民族地区经济的发展是整个社会经济发展的重要组成部分，在民族地区经济发展过程中以区域（分为东中西部）为划分依据的社会经济发展战略，对整体经济的迅速发展起到了带动作用，但却忽视了一个区域内不同民族之间经济发展的差异性。因此，应注重民族地区内部各民族间发展的差异性，推动整个民族地区经济的全面发展。
第一节民族地区经济界定
民族是一个历史范畴，有其发生、发展和消亡的过程。马克思主义认为，民族是“人们在历史上形成的一个有共同语言、共同地域、共同经济生活以及表现于共同文化上的共同心理素质的稳定的共同体”。关于民族，国内学术界有不同的界定，一是从宏观层面界定；二是从微观层面界定。民族是一个国家内部所特指的各民族，比如中国，中华民族是总体民族，而其中包括法律承认的56个民族。所以，不管是宏观层面的民族还是微观层面的民族，都是密不可分的。刘永佶在《民族经济》（第四辑）中说道：“民族是人们在同一政治组织和相应制度框架内，在共同地域内由同一文化形态主导从事经济活动的具有共同语言的长期稳定的社会存在方式。”
民族地区是对民族进行的区域性划分，有时候民族地区也泛指“民族自治地方”。“民族自治地方”是中国少数民族在本民族聚居区实行民族自治的行政区域，目前分为自治区、自治州、自治县（旗）三级。但从包括的地域范围来看，二者是不同的。我国的民族地区除了民族自治地方外，还有少数民族聚居的地区。目前，中国形成了以下几个民族区域：
（1）东中部区域。东部区域主要分布在辽宁省、河北省、海南省、广东省和浙江省的20个民族自治县，以及上海、北京、天津等大城市内；而中部区域主要分布在吉林省、湖北省和湖南省的3个民族自治州、32个民族自治县内。
（2）西北部区域。主要分布在甘肃省、宁夏回族自治区、青海省、新疆维吾尔自治区、内蒙古自治区和陕西省6个省、区。
（3）西南部区域。主要分布在重庆市、四川省、贵州省、云南省、广西壮族自治区、西藏自治区6个省、区、市①。其中，少数民族人口主要集中在西南、西北和东北各省、自治区。内蒙古、新疆、西藏、广西、宁夏5个自治区和30个自治州、120个自治县（旗）、1200多个民族乡是少数民族聚居的地方，因而我们所谈的民族地区主要指的是西部民族地区。但在这些地区又都杂居着汉族，如在内蒙古、广西、宁夏三个自治区中，汉族人口都超过了少数民族人口；在新疆，汉族人口占40％强。同样，在各汉族地区也杂居了许多少数民族。特别是随着人口迁移的规模、范围的不断扩大，少数民族的分布越来越凸显出“大杂居、小聚居”的特点。
少数民族地区经济又称为民族地区经济，少数民族地区经济与少数民族经济一直都是中国少数民族经济研究密不可分的两个方面，黄健英在《论少数民族经济与少数民族地区经济》中写道：“少数民族经济是以某一少数民族为主体，具有共同历史、共同特征、共同利益关系的群体的经济，或者把一定地域范围内具有一些共同特征的几个少数民族的经济作为一个整体进行研究，也可以把55个少数民族作为一个整体，虽然内部存在着差异，但在经济发展的很多方面具有共性，面临着共同的发展问题。”少数民族经济研究的侧重点是多民族国家中人口处于少数的民族的经济问题，具体包括某个或某些民族经济发展的历史、现状、特点、发展模式以及与其他民族的经济关系等。而少数民族地区经济研究的是少数民族居住地区的经济，即把一定地域范围作为研究的重点，这个地域居住的可能是单一民族，也可能是几个或多个民族，是区域因素与民族因素的结合。也就是说，当我们从微观的视角研究某个少数民族聚居的乡村时，少数民族经济与“民族地区经济”大体上是一致的，即这时候的少数民族聚居区经济基本上也是该少数民族的经济。而当我们从宏观视角研究具有一定行政区划内涵的“民族地区经济”时，如广西经济、新疆经济、内蒙古经济等民族地区经济，或中国少数民族地区经济，由于少数民族人口只占这些“民族地区”人口的一部分，很可能就会出现少数民族经济与民族地区经济分离的情况，即民族地区经济的发展并不等于少数民族经济的发展。
民族的分布本身就具有一定的地域性，而在民族经济发展过程中以“区域（分为东、中、西部）”为划分依据的社会经济发展战略，虽然对整体经济的迅速发展起到了带动作用，但却忽视了民族地区经济与少数民族经济之间存在的差异性。也就是说，在加快民族地区经济发展的同时，还应关注到同一区域内不同民族之间的经济发展，促使各民族共享经济、社会发展的利益，推动整个民族地区经济的全面发展。
第二节民族地区经济发展的特性分析
我国是统一的多民族国家，全国有50多个少数民族聚居在西部地区，即聚居生活在重庆、四川、贵州、云南、广西、陕西、甘肃、青海、宁夏、西藏、新疆、内蒙古这12个省、市和自治区。其土地面积686.7万平方公里，占全国国土面积的71.5％；目前有人口约3.67亿，占全国人口的27.9％。西部地区各类自然资源人均占有量都超过东、中部地区，但是西部地区相对于东、中部地区经济发展比较落后。2009年，西部地区实现国内生产总值66973.5亿元，仅占全国的18.3％；人均国内生产总值为18286元，仅为全国平均水平25575元的71.5％。尽管西部地区经济发展比较落后，但西部地区经济的发展在整个国家安全和社会、经济发展全局战略中占有非常重要的地位，特别是发展西部民族地区的经济，提高民族地区的现代化水平，不仅会直接影响各经济区域间的均衡与协调发展，而且还会影响全国经济健康、稳定、协调和可持续发展。
一、资源充裕性
按照区域进行划分后的东、中、西部中，民族自治地方在西部地区占74％，也就是主要分布在西部地区。西部地区12个省（区、市）耕地面积72690万亩，占全国耕地面积的32.25％，人均2.1亩，为全国平均水平的1.4倍；林地179679万亩，人均5.1亩，为全国平均水平的1.9倍；牧草地387222万亩，人均10.9亩，为全国平均水平的3.6倍②。地处陕西、甘肃、宁夏、青海、新疆、内蒙古（只含其西部区域）6个省区的西北少数民族聚居区总面积约400万平方公里，该地区自然资源中可资利用的土地和地下（矿物）资源丰富多样，其中草原面积为1.2亿公顷，约占全国草原面积的48％，尚待开发的潜力很大。
（一）矿产资源
我国矿产资源主要集中于西部民族地区，在全国已经探明储量的156种矿产资源中，西部地区占有138种。煤、石油、天然气、油页岩藏量主要富集于西北的青海、新疆、甘肃、陕西、内蒙古等地区；非金属矿产中磷矿主要集中于云南、贵州、四川等地；镁盐、硼矿、砷重晶石和明矾石、石棉、云母等，也主要分布在西部地区。据2010年中国区域经济统计年鉴统计：西部地区集中了大量的镍矿储量，铜、铅、锌的储量分别占全国的40.27％、67.65％、77.16％，铬矿的储量占全国的98.68％，钒、原生钛铁矿等稀有金属的储量分别占全国的75.72％和97.94％，其中攀枝花市钒、钛储量巨多。除此之外，西部地区钾、镁、锂、锶储量均居全国首位，其中钾盐资源的储量占全国的99.6％，盐矿资源储量占全国的90.9％，特别是柴达木盆地，有30多个盐湖，储量巨大。西部地区能源与矿产资源在全国的绝对优势和巨大的潜力表明，西部地区具备了建设全国能源原材料基地的资源潜力，同时，西部地区地势高峻，地形复杂，地质勘探工作十分欠缺，导致其矿产资源开发的潜力仍然巨大。
积极开发西部地区优势矿产资源，不仅可以缓解全国资源短缺的矛盾，还可以带动整个区域经济的快速发展。
（二）农业资源
西部地区除了拥有丰富的矿产资源与生物资源外，还拥有丰富的农业资源，如光能资源、风能资源以及水能资源。这些资源成为民族地区从事农业生产的优势资源，并且为促进民族地区农业经济的发展提供了有力保障。就光照条件而言，西南地区地处热带和亚热带气候区，温暖湿润，全年≥10℃的积温达4500℃～7000℃，可实行一年二至三熟，年降水量750～1600毫米，雨热同期，有利于农作物与林木生长。西北大部分地区年日照时数为2500～3400小时，年太阳辐射约5200～6200MJ/平方米，大部分地区位于温带和暖温带，热量资源较为丰富。在甘肃、新疆等地区年太阳辐射总量高达58～67亿焦耳/平方米，是全国太阳辐射能量最丰富的地区之一。特别是新疆的南疆、东疆与甘肃西部为暖温带，全年≥0℃的积温达4000℃～5700℃，可以一年二熟，宜种植棉花、玉米、水稻、小麦等作物。在风能资源方面，内蒙古和西北的部分地区地势较高，山口众多，风大风急，是我国风力资源最为集中的区域。根据国家气象研究院公布的测算结果，中国可开发利用的风能资源为2.33亿千瓦时，其中内蒙古拥有1.01亿千瓦时，占全国的43.3％；新疆拥有8000万千瓦时，占全国的34.3％；甘肃拥有1950万千瓦时，占全国的8.4％；青海拥有1210万千瓦时，占全国的5.2％。随着国家“节能减排”战略的实施和对清洁能源生产的不断重视，西部地区风能的开发利用规模将不断得到提升③。在水能资源方面，西南地区降雨充沛，水系发达，海拔落差大，是中国水能资源最为集中的区域。作为长江、珠江、怒江、澜沧江、雅鲁藏布江等江河的上游区，西南地区水资源总量巨大。据2010年中国区域经济统计年鉴统计：西南片区水资源总量达10788.2亿立方米，占全国水资源总量的44.62％，其中，西藏水资源总量为4029.2亿立方米，占全国水资源总量的16.66％，人均占有水量和亩均占有水量均居全国首位。由于整个西南地区境内江河流量稳定，水量相对集中且落差大，西南片区水能资源极其丰富，而且大部分水电资源开发具有淹没损失小、技术经济指标优越等优点，是西南片区极具开发潜力的优势资源。
（三）生物资源
西部地区植物种类在35000种以上，仅乔木灌木树种达8000余种，兽类400多种，鸟类1100多种。四川省国家保护的珍稀动物有59种，占全国珍稀动物的一半还多，并且四川省的中药种植量及产量位居全国首位。贵州省的森林覆盖率达30.8％，食用野生植物500多种，工业用野生植物600多种，绿化、美化及抗污染野生植物240多种，药用植物3700多种，占全国中草药品种的80％。还有西藏、陕西也都是我国野生植物资源丰富的省份。青藏高原还是全球最大的高原生物基因库，青藏高原目前已经查明的包括苔藓在内的高等植物有13000余种，陆栖脊椎动物近1100种，它们在全国同类物种内所占比例均为45％左右，鱼类115种、真菌5000余种，以及包括昆虫在内的无脊椎动物、藻类、地衣等物种更是难以统计。这些繁杂的生物种群所保存下来的不同基因组合，不仅能为科学研究提供标本，而且还能为其地区经济发展作出巨大的贡献。
