我大吃一惊，没想到东关王打得如此之快，更没想到白铁绎果然把我派到了最前线。泰州、祥州山川险要，是东向扼守京师的咽喉要冲，东关王兵到泰州之下，局势可谓凶险！
一阵激动涌上心头，我连忙道：“敢请陛下差遣！手刃东关王，一雪平生之耻，正是微臣心愿。”
白铁绎见我口气慷慨激扬，满意地微微一笑。但我分明看到白见翔微微皱了皱眉头，心里不禁飘过疑云。忽然想起她之前要我去经略小固城的事情。这兄妹二人的意思看来完全相反，想必白见翔对白铁绎提出建议，要我去小固城，结果白铁绎却把我派到了泰州。
白见翔于我有私爱，她这样打算，大概是看出形势危殆，不希望我丧命泰州吧。但我是个男人，怎么可能明知国难当头却躲到后方？只能辜负白见翔的一番心意了，就算我对不起她。
短宴之后，白铁绎又略叮嘱了几句，起驾而去。我看着白见翔清静忧伤的眼睛，心头一动，低声说：“别担心，我一定活着回来见你。”
她勉强笑了笑，简单地说：“好。我在京师等你。小固城那边，我修书让副将杨铁晟暂时统管。”
我点点头，见她面色雪白，忍不住轻轻吻了吻她的脸蛋。
她不做声，幽幽凝视我一会，目光柔和迷蒙，活像心肠都要绞了起来。
我被她看得情热如沸，正要做甚么，白见翔忽然垂下眼，轻轻说：“我会一直等你，你一定要回来。”随手拔出腰间黄金小佩刀，割了一缕发丝给我。
我接过发丝，手上忽然一烫，知道是她的一滴眼泪。我的手忍不住颤抖了一下。
只怕再看她的眼睛会动摇意志，我把发丝放入怀中，赶紧告辞而去。
泰州……这将是我踏平东关的第一步，还是我的葬身之地？我不知道，但我一无所有，什么也不怕。
九万里风鹏正举——
快步走出皇宫，我忍不住回头，看着高大黝黑的宫阙剪影。这里面有我的童年记忆和种种荣辱悲喜，但今后，一切不同以前。探手入怀，狠狠抓紧了白见翔那缕发丝，它似乎是火烫的，让我的掌心也炙热了。
临行之前，不知道白铁绎出于什么打算，派给我一员副将，竟然是和严昊一起陷害过我的方逸柳。我和他大有心病，一路同行，却无话可说。方逸柳当然知道我对他十分不满，自己也乖觉，并不和我多话。
就这么，我二人快马加鞭，眼看泰州城在望。
随着大风，远方有时候忽然传来奇特的味道，闷臭中略带甜味，十分森冷怪异。
方逸柳闻着不觉皱眉，说：“什么味道？”
我经历过战场和监狱，知道那是人死后的腐败气息，咬牙回答：“死人的味道。薛延拓的大军，已近泰州了。”
隔泰州还远，已经闻到腐气，只怕局势十分不好。东关大军，不知道这一路又杀戮了多少白国军民。
之前白见翔就和我说过，东关人在宁江州和出河店两次打败我朝大军，死者十万以上，宁江州更被焚城，满城军民屠戮殆尽。我对战局的惨烈早有准备，但真的闻到这浓厚的腐臭味，想着沿途老百姓所受之荼毒，不由得血气上涌。
方逸柳一震，不自觉握紧了拳头，喃喃道：“好个薛延拓，如此嚣张，咱们说什么也要灭了他。”
才到泰州一天，东关兵马就兵临城下，把泰州团团包围。幸好我来得快，否则很难杀入重围。到了这里才慢慢明白，白见翔的眼泪和忧伤很有道理。泰州是老城，深处内陆，之前又是太平盛世，因此多年不修武备，连城墙都有些破破烂烂的。也就是仗着山川之险，东关才没能打进来。
泰州城是京师的北咽喉，地势险要，历来兵家很难攻破此城。城外朝北有一条大河，岸边地势狭窄，无法扎营。东光人要进攻，先得乘船渡河，然后攻城。如此大费周章，很容易被我们打个出其不意。所以东关王也十分小心，并不冒进。现在是五月雨季，到处一片泥泞湿滑，东关人固然攻城不易，我们不敢胡乱出击，战局暂时僵持着。
泰州城有两万大军，比起东关一万铁骑，数目占优，可惜疲弱已久，一旦交手，只怕反倒不是对手。当初严昊十万大军败于东关三千精兵，可谓惊心动魄的前车之鉴。对于东关王这个可怕的对手，我务必打醒精神。
东关人来都来了，我只能和前任云州守将王飚商量，堆砖夯土、加固城防，拼死也要守住，可惜雨水抵消了我们不少努力。这王飚是个主张死战抗敌的少壮派，和我相处甚得。此人之前在云州就和东关王死磕了一场，虽然大败亏输，三万铁骑战得只剩下一千人，却也杀了东关不少精兵。云州残部一路狼狈不堪退到泰州，正好和我碰上。他有迎战东关王的经验，我正好和他反复切磋。往往是我和王飚言语投机，那方逸柳只管默默做事，并不插嘴——他大约清楚自己处境尴尬吧。
过了几天，雨水还是没完没了。奇怪的是，东关人仍然围而不攻，我召集众将商量，大家都猜他们另外有计划，可又想不出是什么。一种阴沉焦燥的情绪慢慢蔓延。因为连雨多日，开始涨水了，城中水源也被洪峰污染，都成了泥浆似的黄水。我看着泰州河荡荡洪波，只觉未来的命运和这浑浊的河水一般难以看透。
王飚眼看我盯着洪水出神，踱过来问：“赵将军，你在想什么？”
我其实在想城中存粮能管多久，但这话题很容易动摇军心，不宜当众谈论。于是胡乱说：“今年泰州河这洪水，不知比起往年如何？会不会影响庄稼？”
王飚一愣，笑着说：“惭愧，末将之前不在泰州，也不知根底，这得问方辽。”
方辽是泰州旧将，熟悉当地山川地理，这时也陪在一边，闻声应答：“倒是比往年的洪水还小些。可怪了，今年雨水比往年还多三成，洪水反倒小了。”
他说着，呵呵笑了起来，黑红的脸上一派庆幸之色，又补了一句：“这可算运气好，小人本来还担心，如果洪水太大，东关人乘轻舟直接攻城，恐怕不好防范，天幸洪水没起得来。”
王飚一听，也显得很高兴，点点头：“既然这样，看来是老天爷照顾咱们泰州。我们一定可以打败东关王。”
我看他们这么精神，倒不好说什么，于是也笑了笑。不知道为什么，心里有种无可言喻的古怪念头一掠而过，好像面对某种很难预测的命运，有了本能的迷惑。我不知道我这是怎么了……
我忽然注意到方逸柳在出神，眼神灰蒙蒙的甚是古怪，便问道：“方将军，你怎么了？”
方逸柳皱着眉头，喃喃道：“水满则溢，怎么会天上下大雨，地上洪水反倒不如往年？”
我听得心下一凛，沉吟未答，方辽挠头说：“大概去年天干，地里都干透了，所以今年田地上比较吸水。是不是啊？”自己也觉得这话不好说，嘿嘿傻笑两声。
王飚也听出不对，不禁摇了摇头。
我心里那点古怪念头越来越强烈，看着城外烂泥浆似的浊流，喃喃道：“泰州河……往年发洪水也这么浑浊么？”
方辽楞楞道：“好像稍微好点，怎么？”
我心里一阵寒意飘过，对着方逸柳苦笑：“方将军说得很是。只怕——东关人在上游筑堤拦河。他们想积累水势，一朝发动，灌入泰州！”
我一开口，王飚和方辽都变了脸色，知道这招很难对付，顿时说不出话。
方逸柳一震，喃喃道：“我本来只是猜疑，原来赵将军也这么想……”他霍然抬起双目盯着我，向来沉稳的眼中闪出锐利的锋芒。
我点点头，言下不禁带上激赞之意：“方将军之言，也正是我心中疑惑，只是之前没想清楚，还好得你点明。”此人虽然和我是冤家对头，他看事情十分明白，这次的意见与我不谋而合，只怕正中东关王不攻城的缘故。
多日下雨，不知道东关王在上游积累了多少流水？一旦压下，泰州城池腐朽已久，如何能保！
“只好先破坏他们的堤坝了。”方逸柳想了一会，慢慢说。
王飙一怔：“怎么击破？用……炸药？”他喃喃说着，犹如自语，又像在问别人的意见，看上去没什么信心的样子。
才一开口，方辽就直摇头：“那可不成，一旦炸破堤防，水往低处流，岂不是抢先湮没泰州城？”
王飙变色道：“那怎么办？难道坐以待毙？要不——我们杀出去，不能再让他们继续蓄水了！”
他们就此争论起来，我听得头痛，让他们不可声张，免得扰乱军心。好容易二将安静下来，我招呼方逸柳，要他陪着我继续巡视，到了无人处，这才问：“你说破坏堤坝，到底什么意思？”
方逸柳沉吟道；“我在想，尽快炸了堤坝，就算水湮泰州，好过让东关人继续蓄水。现在发水，决计不会淹太多地方，多蓄水十来天，一旦放水……只怕泰州难逃灭顶之灾！所以，我们得赶紧预先拓宽绕城的废弃河道，然后出精锐部队去炸堤坝，有河道引流，损失不会太大。”
这话倒是有些意思，我听得心下一动，不由得仔细打量他，颇有刮目相看之感。方逸柳见我怔怔看着他，倒是尴尬起来，轻咳一声，摸了摸鼻子：“赵兄觉得不妥么？”
我一怔之下，笑了笑：“不是啊。我是觉得，方兄身为均佑年状元，果然有真本事，绝非一般书呆子可比。泰州危急，幸有方兄与我共谋抗敌，实在是国家幸事。”
“赵将军，我……”方逸柳大概没想到我忽然开口称赞他，一时间有些尴尬，涨红了脸，迟疑了半天，忽然呐呐道：“当初，在下为了保全自己，在陛下面前……你……你一定很恨我罢……这次，这次我也没想到被陛下派来，不过来都来了，我会竭尽全力的，赵将军放心……如有违今日之誓，犹如此箭！”
说着，他从身后箭壶取出一枝长箭，狠狠折断为二。
方逸柳向来深沉稳重，忽然说出这样失态的话，分明这事在他心里压了不知道多久，堵得他也是心事重重，难以自处。
我决计算不上圣人，被诬下狱这么久，要说不恨他，那自然是假的，不过共事这段时日下来，芥蒂也消解了不少，想了想说：“方兄，事情都过了。如今国难当前，再大的事也没国事大。咱们合力对抗东关才是正经。”
我也从箭壶取出一箭，沉声道：“当初之事，我不会再提。否则，亦犹如此箭！”话音未落，我一把折断长箭。
方逸柳目光一动，有些尴尬地笑了笑，喃喃道：“好，国事最大，就这句话。”他盯着城外的洪水，眼中闪耀过一串火光，那是猎手般锐利而自信的眼神。
我们的手紧紧握了一握，平生第一次，我对这个说不上是朋友的人有了种莫明的惺惺相惜之感。
“我想亲自去探一下东关人的底，到底他们的堤坝修什么样了。”我看了洪水半天，低声说。
方逸柳一怔，想了想说：“还是我去吧。”
方辽也赶紧说：“是啊，赵将军，你奉旨守城，不能离开泰州——”
我摇摇头：“不亲自看看，我放心不下。这样罢，我离城时候，由方辽将军总揽城防，王飙、方逸柳，你二人负责协防。”
其实要论才具，自然是方逸柳更为了得，不过此人心性难测。我不计较旧仇是一回事，这次事关泰州生死，我不能赌他一定是良善之辈，还是用方辽比较可靠。
方辽眼看劝不住，只好听我安排。方逸柳忽然道：“既然赵将军一定要去，不如让末将也同行。”
我一怔，正想说服他，方逸柳又笑了笑：“我留在泰州，赵将军未必放心。这王、方两位也费神。不如我二人一起走还好些，是不是？”
他都说到这个份上，正中我的心思，我倒不好再推，一笑道：“也好。不过此事有生死之险，方兄可要小心了。”
方逸柳点点头，简单地说：“我知道。”
我召集众将，把这意思说了，要众人严守机密，听从方辽号令。又下令城中守军派出数百人轮班，抓紧疏通河道，务必在一日内完工。为了避免城外东关人看出我的意图，提前开闸放水，挖掘只能趁今夜进行，白天可以先组织人手，准备铁铲、箩筐、扁担等工具。
王飙和方辽明白了我们的意思，都是精神一振。
就这么等到晚上，我和方逸柳寻了个偏僻处，用吊篮悄悄吊出城外，离开泰州。今夜河面上雾气颇厚，估摸东关人不大看得出河上动静，可算天助我也。不过，我们还是怕逆水行舟，滑浆的声音会惊动分布在对岸沿途的东关守军，便索性没有乘船，就这么沿着河岸逆流而上。
我二人都有不错的武术根底，脚程迅速，一路在怪石嵯峨中跋涉，岸壁实在太陡峭的地方就泅水一段，居然推进得十分迅速。沿途河水都不深，看来还没到东关人筑堤的地方。
方逸柳有些心焦起来，低声道：“难道我猜错了？”他仰头看看天幕，低声道；“我们不能久留，得回去了。否则，天一亮，只怕我们会变成东关人的箭靶子。”
我摇摇头：“再走一截吧。我估摸那堤坝也不会太远，否则水势分散，就没有水淹泰州的作用了。”
方逸柳默然一会，一横心说：“好吧，我们最多还能走半个时辰就必须回去。”
我有点好奇地问：“你怎么把握时辰？”
“我会一点星相。”他简单地解释。
我原本知道此人杂学颇多，一问果然没差，看来这个同伴倒是找对了，管用得紧。哑然一笑，我又继续往前摸索。又走一段，岸边原本狰狞嵯峨的乱石碓变得泥泞不堪，雾气越来越重了，水波拍岸声也变得越来越清晰。
我心里一动，果然有堤坝，就在前面不远。正想和方逸柳说什么，忽然听到一声呵欠在浓雾中飘来：“真是的，这半夜三更的干活——”
这人说的是东关方言，可我二人都在那里呆过，自然听得懂。我听得大吃一惊，赶紧住嘴不言。
雾气中，另一人笑了笑：“干活倒没什么，不过这炸药一引爆，待会水势轰下来，咱们可不好逃。”
那人愣愣道：“唉，怕是逃不了。”口气竭力平静，还是有些发抖。
