【原文】
善建者不拔①，善抱②者不脱③，子孙以祭祀不辍④。修之于身，其德乃真；修之于家，其德乃馀；修之于乡，其德乃长⑤；修之于邦，其德乃丰⑥；修之于天下，其德乃普⑦。故以身观身，以家观家，以乡观乡，以邦观邦，以天下观天下。吾何以知天下然哉？以此。
【注释】
①拔：拔出，动摇。
②抱：紧抱，保持。
③脱：脱离，丧失。
④辍：停止，断绝。
⑤长：长久。
⑥丰：丰厚，昌盛。
⑦普：普及，博大。
【译文】
善于创建功业的人不会使功业动摇，善于保持功业的人不会使功业丧失，这样的人作为统治者，子子孙孙都会不断地祭祀他。用“道”来修身，他的“德”就会真实；用“道”来治家，他的“德”就会充裕；用“道”来治乡，他的“德”就会长久；用“道”来治国，他的“德”就会昌盛；用“道”来治天下，他的“德”就会普及。按以上所说的去做，就可以通过自己观察自己，通过家庭观察家庭，通过乡里观察乡里，通过国家观察国家，通过天下观察天下。为什么我能知道天下的所以然呢？就是运用了以上的道理。
【延伸阅读】
老子希望统治者不要只知享受，过奢侈的生活，而应该多考虑些人民的利益，为人民做些好事。这样做，就是用“道”来治理天下，用“德”来处理世事，便会逐渐形成“道普德溢”的局面，天下就能太平，人们就能仁爱。
要想用“道”来治理天下，使“德”真正得以普及，必须要有战略优势。用现在的话来说，综合国力强，才能造成这种战略优势，使邻国乃至远国都心悦诚服。我国历史上，常有“来远国”的说法，意思是：中原政治昌明，有尧舜之君，王化大行，便能使远方四夷的小国自动前来归降、朝贡。“来远国”的“来”字，是个使动用法，即“使人家来”的意思。为什么能“使人家来”呢？比如盛唐时期，气象恢弘，国力鼎盛，中国无论在政治、军事方面，还是经济、文化方面，都有很大的优势，所以四方邻国慑于强大的威势，纷纷前来修好。
然而，整体上的战略优势，并不说明在某些具体方面都占优势。但出于中原帝王的虚荣，同时也因为外交上的需要，往往连个别的劣势也不想示之于人，巧妙地加以掩饰了。
如唐代张鷟所著《朝野佥载》说：
太宗时，西国进一胡，善弹琵琶。作一曲，琵琶弦拨倍粗。上每不欲番人胜中国，乃置酒高会，使罗黑黑隔帷听之，一遍而得。谓胡人曰：‘此曲吾宫人能之。’取大琵琶，遂于帷下令黑黑弹之，不遗一字。胡人谓是宫女也，惊叹辞去。西国闻之，降者数十国。
一首曲子并不能说明一个国家的实力，但唐太宗就是不愿让“堂堂天朝”在任何方面稍逊于外国人，于是就让著名乐师罗黑黑先是隔帷偷听一遍西域胡人演奏的琵琶曲，再让罗黑黑假冒普通宫女，在琴弦上重现那首曲子，一下子震住了胡人。而这小小的一场比试，竟赢得了西域几十个小国前来归降的效果。当然，我们必须清醒地看到，这几十个小国前来归降，并不是因为大唐宫中有人能弹胡曲，如果没有文治武功的实力，曲子弹得再好也无法使他国来归顺。
大唐天子喜欢抖擞中原威风，但确有广阔的胸襟和风度，所以能沟通各国，南来北往，造成一派繁荣祥和的景象。尤其是通过与各国的文化交流，培养了许多各国派来的“留学生”，将中原的气息及一切文明成果，都传播到各国去了。这些“留学生”回国时，满载着大唐从器物文化到制度文化的所有样态，从政治思想到科技教育的所有信息，从而加速了他们国家的发展。
贞观十四年，留学大唐而毕业回国的新罗留学生和其他人员，一次就有一百多人，崔致远是其中最出名的新罗留学生。他12岁入唐，18岁考中进士，是同学中的佼佼者。新罗留学生回国后，仿照唐制建立了教育制度，规定了以儒家经典为主的教育内容，促进了中韩文化教育的交流。
日本奈良时代，在向中国派出遣唐使的同时，还派出了留学生和留学僧，每次多达数百人。唐朝对东瀛使者和留学生颇为关照，不仅皇帝亲自接见，还对留学生的衣食住予以免费，并提供学习和研修方面的种种方便。这些留学生回到日本，将唐文化融合于日本文化之中，使日本在政治制度、文化艺术、科技教育等领域，都有了飞速的发展。
老子所说的“其‘德’乃普”的境界，其实都是以实力来实现的。但这种实力不是用来黩武扩张，而是向外传播文明，用以显赫国家，嘉惠人类。
