诗曰：
上林春色锁芳华，
胜地名媛兴自赊。
晓色半开鬟影乱，
径香初动舞衣斜。
肠柔欲拟英雄斗，
笔径偏从锦绣夸。
装就青天平步上，
深闺咫尺是公交车。
戏场考试举子祇是一联耍对。此法原从唐制，考选词赋小变出来。实是径截可仿，既省了开科诸费，又好断绝了夤缘的路头。要知那科场中，如买号、雇倩、传递、割卷、怀挟种种弊窦，难以悉举。真正阔绰春元，那及得应口作对的才子。即如唐时崔群知贡举，取门生三十人，回来在妻子面前夸口，道：“我有美庄三十所，留与儿孙作祖遗。”好笑得紧，他把那个宾兴中式所取，竟认做自己作家的良田。由此推之，则分明以棘院为场圃，以士子为谷种，以分房为此疆彼界，以阅卷为耕耘锄植。翰林金马诸公，都是些荷锄负畚、与耕牛为伍的农夫田畯。到后来的拜认师生，银壶金爵，无非是芳塘绿亩之遗弃滞穗。古称人材为玉笋，这等譬喻起来，不是玉笋就是几把发科的青苗。古称遴选为长城，恁般比方将去，不是长城，还是几顷收成的晚稻。故此春官所属，非云桃李﹔柳汁所染，无非袯襫。如此成风，安得不夤缘典试，为穰穰满篝，千斯万箱之祝乎？
要晓得典试者，先自费了些夤缘本钱，毕竟取偿于何处，势不得不寻几个应试的，交易一番。富儿得售，白丁登科﹔得中的人人张奭，不得中的个个刘蕡。然后恍然大悟道：桂香槐落之秋，即古神农氏所称，日中之市也。所以白发青衫，累科不第﹔黑貂裘敝，骨肉参差。安得特隆恩典，一榜尽赐及第乎？然而那在下等的朋友，也不要去埋怨自家的文章不是锦绣﹔也不要去埋怨试官的眼珠不是铜铃，祇恨自己的祖父，原不曾为子孙预先打算，积得几万贯稀臭铜钱，致使文字无灵，光拳无措。这不是人去磨墨，却被这一块墨把人磨去了半撅。所以，那慷慨不平的，还在这科试中寻出个革去旧套，另换新规的想头说道：以阴人为主试，必然公道﹔以雌儿为士子，必有文才。向有女开科，已用女子提场，今做女文章，即将女子应试，总是嫦娥亲自主裁，不用朱衣暗点。嗟，嗟！士不丈夫，人皆巾帼，翻成花案，事岂无因？你看花案场中，一般也有至公堂，堂上高贴一联对，道：
场列东西，两道文光齐射斗，
帘分内外，一毫关节不通风。
以视这一场考试公廉明正，无一毫虚假弊窦所在。正是：
礼失求诸野，
遴才在伏雌。
话说丽卿与倚妆订了婚姻，十分快足，要做的事越觉得高兴起来。即今司茗去请梁、张二公提调春试。那二公意中，各自认定了文娟、弱芳两个配合，兴趣亦是勃然，即同司茗齐到，与丽卿相见。丽卿说道：“目今奉约赴试者，共有三十余人。册籍都已完备。一应所有科场事宜，俱各料理端正。祇要屈二兄权作分房，小弟叨任总裁。”三人正在商议之际，祇见司茗报道：“焦大官人在外要见。”
丽卿一时把眉头蹙起，心中觉得有些不爽快，叫道：“这个厌物来做甚么？”远恩问道：“这是何人？”丽卿道：“是家表兄，唤名焦彦贵。其人粗豪卑陋，绝无一长，终日耀武扬威，行奸卖诈，无所不为。若是把他黏着一件事体，不弄得你七颠八倒，也决不肯休歇。故此人都怕他，就把他的名字改了声音，叫他做焦面鬼。他的妻子尤其厉害，比他足足更凶十倍，混名母夜叉。若是寻人厮闹，倒是个女中乌获。小弟虽在亲表，常常去周旋着他，纔得他相忘于无事。”
正要着司茗回复不见，不期老焦鬼头鬼脑、一摇一摆，轻轻的已是踱进来了，高声喊道：“你们干得好风流事，难道就通知不得我一声儿？或者等我在其中，效些奔走之役，也未为不可。”丽卿见他既来，推他不去。孔夫子说得好：既来之，则安之。总是个逢场作戏，何必拒此一人，说道：“弟与梁远兄、张又兄不过一时玩耍的高兴，恐不当亵渎尊兄，所以不敢与闻。”又想一想道，正是今朝的事体，各色都是齐备，祇少得一个监临的察院，那里有这样宾兴大典，可没个监临的呢？这却也大失体统了。若有一件不合会典官制，俗语说得好，装佛不像佛，画虎反类狗，岂不把别人捉了别字去？就对彦贵说道：“仁兄来得凑巧，今日就要相烦仁兄，权做一个提场的御史。”
彦贵吃了一惊，对丽卿道：“你又来难我了。若是打官司、做呈状、帮闲聚赌吵闹诸事，都是我的本行，百能百会，不误主顾﹔若说起文章诗赋等项，祇有他认得愚兄，愚兄却不认得他，如何叫我做甚么监临？微臣不胜惶恐，不能称职，要唱蔡伯喈辞朝一出了。”丽卿道：“你且莫忙着，又不是要你做文章，又不是要你出题目，你祇坐在这里，把朱笔判个日子，书个空字，难道你连几个字都不识得了不成？祇消做一个伴食中书，坐镇雅俗之赵魏老而已。”彦贵听了，满心欢喜，连忙应承说道：“妙，妙！通通都奉尊命，都奉尊命。祇有一着，但不知供给所可有酒吃的么？”丽卿笑道：“何曾见三年大比，饿杀了几个试官？不但有酒吃，还有重重一个席面相送。”
大家计较停当，必须先挂一张榜文，开写条例，纔像个规矩。省得临时草率，外观不雅。今焦大兄既是监临，凡事都要他出名，故此榜文前面写着：
监临察院焦为科举事，今将科场一应听用职事员役开列于后。
计开：
提调女官一员
唱名女官二员
散卷女官一员
受卷所女官一员
弥封所女官一员
巡绰东文场女官一员
巡绰西文场女官一员
总理内供给所女官一员
分理外供给所男官一员
搜检女丁四名
女监军三十二名
把守东文场女丁一名
把守西文场女丁一名
把守头门男役一名
把守二门男役一名
把守东栅男段一名
把守西栅男役一名
年月日后一个大花押。以外应派差没，俱已分拨妥贴。又把进场条例，另出一张晓示，至期令众女生员各穿本等青衫，钻空笔墨，不许夹带片纸只字，俱齐集大门外伺候点名搜检﹔一应送考人役，不许挨入东西二栅。
这一日五鼓，察院升堂。免不得各执事参见排衙。旧套巳毕，又吹打了三通，然后开门。总理官先一日筑一台于大门外，左右两旁候唱名官逐名听点，鱼贯而入，不许挨挤。大门内搜检一通，二门内搜检一通，察院面前又搜捡一通。搜捡已完，散卷官给了卷子。众女生员领了签，各归号房。分给题纸。
题到，静坐注思，不许吟哦喧哗交头接耳。午牌击鼓一声，掌号一声，各号军领散供给。未牌交卷。堂上击云板一声，吹打开门，祇许放出，不许放人。俨然是棘闱气象，倒比那真正科举场中，更觉得森严整肃，甚是可畏。怎见得，但见：
门设重重，老苍头专司锁钥﹔号分楚楚，小妮子尽挂牙牌。前前后后，但闻得喝号提铃﹔往往来来，谁个不巡风击柝。考试官、监试官，关防甚密﹔东文场、西文场，立法惟严。真是点水不从门缝泄，微风敢许外人通。
倚妆是新宗师科试第一各领批的女生员，虽则是头一牌头一个先点着他。点过，他倒不望门内进去，竟走到唱名官的案桌旁边立着，候众女生员都点完了方纔入场。此亦是点名旧例。倚妆老成娴熟，好像是日日进场磨练的，这些规矩不消提拔，一毫不差。其余依次鱼贯而入。
正唱名间，祇听得下面搜捡女丁高唱一声，云：“生员夹带。”蜂拥一人到监临面前。监临喝道：“那生员夹带在何处？”女子笑应道：“藏在阴户内。”监临笑道：“本院闻知，闽地闱中夹带文字，多有在粪门内搜出者。这女生员阴户比男生员粪门较宽，况男生员应试七篇文字，今女生员祇用一首诗词，所藏纸窠较少，此是真的了。快取上来看。”祇见众女丁便伸手去女生员裤中挖出一卷来，两旁火把光中一照，却是几张血淋漓的草纸。众女子不觉失笑，连监临、散卷官一齐哄笑起来，仍叫放他进去。唱名已毕，即便封门。分给题纸，以春闺为题，各限七言律一首。交卷实时弥封，分落两房。考取中式，呈堂定夺。当时受卷官捡出白卷子三束，送监临验过，登时贴出贡院门外，不在话下。
你说今日的事体，众姬原有一社，平日掺练揣摩，纯熟已久，如何还有不识字的，递白卷子在里面？要晓得，就是三年应试八千举子，那一个不经主司类考遴选品题，然后送入场屋？偏有那不识字的，昂然窜入其中。究竟头场二场，成百成千，先借重在高墙之上。况此女流做诗，原不过是个名色。今日总是余丽卿一时得意到极处，心满意足，取兴作景的事，叫女妓应试，倒做了一段绝奇的新文，那得认真个个是饱学。就其中或有识得几个字，胡乱诌得几句打狗诗的，也少不得高兴与名此试，惟恐摈斥不录，关在贡院门外。就像如今挂名读书的朋友，侥幸弄得一名科举，恨不把科举二字做个匾钉，钉在大门之外﹔写个票儿，贴在额角之头。然后临场摆踱，已足生平，那个肯自度自己的尊腹有也没有，然后来应大比？女人略会吟诗，便是樊素后身﹔略会写字，即说蔡琰转世。即如古女博士、女才子等类，强半都是后头的人标榜出名。故此世上白丁居然冒称诗伯。若要象倚妆、文娟、弱芳这样真正会做诗，真正出色的佳人，能有几个？较之那考场里靠那传递代倩、割面换卷的，挨到下午，日色西倾，外头的不得进来，里头的不能凑手，头疼眼胀，毕露丑态。这一班人与倚妆等较之，岂非相隔霄壤哉！
我又祇见那真正读书的秀才，走进场屋里去，便觉文章声色已减了一半。要晓得试场两扇大门是真有鬼的，一关关了，实是窘入思路。你就此时低声和气，老爷阿伯去求告东房西号，要他点拔一两个字，祇有讨吃许多没趣，谁肯来怜悯帮衬你？故此，都要思量一个快捷方式的法儿，纔好过得这鬼门关、奈何桥去。如今那些柜儿风，穿条囗裙子，不晓事务，高谈阔论，看举人进士一发不在他心上，开口说道：子弟们何消得读书，做父兄家不着起早睡晚，吃些辛苦。做些生意买卖，挣他几两花纹，买了一个秀才，再买一名科举，端正了路头关节，联好了号房，走进场里去。祇要熬他三日三夜的辛苦，那举人进士不怕不一节打通。象这样容易爽快的封君太爷倒不去做，反去靠那儿子哭哭晤晤，读这几句臭腐时文，苦挨苦挣，岂非春梦妄想！即使挣得到手，我们又好半节入泥了，还不得知他肚皮里，几时将这七篇纔涂得黑哩。况且文章好歹，那有定评。有银子，就是好文章﹔没银子，任凭你锦绣珠玑，总是嚼蛆放屁。
前头这一番说话，若不是老作家、老在行，如何见识得这般老到。当初有一个饱学秀才，累科不第，却被盐商木客都钻刺抢夺高中去了，甚是气他不过，提起笔来写道：
富而加教，教以致富之方，银光就是文光﹔穷不读书，书非送穷之物，穷神终让钱神。今日几百，明日几百，一薄帐，已胜过五车书﹔今年苦读，明年苦读，万株笔，那如得一杆枰！大凡官吏，几个是淹贯通儒﹔一介书生，到底做穷酸饿鬼。清夜问天，天乃粲然大笑曰：此非我之罪也，试问尔祖父，读书乎？为商乎？
虽是愤懑不平之语，然却字字的真，可为痛哭流涕。说便是这等说，殊不知他们钻营的，命运凑巧，该破财发积，就到临期，岂得不要吃一番惊喝，受无数苦楚？又恐头路未便正气，关节末便得到，事体败露，身家不保，你道可怜不可怜。怎如得我辈真正潜修苦读的人，出之腹笥之中，一字一句，捡择真金美玉，写在卷子上，光耀夺人，任凭他雷轰电闪，还道是笔阵文光！但祇是如今世道凌夷、斯文扫地，上官不肯作兴士子，把考试当作一市生意。原价多少，新价多少，凭中说合，现银交易。即没有现物，若是居间硬挣，肯把担子挑起，也不怕他。所以如今的人，越是穷鬼越要买中，且中出来，再做计较。
还有一说：就是当事或肯认真振作，要取几个真正门生，或是看文章的蒙蔽受贿，或是房官出身原是坌路货，那里识得文章好歹？就是簇新的甲科，虽宿负重名，一登仕籍，满肚腌臜，早已将本头括帖丢到东洋大海，还晓得甚么叮咚。他总有怜才的心肠，究竟替那不怜才的一般。所以，苦读的到未必得中，那怕你真正去撞破天门，怀才白首，浩叹一生，安得不把那一伙读货殖传的说了天话去。故此如今一科之中，尽有那中式出来的，还不晓得今年的题目是怎么样解的，是那一本书上出的。墨卷中，就是记得一两句四字相连的成语砌在里面，他偏去了第四字，缩脚做一句，悬之国门，恬不知怪。这是甚么原故？总是五显当权、文昌削职的时节，钱神有灵，岂但称为家兄，直可尊为阿父！正是：
文章字字虽珠玉，
怎奈家贫大拂时。
满世丈夫巾帼妇，
空劳笔舌费神思。
又有苏东坡送李才叔诗，说道：
平生浪说古战场，
过眼还迷日五色。
人都说文场中实有鬼神把持，不由试官作主。要晓得这些贪婪试官已是活现鬼蜮，那里还另有甚么鬼神！此事是丽卿主裁，虽然要秉公一番，恐他胸中还有城府，也老早有红纱罩眼，作小说的替他出脱不来。停笔许久，且看下面何如。
