暂时的挫折，但各地起义军仍继续进行斗争。陈胜部将召平，假借陈胜名义，封项梁为上柱国，命其领兵西向击秦。项梁率军渡过江、淮时，先后与陈婴以及英布、蒲将军率领的起义军汇合，队伍扩大到六七万人。项梁得到陈胜牺牲的消息后，召集各路义军将领在薛县会商，并接受谋士范增建议，立楚国之后为王，以资号召。随即在民间找得为人牧羊的楚怀王之孙名心的立为王，仍称楚怀王。项梁率领起义军大败秦军于东阿（今山东阳谷东北），又派刘邦、项羽攻下城阳（今山东菏泽东）。刘邦、项羽在濮阳、定陶、雍丘（今河南杞县）等地接连打败秦军，斩秦三川守李由。项梁在取得一系列胜利后，骄傲轻敌，被章邯偷袭以至牺牲。刘邦、项羽和吕臣引兵退守彭城（今江苏徐州）和砀（今安徽砀山南）。
章邯破项梁军后，又移兵击赵，命王离、涉间率兵包围巨鹿。楚怀王派宋义为上将军，项羽为次将，率师救赵。宋义到达安阳后，宴饮高会，留四十六日不进。项羽建议迅速进兵，遭到拒绝，于是杀死宋义，被楚怀王任命为上将军。他随即派遣英布、蒲将军领兵两万先行救赵。随后命全军渡过漳河，破釜沉舟，持三日粮，以示必胜无退的决心。起义军经过九次激战，大败秦军，杀苏角、虏王离。之后，蒲将军和项羽又在漳南和汗水上再破秦军。章邯见大势已去，又怕被赵高陷害，遂率余众投降。
在项羽率师救赵的同时，楚怀王又命刘邦率领所部西行入关，攻打咸阳。当时秦军主力已开赴赵地，西线空虚，刘邦的军队得以顺利进展。他采纳陈恢的建议，实行招降政策，秦朝的地方官吏纷纷归顺。因此，刘邦迅速攻下武关，直趋关中。秦二世三年八月，赵高胁迫胡亥自杀，立子婴为秦王。子婴谋杀赵高，派兵距守峣关。刘邦绕过峣关，大败秦军于蓝田。公元前206年10月，刘邦的军队进抵灞上，秦王子婴奉皇帝符玺投降，秦朝灭亡。
由陈胜、吴广发动的秦末农民大起义，推翻了秦朝的黑暗统治，在中国历史上第一次显示了封建社会农民阶级的伟大力量。陈胜和吴广虽在起义不久即先后牺牲，但秦朝的灭亡是和他们首倡起义的功绩分不开的。
