一、三十八根悬丝
泉州是木偶剧的发源地，当地政府为了打民俗文化品牌，举办了首届“金木偶”文化节。大赛高达十万元的奖金和“金木偶”的至高荣誉，吸引了全国各地的木偶师与爱好者。颜安准备已久，志在必得，入围赛表演的是传统曲目《天仙配》中“还子”一折。剧中七仙女天庭产子后，在大槐树下将孩子送还董永。
剧中人物惟妙惟肖，一共动用三十二根悬丝。木偶又叫傀儡，主要以提线控制表演，故此被称为悬丝傀儡。剧中人物越多，情节越复杂，也就说明难度越大，表演者技艺越高。一般能用到三十根以上的，就是很厉害的高手了。颜安这么年轻就能控制三十二根悬丝，博得了满堂喝彩。
表演结束后，颜安一下台，楚鸿飞立刻拿着DV挤过来，说：“都录下来了，你发挥得很好，师父一定满意！”颜安点头，拍摄的录像是给师父郑天河看的。郑天河是泉州土生土长的傀儡戏艺人，退休前是一家木偶剧团的负责人。郑天河半年前因中风住进了疗养院，两只手病发性地抖动，再也无法控制木偶。颜安是他的关门弟子，这次“金木偶”大赛，她是代表师父出战的。
“接下来出场的，是从曼彻斯特远道而来的英籍华人李渡！”在主持人的介绍声中，一个二十来岁的英俊少年上台鞠躬。他穿着雪白蕾丝衬衣，黑色镶金边燕尾服，眼睛乌黑晶亮，神采斐然。楚鸿飞笑着说了一句：“国际友人啊，看来这次大赛真的影响非凡。”颜安没有说话，看着他的助手将一个玲珑精致的小舞台推上来。李渡一拉丝绒帷幕，立刻响起优美的乐曲，他表演的居然是童话故事《灰姑娘》。
楚鸿飞忍不住笑了起来，颜安明白他的意思。木偶戏讲究传统文化的承继，用来表演浅显的外国童话，也只有这种居住海外的华人干得出来。自娱娱人倒是可以，拿来参赛未免肤浅了些。李渡却自信地微笑，他的表演很快震惊了全场，颜安也暗暗吃了一惊。李渡手法娴熟，灰姑娘和王子在他的操纵下，不但举手投足生动逼真，眼睛嘴巴一张一合，连眉毛都在动。楚鸿飞一见，脸上的嬉笑嘲弄也不见了，立刻打开DV拍摄。
到了最后部分，王子迎接灰姑娘回皇宫。除了王子和灰姑娘两位主角外，还有挑着旗帜的侍卫，恭敬的女仆，拉着小提琴的乐师。林林总总，繁多复杂，李渡居然用了三十八根悬丝！颜安瞪大眼睛，只见李渡手法翻飞飘忽，令人眼花缭乱。
这时前排的观众已经忍不住站了起来，会场里爆发出热烈而持久的掌声。颜安和楚鸿飞对望一眼，两人面色都无比惊异。颜安正要开口，楚鸿飞已经问出她的疑惑：“他怎么会师父的‘翻云手’？”
二、翻云手
有句话说双拳难敌四手，这就说明一个人两只手是有极限的。傀儡艺人的双手不管怎么灵巧，控制三十六根悬丝就已经到极限了。而郑天河却能以一种独特手法控制三十八根，这套手法，被称为“翻云手”。
练习“翻云手”，光靠努力是不够的，还要有天分。郑天河徒儿众多，真正得到“翻云手”真传的只有颜安，就连楚鸿飞都无缘习练。这次比赛，郑天河当然会准备“翻云手”绝技，但那是在复赛时出手的。谁也不会想到一个从英国赶来的年轻人居然会“翻云手”，而且抢先表演了出来。所以郑天河看到DV后，表情也是惊愕不已。
郑天河一连看了两遍，楚鸿飞忍不住问：“师父，这真的是‘翻云手’吗？”郑天河忽然呼吸急促，脸色紫胀，眼看就要休克。颜安连忙叫医生，输氧打针，半天才稳定下来。医生说：“郑老师这种情况不能受刺激，再次诱发中风的话，很难恢复到这个程度了。”颜安听了，不禁为接下来的比赛担心。
医生出去后，郑天河招手让他们靠近，说：“没关系，我这把老骨头，也就这样了。能拿到‘金木偶’大奖，我就是拼上命也值得。”他让楚鸿飞再次打开DV，指着李渡的手法，说：“你们看，他每次都是左手翻上，尾指挑线。而我们是右手翻上，食指挑线，所以他的不是‘翻云手’，只不过技法相似而已。”
楚鸿飞松一口气，笑着说：“我就说嘛，‘翻云手’是我们郑派的绝技，他一个从国外跑来的毛头小子怎么可能会？”郑天河摇头：“这个年轻人实力雄厚，不容小觑。再说相似的手法他已经抢先用了，我们复赛准备的‘翻云手’就不能再表演了。”“那我们上什么节目？”颜安关切地问。郑天河面色凝重，说：“他初赛就用这么高超的手法，复赛一定有备而来。我们要想不落人后，只有用‘天女散琼花’了！”
“天女散琼花”是郑天河的招牌曲目，不再是单纯的提线木偶，而是一种将烟花和木偶结合在一起的表演形式。木偶的关键位置装上火药，组成烟花轮，这样一经点燃导线，木偶不但能喷出五彩绚烂的烟花，还能借助火药的力量，脱离悬丝做出跳、舞、飞、腾、旋、翻跟斗等各种动作。这是郑天河打算以此夺得大奖的节目，现在不得已只好提前出场。颜安有些疑虑，“天女散琼花”肯定能技压群雄，但决赛怎么办？
离开疗养院时，楚鸿飞送她到大门口。楚鸿飞对郑天河感情很深，一直在疗养院陪护他。颜安想着心事只顾着低头走，不妨猛然撞到一人身上。一个玻璃鱼缸应声落地，水花碎片四溅。几只小金鱼和观赏虾在地上绝望地翻跳，小螃蟹、小乌龟满地乱爬。颜安吃了一惊，一抬头就看到那张英俊的脸庞，是李渡。
三、血偶
李渡蹲下身，扯住羊毛衫，毫不犹豫地把鱼虾、螃蟹、小乌龟都捡进去。那可是开司米啊，能买上几筐鱼虾了。颜安愣了一下，李渡抬头看她，说：“快帮忙啊，再耽误这些小鱼就活不了了，到时你就是凶手。”颜安一听，慌忙蹲下来帮着捡。
“跟我来吧！”颜安领着他跑到附近一家卖小吃的摊位前，摊主有只红色的水桶，李渡不由分说把怀里的水族都倒了进去。最后李渡花钱买下了那只水桶，看着它们畅快地游动，两人终于松了口气，相视而笑。颜安觉得他很有爱心，问：“你很喜欢水族生物吗？”李渡一怔，笑了笑，不置可否。颜安有点受打击，她很清楚两个人的立场，到了路口客气地分手了。
次日是复赛的时间，颜安的“天女散琼花”果然一鸣惊人，其他人的表演都黯然失色。李渡出场了，颜安紧张地看着他，这次他的舞台居然是个造型别致的玻璃水箱。颜安这才知道李渡买那些鱼虾螃蟹是做什么用的，那些水族此时就在李渡的水箱里。水箱有造浪装置，模拟了一个海浪翻滚的环境。李渡的表演一开始，立刻赢得叫好声。他这次表演的是“八仙过海”，每个人物都独具特色，把握到位，精彩绝伦。李渡又一次震惊全场，虽然没能独占鳌头，但却和颜安的“天女散琼花”平分秋色，顺利进入决赛。三天后的决赛拿什么战胜李渡？颜安迷茫了。
这次看完DV，郑天河也陷入了沉思，过了很久才说：“要胜过他，只有一个办法了，你们知道血偶吗？”颜安的身体瞬间僵直，无法置信地看着郑天河。楚鸿飞问：“师父，难道真有血偶这回事？”郑天河严肃地点头，说：“这种秘术早就失传了，我们郑家几十年前得到一对，幸运的是我一直供奉到现在。”
血偶是传说中带有巫术色彩的木偶，据说古代有一种秘术，能把死人的魂魄封在木偶里，那魂魄就成了傀儡。有了灵性的血偶自然不是寻常木偶能比的，表演惟妙惟肖，而且带有让人无法抗拒的魔力。颜安想到师父要让她用带有死人魂魄的血偶表演，整个人都傻了。
四、爱的傀儡
如果颜安能拒绝七十八岁高龄的郑天河，她绝对不会接受这个任务。郑天河半躺着，讲了一段他从来没提起过的往事。郑天河是个孤儿，在村子里靠大家接济过活。后来有个外地来的傀儡戏小戏班来演出，郑天河就着魔一样喜欢上了傀儡戏。他找到班主，磕头求班主收下他。班主的妻子是个很善良的女人，而且没有孩子，不但收留了他，还认作义子。郑天河悟性很高，班主夫妻把所有木偶戏的精髓都传给了他。
后来赶上爆发鼠疫，他们就往天津等大地方走。班主的技艺很高超，但要在大都市站稳脚跟，还需要一段时间。而这时鼠疫蔓延过来了，班主夫妻不幸都染上了病。颜安听得入神，郑天河却停了下来，过了一会儿才哆嗦着嘴唇说：“我义父义母知道自己活不了了，当时就找到一位懂这种秘术的大师，把他们的魂魄封在了木偶里。”颜安吃一惊，说：“他们这么做，是为了成全你在木偶戏上的造诣？”
郑天河点头，说：“是的，为了让我演好木偶戏，他们情愿变成傀儡跟着我。我领起了戏班，从那时起就发誓要演好傀儡戏，为义父义母争光。我拼命苦练，遗憾后来波折丛生，一直没能如愿。‘文化大革命’时，要不是我藏得好，我义父义母的傀儡就被烧了。”郑天河看着颜安，说：“这些年好了，木偶戏又被重视起来了。尤其这次文化节盛况空前，颜安，你愿意为师父拿回‘金木偶’的荣誉吗？这是我临终最大的心愿。”颜安怎么能拒绝？楚鸿飞冲她鼓励地点点头，颜安就答应下来了。
颜安在楚鸿飞的陪伴下，去郑天河的老宅找到了那对血偶。血偶被郑天河供在一间密室里，一男一女两个木头人，眉目逼真，看着诡异无比。血偶身上的木头隐隐发红，好像随时有血流出来，郑天河说这就是血偶的标志。颜安一直对自己说这是爱的傀儡，不怕，师父的义父义母会保佑她的。
郑天河将变脸结合在血偶身上，颜安一遍又一遍地演示。本来很正常的变换脸谱，颜安还是看得心惊肉跳，好像那是班主夫妻在做鬼脸一样。楚鸿飞背着郑天河，小声嘀咕说：“怎么会有人甘心被封在木偶里那么多年，你说他们不会趁机逃跑吧？”颜安的脸一下变色，操纵木偶的手再也无法动弹了。
