从前，江苏镇江城里有一户姓严的官宦人家，夫妻俩生有一女，名唤严玉秋。这玉秋小姐生得袅袅婷婷，十分娇美。并且聪明伶俐，能诗会文。在她家的近旁，又有一户史姓人家，虽然家道中落，却生了个潇洒俊雅，广有才学的公子，名叫史秀岩。
严史两家一向少有来往，但史秀岩和严玉秋这对年纪相仿的年轻人，随着年龄的增长，情窦渐开，竟互生爱慕之情。常常一个站在绣栏外的栏杆旁，一个站在茅屋前的竹篱小院里，相互观望，以目传情。一日，史公子终于忍耐不住，便在一把绢扇上题了一首情意绵绵的七言诗，托严玉秋的丫环给递了过去。事后，史秀岩又忐忑不安起来，生怕自己一时冒昧惹怒了严玉秋。哪承想，时隔不久，丫环又传回一封用泥金印成的精美信笺，上面也写了一首诗，向史公子尽表衷肠。史秀岩看了不禁欣喜若狂。从此，二人诗书不断，互诉倾慕之情。终于在一天夜里，两人山盟海誓，私订了终身……
这天，严玉秋的父亲从外面回来，突然告诉严玉秋，说已为她订下一门亲事，男方是一个姓伍的员外的儿子，正好门当户对，不日将下聘礼。严玉秋刚要委婉拒绝，便被严公以“父母之命，媒妁之言”等礼教驳了回去。
严玉秋回到房中，感到父命难违，不禁悲从中来，泪如泉涌。
她知道，严公一向说一不二，何况这等大事？再说什么也是没用的。千思万想，为不负史公子，她决意以死相报。待到夜深人静之时，严玉秋梳理了一番，换上一身新衣，悄悄走出闺房，对着史家的方向，道了声：“公子，来世再见！”便纵身跳下楼去。
严玉秋身未着地，却被一人拦腰接住。蒙眬中，只见这人穿着一身夜行服，只露着一双眼睛。她不由一阵眩晕，昏了过去……
原来，此人是个打家劫舍的江洋大盗，姓辛名十五。他是个穷苦人出身，从不骚扰一般平民百姓，专门去偷盗劫杀那些官宦人家和富商豪门。今晚，他潜在严家，正准备夜深人静之时下手行窃，不料却撞上严玉秋跳楼自杀，便施展身手，将她接住。见是一个如花似玉的美人，便想，自己浪迹江湖，已三十几岁，尚未娶妻，何不就带回去做个“压寨夫人”。就这样，他携着严玉秋摸出城去，骑上快马，回到他设在茅山下的住处。
严玉秋想死不成，迷迷糊糊地被带到这么个地方，心中警觉起来。等到弄清辛十五的意图，她正言道：“侠士大哥救小女不死，小女感激不尽。但侠士大哥欲图之事，小女实难从命。如果再三相逼，小女只好一头撞死在这里。”听她这么一说，辛十五倒有钦佩之意：“想不到，你一个小小女子，竟如此刚烈！你能说说为何事要跳楼自杀吗？”严玉秋就把怎样与史秀岩相恋，父亲怎样威逼她与伍家结亲以及她以死相抗的来龙去脉述说了一遍。辛十五听了，低头沉吟片刻，叹道：“也罢，你一个女流之辈竟有如此仗义心肠，我岂能连你都不如。我权且好事做到底，帮你和史公子成全了这桩姻缘。”严玉秋跪道：“若得侠士大哥如此相待，小女万感涕零……”
第二天，辛十五转回城中，寻到史秀岩，把他带来与严玉秋相见。两人抱头痛哭一阵，又对辛十五再拜而谢。为成全这一对有情人，辛十五为他们想出了一计。
这一日，严公严母正为女儿突然失踪而忧伤不已，忽有人报道，小姐下落已查清，那日夜里被贼人掠去，欲行奸污，小姐至死不从，悬梁自尽。现被茅山上一道士收殓，棺材正停放在观里。严公严母得到这一噩耗，大哭不止。赶紧叫人套车备马，前去探视。
来到道观，果见停放着一具棺木，严公严母扶棺而哭，然后又要人开棺探视。道士上前阻道：“施主不可造次。”严公严母道：“自家女儿，不幸惨死，连最后见上一面都不能，实在不忍！”道士说：“施主听禀，贫道曾习学还生之术，施主若有诚意，贫道愿施展法术，使小姐死而复生，那时再开棺不迟。”严公严母道：“道长果能使小女复活，定当厚报！”
于是，道士让众人退后，自己焚香烧符。一时间，香烟缭绕，雾气沉沉，道士近棺而坐，双手合十，口中念念有词。严公严母屏息而待……一会儿，隐隐约约地听到棺材里传出嘤嘤哭声，接着，严玉秋哭述了她死后的遭遇。又说，月下老人查看了婚牍，她与邻家的史公子前世有缘，阎王特许她重返人间以续前缘，与史公子婚配可白头偕老，若错嫁别人必生横祸，秧及近亲。
严公严母听后，不敢不信，赶紧使人去托媒婆说合。这时，道士作法已毕，命人开棺，严玉秋慢慢坐了起来……道长告诉严公严母，小姐身上阴气未尽，还需留在观里调养，等那边亲事定了，再来接回。严公严母见此，只好留下丫环服侍，洒泪别去。
原来这一切，都是辛十五设计下的。那位道长是他的朋友，棺材下面，事先留下了通风的口眼。
不久，史秀岩、严玉秋二人终于结成一对美满夫妻。而辛十五却终因盗匪之名被官府缉捕归案。秋季，斩于市曹。史秀岩、严玉秋不忘大恩，给他收尸成殓，葬于茅山，墓碑上书：恩公辛十五之位。
