【原文】
天下之至柔①，驰骋②天下之至坚。无有③，入无间④；吾是以知无为之有益。不言之教，无为之益，天下希及之。
【注释】
①至柔：最柔弱。
②驰骋：形容马的奔跑；引申为穿越、战胜。
③无有：没有形体，没有作为。
④间：缝，间隙。
【译文】
天下最柔弱的东西，可以战胜天下最刚强的东西，没有形体的东西，可以渗入没有空隙的地方，不用语言的教导，无为而治的好处，天下什么也及不上。
【延伸阅读】
老子一再强调柔能克刚，他是有理由的。老子认为，柔弱的东西也能驰骋天下，比如气无所不入，水无处不至。在老子眼里，虚无虽然柔弱，但却无所不通，因其无而不可穷，因其柔而不易折。由此他得出结论：无为是有益的。水就是没有形体、最柔弱的东西。它高兴起来，可以造福人类；它发怒的时候，可以吞没田野、村庄、城市。水真是能驰骋天下，什么坚硬的东西都阻挡不了它。因此，人们对水都怀着敬畏之心。尤其在古代农业社会，水利便成了命脉。
西周实行井田制，“井”字形的本身，就意味着水道纵横。历代一些想有所作为的地方官，都把兴修水利当作自己的一大政绩。兴修水利不易，保持水利就更难了。
春秋时期，楚国令尹孙叔敖在芍陂一带修建了一条南北水渠。这条水渠又宽又长，足以灌溉沿渠的万顷农田。可一到天旱，沿堤的农民就在渠水退去的堤岸边种植庄稼，有的甚至还把农作物种到了堤中央，等到雨水一多渠水上涨，这些农民为了保住庄稼和渠田，便偷偷地在堤坝上挖开口子放水。这样的情况越来越严重，一条辛苦挖成的水渠，被弄得遍体鳞伤、面目全非，因决口而经常发生水灾，变水利为水害了。孙叔敖当初兴修水利的本意被践踏，渠水成了沿渠居民的灾难了。
面对这种情形，历代芍陂行政官员都无可奈何。每当渠水暴涨成灾时，便调动军队去修筑堤坝，堵塞漏洞。宋代李若谷出任知县时，碰到了决堤修堤这个头疼的问题，便贴出告示说：“今后凡是水渠决口，不再调动军队修堤，只抽调沿渠的百姓，让他们自己把决口的堤坝修好。”这布告贴出以后，再也没有人偷偷地去决堤放水了。
李若谷是宋代著名的政治家，治政以善用智术而闻名于世。他没有下令不准掘堤放水，只强调一旦水渠决口，便要抽调沿渠百姓修堤，却将毁堤这一老大难问题解决了。为什么呢？因为如果他硬性下令不准决堤放水，沿渠农民为了个人利益，可能照样会偷偷地干，而且连谁干的都不知道。当地历代行政长官都有过不准毁堤的禁令，但就是屡禁不止。李若谷了解这种情况后，知道光禁是没有用的，为了防止再发生毁堤事件，就必须从根本上去抓。他考虑到，农民之所以会决堤放水，是因为这样做对他们有好处，决堤之后，能够保住他们的庄稼和渠田。官方禁止，百姓不听，拿他也没办法。决堤放水造成水灾，军队会来抢修，不关肇事者痛痒。如今水渠决口，要抽调沿渠百姓自己修，农民考虑到修堤费时、费力、费钱，再决堤放水便不合算了，自然不会有人再去干这蠢事了。
李若谷这样做，可谓深得《老子》“不言之教”之三昧。如果你向农民喋喋不休地说一通保护堤坝的大道理，或者板起面孔发出毁堤要重罚的禁令，农民根本不愿听，听了也会置之脑后。所以，李若谷并不去宣传护堤的重要性，也不去痛斥毁堤的破坏性。他只是申明要采取一个针对性的措施，而这个措施就是要触及毁堤者的利益。对于沿渠农民来说，掘堤放水，本为了保住自家利益；而现在要负责修堤，就显得得不偿失、弊大于利了。因为农民意识到，掘堤放水对自己没有好处、只有坏处时，就没有再去破坏水渠了。
从此以后，这条水渠不再闹水灾了。渠水又变得温顺了、柔弱了，它灌溉着农田，滋润着庄稼，造福于人类。
“不言之教”真是有用，“无为之益”实在明显。
