美国的私立学校与中国的私立学校完全不同，它没有幕后投资人，也不归任何人或集团所有。它不以营利为目的，但运营与管理模式却与营利性质的公司并无二致。究竟美国的私立学校是如何运转的？它如何保持“教书育人”的办学宗旨，不被营利性质的运营、管理方式所影响？
有一次，我无意中听到了两位中国家长之间这么一段简单的对话：
家长A：我想在我自己的城市开一家非营利的幼儿园。
家长B：非营利？那开幼儿园干什么？
虽然我与家长B没有深交，也没有做过社会调查，但是我敢说家长B的想法并不是一个人的，而是代表了社会普遍的一种认识和心态。首先，家长B可能误以为“非营利”就是不赚钱。非也！非营利机构是允许产生利润的，只是不能把利润塞入个人腰包，而是要返还到机构，提高运作质量。第二，开幼儿园如果只是一份稳定但不发财的工作，那你还会去开吗？这个问题仁者见仁，智者见智。
在美国，公立、私立学校一般都是非营利性质的。二者当中，私立教育占主流地位，平均质量高于公立，从基础教育到高等教育都是如此。我们耳熟能详的高校，如斯坦福大学、哥伦比亚大学等均为私立性质。既然是私立的，那么它们归谁所有呢？答案是没有人拥有这些学校。在中国，私立学校的背后会有投资人，因此私立学校是私人或者集团拥有，但是在美国并非如此。美国的私立学校普遍为非营利性质，因此学校作为机构就是一个存在体，所有在学校工作的人都是为学校本身服务，而不是为某个人或者集团创造价值。
虽然美国私立学校没有背后的老板，也没有与巨大的经济利益挂钩，但是它的运营和管理模式反而更像一家营利性的公司。
学校的最高决策层是校董事会。根据学校大小，一般是由10～20名成员组成。这些成员里有不少是学校校友，也有一些成员是学生的家长或者社会名流。不管是什么样的背景，他们都秉着一颗感恩和热爱之心，无偿为学校服务。这些人不仅不能从学校获得个人经济利益，反而每年还要拿钱出来给学校。董事会的主要作用是战略性质的，确保学校能够永久、健康地发展。
校长受聘于董事会，是一位执行者，也是一位战略家。校长是否能够长期任职，很大程度上取决于他跟董事会之间的配合情况。如果配合出现问题，一般都是因为双方在学校的长短期战略方向上出现分歧。如果校长能够任职多年，那也是因为他与校董事会在战略上达成了一致。这种最高层的结构和互动模式很接近营利性的公司运作。
从用人机制的角度来讲，学校依赖的是一种“适者生存”的激励和淘汰方式。雇佣教师，就如同公司雇佣新人，通过公布职位、接收简历、面试筛选等几个步骤来做出最终选择。合同一般为一年，其间会有年中和年终能力、表现评估，评估结果直接影响第二年是否续约。如果学校不满意某个老师的表现，不管他是多年的资深教师还是刚入门的年轻人，都有被解雇的可能。特别是在2008年美国金融危机发生之后，华尔街的公司在裁员，学校也进行了相应的资源精减，在教师数量上也做了一些调整。在这点上，美国公立学校的体制会显得更笨拙，不能做出及时反应。比如纽约的公立学校，因为有强大的教师工会做后盾，容易把小事情政治化，所以不称职的教师也不容易被解雇。
招生环节是私立学校公司运营化的另一体现。如果把学校比喻成一家服务类公司，那么学生就是被服务的客户。要吸引到客户，公司必须做到两点：高质量的服务和高质量的销售。顶尖的美国私立学校就是既提供高质量的教育资源，又要拥有专业的团队为自己的牌子做推广。美国私立学校对自己品牌的建立、维护和提高的重视程度，一点儿都不亚于任何营利性公司。从客户的角度来讲，在选择学校的时候，不仅仅考虑教育资源的质量，同时也会认同品牌。两个同等级别的品牌之间，因为文化不一样，所以就会吸引到不同的客户。
美国中学运营的专业体现在很多方面，其中我感觉最深的是公关部。公关部的功能有很多，当然主要是对外。举个例子：很多年前，我工作的学校所在的小镇发生过一起震惊全美的入室杀人抢劫案。那位遭遇毒手的妈妈曾经在我的学校工作过。当时，全国的媒体都聚焦于那个只有3万多人的小镇，当然就不会放过这位妈妈曾经工作过的单位。媒体采访把我的学校快速地推入了公共视线，因此校方必须有专业的人士进行应对。媒体毕竟有很强的目的性，而且有惊人的挖掘能力。如果不谨慎处理，很有可能会影响学校的品牌，并给那个不幸的家庭和当地小镇带来负面影响。虽然事情过去了多年，但还会有媒体跟踪此事。每当有记者来采访学校的时候，公关部就会事先通知全校师生，希望大家能够配合，把所有的问题转移到公关部。
除了处理紧急事件，作为一支专业的团队，公关部还代表着学校的声音，也会经常主动出击，与社会分享学校的新闻，比如某位学生进入了全国青少年美式橄榄球球队，或者学校举办年度艺术展，邀请当地社区的艺术家和艺术爱好者前来参观等等。公关部的职责特殊，影响力大，因此直接由校长负责。公关部办公室的主任虽然并没有很大的实权，但是他跟副校长是平起平坐的，这也就说明了该角色的重要性。
另外一个职位在中国学校并不存在，但是对美国学校非常重要，那就是负责校友关系和捐赠办公室的副校长。校友关系和捐赠其实是一所私立学校的经济命脉，因此这个职位至关重要。关于他在整个学校扮演的具体角色，请参照“美国学校的经济来源和用途”一章。
另外一个举足轻重，甚至能跟负责教学的副校长平起平坐的职位，是体育部门负责人。这对中国的学校来讲是不可思议的。体育部门的负责人能够跟教学副校长平等，说明了体育和学术的均衡。事实上，在任何一所私立中学，学术还是比体育重要一些。对于国际学生来讲，在选校的时候，最好是选一所有丰富的体育项目和一流的设施，但又明显倾向于学术方面的学校。这个怎么判断？一是直接问招生官，二是问现就读的学生，三是考察一下学校对第13年级的投入。13年级，英文叫post-graduate，中文简单翻译为“后毕业生”。这类学生一般是体育很强，但是学习成绩需要提高的，因此希望利用第13年，把成绩提高到一定程度，再去申请大学就更有竞争力了。一个学校如果超正常比例招收13年级的学生，那就说明他们对体育的投入很大，由此你可以从侧面知道体育在学校的地位。
非营利是美国学校办学的性质和定位。作为一家机构，学校不以利润为首要追求，也就端正并保证学校的首要目的是教书育人。同时，学校的运作形式如同一家营利性质的公司，也就保证了教学服务的专业度和高效率。因为营利性公司之间有强烈的竞争，所以在这种竞争压力下，学校会促使自己提高和创新。
美国的私立学校归谁所有？没有人，但同时，每个人都是私立学校的主人，都会为自己的学校贡献力量。这就是美国私校运作的基本方式。
