【原文】
人之生也柔弱①，其死也坚强②。万物草木之生也柔脆③，其死也枯槁④。故坚强者死之徒⑤，柔弱者生之徒。是以兵⑥强则不胜，木强则兵⑦。强大处下⑧，柔弱处上⑨。
【注释】
①柔弱：柔软、脆弱。
②坚强：僵硬、呆板。
③脆：脆弱，易折。
④枯槁：枯萎干硬。
⑤徒：类属。
⑥兵：军队。
⑦兵：遭到砍伐。
⑧下：下降。
⑨上：抬升。
【译文】
人活着的时候身体是柔软的，死后身体就变得僵硬了。万物草木生存时是柔软脆弱的，死后变得枯萎干硬了。所以说，坚强的东西是趋于死亡的一类，柔弱的东西是趋于生存的一类。因此，军队强大了就无法取胜，树木粗壮了就会遭到砍伐。强大的事物地位逐渐下降，柔弱的事物地位逐渐上升。
【延伸阅读】
老子对于矛盾双方相互转化的问题，有比较深刻的认识。他提出的“兵强则不胜，木强则兵”的理论，确有其一定的道理。老子看到了柔弱与刚强之间的转化过程，一些原来柔弱的事物，后来居然战胜了强大的敌人，因而他的结论是“坚强者死之徒，柔弱者生之徒。”
这种说法，未免太绝对化了。至少，他没有将垂死的、腐朽事物的柔弱和新生事物的柔弱区别开来。应该承认，新生的事物虽然柔弱，但能由弱转强；而垂死的事物的柔弱，却不可能战胜刚强，且必定走向死亡。
关于柔弱与刚强之间会相互转化、弱者最终能战胜强者这一命题，佛家典籍中亦时有论述。比如，《佛本行集经》第三十一卷所述巨虬与猕猴的故事，就很有代表性：
从前，大海中有一条巨虬，它的妻子怀孕了，想吃猕猴的心。因为这个缘故，巨虬之妻身体羸瘦，痰黄宛转，战栗不安。巨虬见妻子身体这样虚弱，便问：“你是患了什么病，还是想吃什么东西？”雌虬说：“我想吃猕猴的心，你能弄到吗？”巨虬为难地说：“我们生活在大海里，猕猴生活在山林中，确实很难弄到啊！”雌虬叹口气说：“那也没办法了！我现在只想吃猕猴心，如果得不到，怀中之胎必堕，我的生命也不会久远了。”巨虬着急地对雌虬说：“贤妻，你暂时等待一下，我现在就设法去弄。”
巨虬从深海游到岸上。岸边有一棵大树，名叫优昙婆罗。树上有一只大猕猴，正在枝头摘果子吃。巨虬见猕猴吃着果子，将近快到树下了，就马上讨好地向它招呼，用美好的语言说道：“善哉！善哉！您在树上干什么呀，不是太辛苦了吗？为了搞点吃的忙上忙下，不觉得疲劳吗？”猕猴回答：“我倒不觉得疲劳。”巨虬又对猕猴说：“您在这里，吃些什么东西？”猕猴告诉它：“我在优昙婆罗树上，吃的是这树上的果子。”巨虬说：“我和您真有缘，看到您就心生欢喜。我想与您交个朋友，互敬互助。如果愿意的话，您跟着我，我将渡到海的彼岸，那里的森林中，有各种各样树木，花果丰饶，有庵婆果、阎浮果、梨拘阁果、颇那婆果、镇头迎果等。”猕猴问道：“海洋辽阔，难以越渡，我怎样才能去那里呢？”巨虬便说：“我背着您，就能将您渡到彼岸。您现在只要从树上下来，骑到我背上就可以了。”
当时猕猴根本没提防巨虬别有用心，而且脑袋不开窍，少见少知，听巨虬说得天花乱坠，便信以为真，高兴得从树上跳下，骑在虬背上，渡海而去。巨虬很得意，心想目的已达到，在快到居处时，便背着猕猴往水下沉。猕猴慌忙问：“好朋友啊，你为什么突然下沉？”巨虬说：“老实对你说，我妻子怀孕想吃猕猴的心，因为这个缘故，我才将你骗来。”
这时猕猴想道：“呜呼！我今天真是不吉利，自取灭亡。我现在得想个办法，才能免遭厄难，不至于白白送命。”想到这里，便对巨虬说：“仁慈的朋友，我的心留在优昙婆罗树上，不曾随身带来。你当时为什么不对我明说，不然我就将心带来给你了。你要么送我回去，取了心交给你。”巨虬听猕猴这么一说，想想也没什么其他办法，只得又背着它回去。猕猴等到巨虬靠岸，便奋力一跃，从虬背上跳下，迅速爬到优昙婆罗树上。巨虬等了好久，还不见猕猴下来，只得又以美言相诱：“亲密的朋友，您快下来，跟我一起出海吧！”猕猴心想：“这条巨虬真是愚蠢！”便直截了当地对它说：“我不会再上你的当了，你快死心了吧！”巨虬只得失望地游去了。
巨虬关怀自己的妻子，实在无可厚非，但它把自己及妻子的欢乐建筑在别人的痛苦上，甚至要别人付出生命的代价，这实在太自私，甚至是太残酷了。巨虬的目的几乎就快达到了，巨虬与猕猴相比，前者强大，后者弱小。尤其是在海上，猕猴根本不是巨虬的对手，但它用智慧骗过了巨虬，使自己重返岸边，攀上大树。这时，巨虬再强大，对它也无能为力了。
由此可见，弱者战胜强者，是有一定条件的。在大海中，弱小的弥猴根本不能战胜强大的巨虬；在岸上，强大的巨虬却奈何不了弱小的猕猴。所以说，老子关于“坚强者死之徒，柔弱者生之徒”的论述，只是在特定条件下才是对的。
