贺小虎那次探家回来，没直接问部队，绕道去了省城，去见父亲。在老家，他听到了关于娘住院期间，父亲的所作所为。由此，他改变了对父亲的一些看法，他觉得父亲还有些人情味儿，不像娘说得那样天良丧尽，人性灭绝。联想到自己当兵的前前后后，他觉得父亲也不容易，自己也有很像父亲的地方。他认为，自己对父亲的态度，也不是完全正确的，也有偏颇的一面。就说自己提干吧，虽然自己尽了很大努力，谁敢说这里边没有看父亲面子的成分？要是当不了兵呢，服满三年兵役要退伍呢，还有今天吗？这次探家回来之后，他似乎感到自己略成熟了一些。他觉得有必要跟父亲好好谈谈：那次谈得时间不短，也很有质量。最后，父亲交给他一个任务，并说，这个任务，只有他能完成。
父亲要请包括姐在内的他们姐弟几个吃顿团圆饭。父亲说这是他早就有过的想法，只是人总凑不齐，再就是姐的工作不好做。从父亲的眼神里，他看到了一种只有儿子才能看懂的真诚、焦急、为难、无奈与渴望。他—下子明白了，作为儿子该为父亲做些什么。在学校，贺小虎和姐见面了。一见面，姐俩都哭了，不仅仅是因为几年没见有些激动，重要的原因是为自己的亲娘的命运而悲伤。母亲把他们拉扯大不容易，贺小虎提干了，贺小梅大学也快毕业了。苦命的母亲到了享福的时候了，却偏偏得了这么一场大病。贺小虎给姐姐撂下了块钱。贺小梅坚决不收，贺小虎死活不干。不管怎么说，贺小虎抢先一步享受了工资待遇，每月元，除了交元的伙食费，每月还剩多元。那年月，也就算高工资了。贺小梅问贺小虎你提干，是不是靠的他。贺小梅不管在人前人后，从来不跟贺金柱叫爹的。贺小虎很自豪地说：姐，向毛主席保证，我绝对靠的是自己。贺小梅说我才不信呢。七里冢这些年走了那么多兵，哪儿有提干的？贺小虎把自己当兵的经历和提干的过程跟贺小梅说了一遍，还说了自己对父亲的一些看法。说到父亲也不容易的时候，贺小梅说看来你到底是沾了他的光。贺小虎想劝劝贺小梅，换一个角度来看父亲，看来时机不很成熟。何况自己也是刚刚有些觉悟。
到了中午，贺小梅要领贺小虎到食堂吃饭。贺小虎说姐，咱上饭店吧？
贺小梅看了他一眼，说：烧得你，你有多少钱？
贺小虎诡谲地笑了一下说用不着我掏钱。我认识一个大老板，他请我们。
贺小梅还在犹豫着，贺小虎把她拉到了一个门脸很大的饭店，而且还要了个包间。这让贺小梅很疑惑，更加疑惑的是，贺小虎屁股上像扎上草—样，老是站起来，到外面张望。
贺小梅断定贺小虎心里有鬼。
外面车响，让贺小梅近乎猜到什么的时候，贺金柱从车上下来了。后面还跟着一个女兵和学生打扮的男孩儿。
贺小梅再脱身来不及。贺金柱指着贺小梅给张颖介绍说这是你姐贺小梅。张颖马上把手很大方地伸向贺小梅了你好，我是你妹张颖。贺小梅显得很局促，尽管站在一起，她明显要比张颖高出半个头，但心里却觉得很矮。她认为这样的握手太形式化了，这两只手基本上没什么必要握在一起。接着，贺小虎向贺小梅又介绍了贺武。贺武还是文绉绉的样子，动了动眼镜，不爱说话。
贺金柱主动坐在了贺小梅旁边。贺小梅想躲，试了试，感觉有些过，还是在原来的位置上没动。
贺金柱又点了几个菜，要了一瓶白酒。
贺小虎站起来给每个人斟酒，斟到贺小梅的酒杯时，贺金柱把酒杯夺了过来，他亲自给贺小梅倒满了酒。按老家规矩，长辈是不可能给晚辈倒酒的。就是朋友之间倒酒的时候，出于礼貌，被倒酒的人，也要把手扶在自己的酒杯上，以示对对方的尊敬和礼貌。贺梅知书达理，按说，这个酒的礼遇，她是不能心安理得承受的。她有些慌乱，手伸到酒杯的时候，有些哆嗦。哆嗦了一下，她把手拿回来了，接着又放了回去。贺金柱看来也有些激动，他把贺小梅的酒杯倒得太满了，酒从杯里溢了出来。
贺金柱端起酒杯，不太自然地笑了一下，说今天，我很高兴。你们姐弟四个，终于聚到了一块儿，这是我多年的愿望。还有，小梅就要毕业了，这是我们贺家的第一代大学生。为了祝贺她，为了我们一家的团聚，我们爷儿五个，共同干一杯！
贺金柱说完，一仰脖，把酒干了。贺小虎紧跟着也干了。张颖努了努力，干了三分之一。贺武跟张颖的动作差不多。贺小梅只在酒杯七抿了一下，就放下了。
服务小姐上了一道菜，是油焖大虾，颜色很鲜艳，香味也直冲鼻子。贺金柱用公用筷子率先给贺小梅夹了一只。贺小梅很礼貌地说了声谢谢。她没吃过，甚至没见过那东西，但她并没急着吃。而贺小虎和张颖，早就先下手为强了。张颖吃完一只，用手绢擦了擦嘴，对贺小梅说姐，我们今天是沾你的光，你怎么不吃呀？贺小梅知道她是在有意缓解气氛，她不相信，一个大军长的女儿没吃过油焖大虾，就看她那娴熟的吃法，也不像没吃过的样子。等贺金柱一再劝贺小梅吃的时候，她觉得没什么理由不吃了。她的动作有些拙笨，吃得很慢。贺武心不在焉的，一句话不说，吃也不怎么积极主动。
紧接着，小姐又上了红烧鳝鱼段儿、素炒海参等一系列平民百姓没见过的菜着。贺小梅想，看来贺大军长真是破费了。
张颖站起来，把杯举向贺小梅咱姐儿俩是第一次见面，但你能从农村考进高等学府，我很佩服你。来！咱姐儿俩千一杯。
贺小梅有些受感动，那杯酒，她喝了一大半。原来她是滴酒不沾的。
贺金柱连喝了几大杯之后，脸开始有些发红。他问贺小梅毕：业，你准备去哪儿？
贺小梅说回献州。
贺金柱说听说，学校不是要留你吗？
贺小虎说姐，想办法留在省城吧以后就没机会了。不然，你会后悔一辈子的。
贺小梅不说话。
贺金柱问贺小梅了为什么一定要回献州，说给我听听贺小梅把脸扭到一边去了，待了一会儿，说：为我娘。
贺金柱叹了口气，说小梅，我尊重你的选择。也理解你……他有些激动。他朝贺小虎、张颖、贺武打了个手势，示意他们回避一下。
等屋里仅剩下两个人的时候，贺金柱说：小梅，你离开省城之前，到家里认个门儿，行吗？
贺小梅摇了摇头。
贺金柱又叹了气，说小梅，我知道，你和你娘，包括小虎，都还一直恨着我。在你们面前，我永远是罪人。这些年，你们吃了不少苦，受了不少罪，也受不少委屈。
贺小梅把脸转过去，对着墙孽，说：你现在还说这些干什么？说着，眼泪掉下来了。
贺金柱要给贺小梅擦汨，被拒绝贺金柱说：我知道，你一直不肯原谅我。当年让你当兵，你不来。你到畨城上大学，知道我在省城，也不跟我联系。古到现在，也不进家看看……
贺小梅把脸转过来，已是泪流满面了家？那是我的家吗？我为什么要去看看？跟你把话摊开吧。我认为，我娘是世界上最善良最不幸的人。女人所能承受和不能承受的不幸，她都承受了。可这种不幸，是你一手造成的。你对她心灵的伤害，是无法弥补的。别说她不原谅你，我也永远不会原谅你！你虽然有过光荣的历史，也身居高位。但从人格和人性的意义上讲，你远不如我的母亲崇高和具有魅力。这一点儿，在我心目中，一辈子不会改变！
贺金柱低下了头，用手捂着脑门，脑门上渗着汗滴。
贺小梅在流泪，却没出声。手绢很快湿透了。
服务小姐进来续水，见这样的场面，很快又出去了。
贺金柱抬起头，没有勇气看贺小梅一眼小梅，你娘不原谅我，我理解。可我是你亲爹呀？多年了，我没听我的亲闺女，跟我叫一声爹，我这心里好受吗？啊？
贺小梅又把脸扭过去了对不起，我做不到，起码现在……
贺金柱眼里蓄满了泪水我等，我死活等……
那天吃完饭，就很晚了，等回到学校的时候，贺小梅发现自己的口袋里多了块钱。可以说，她压根儿就没见过这么多钱。她明白这钱的来历，尽管不知道是怎样到自己的兜里的。她捏着那一大沓钞票，又忍不住地大哭起来。
那一夜，贺小梅基本上没睡成觉。她除了哭，就是想爹和娘之间的一些事儿。自打记事儿，在娘的教育和影响下，她就开始恨自己的父亲。这种恨随着年龄的增长，有增无减。真正能从另一个角度去审视自己的父亲，是娘得了病之后。父亲的表现，还是带有忏悔性的。另外，从中也看到了，父亲这些年受到的精神的折磨和心灵的熬煎。尤其饭桌上见父亲眼睛里蓄满泪水，逼她叫声爹的时候，她也产生了侧隐之心。尽管那声爹没叫出口，何她心里已经开始淌泪。要不是及时离开那个环境，她也许会失态的……
睡不着觉，她就把台灯打开，拿出稿纸，给父亲写了封信。她觉得，这样做，对父亲也是一个态度。但抬头用的是贺军长。她认为眼下，还不能用父亲这两个字。那封信，写了撕，撕了写，折腾了几个来回，最后定稿是多字。那封信，她把自己的中文水平发挥得淋漓尽致。
毕业前，贺小梅还经历了一次心灵创伤。她与保持了一年多恋爱关系的男朋友断交那男朋友是她问班的同学，家是省城的。贺小梅毕业要回老家，两人的爱情面临着考验。贺小梅考验了他一下，他有些让贺小梅失望。贺小梅是聪明人，主动提出跟他分手，绝对不能等着让人家甩。她庆幸自己这些年，很珍重地保护了自己。仔细对比起来，这种创伤比母亲要轻得多。
上级派人跟贺金柱谈话，打算把他平调到军区任副参谋长。他的态度很坚决：不干了，离休。在部队正式撤销之前，他就给上级党委写了提前离休的报告。理由是年龄大了，身体也不好，干不动早点退下来，养养身体。
贺金柱的离休报告得到了上级的批准。一夜之间，他由一军之长变成了一个普通老百姓。
接到离休命令的那天，贺金柱冲着太阳打了个很夸张的哈欠。
当天晚上，贺金柱睡了个好觉，第二犬破例起得很晚。起了床，张敏早就上班走了。他胡乱弄了些东西吃。吃完，收拾利索，就出了屋。
贺金柱围着小院转了起来，公务员正在浇花。他接过喷壶，很认真地浇起来。因为不得要领，弄了自己一身水。公务员把壶接过来，说：首长，我来吧。贺金柱在职的时候，从来不干这些杂七杂八的活儿，也懒得管一些不痛不痒的事儿。他一门心思抓大事儿，眼睛一睁，忙到熄灯，走起路来，脚下生风。办起事儿来，风风火火。向来没有看看花，看看草的工夫和雅兴。
按照军职干部的离休待遇，上级给他配了一辆车，留下了他原来的公务员。关于车，他坚决不要。不在职丫，还享受什么专车？用车的时候，要就行了呗。上级不同意，说这是你应该享受的待遇。后来，他说，那就把原来的车换掉，换台档次低一些的。冉就是把原来的号车牌子换掉，太扎眼。不在位了，还享受什么号？为这事儿，张敏跟他吵了一架。吵架的结果是，车牌子换了，而车并没换。
贺金柱离休，充分感到了什么叫无官一身轻，从来没有过的自在。而受不了的却是张敏。张敏感到意外，甚至愤怒和悲哀。她把贺金柱跟毛主席在一起的合影找出来，对贺金柱说：你拿上这些荣誉上北京。参加革命多年，在枪林弹雨里闯，掖着脑袋干，没有功劳也得有苦劳，没有苦劳也有疲劳呀？末代军长就当到头儿了。凭你的能力，凭你的影响，怎么也得干到大区副职吧？
贺金柱不理她，反正自己觉得挺自在。
张敏想制造一个机会，大大方方痛痛快快地跟贺金柱吵一架，起码要吵到当年贺金柱想把魏淑兰接到家里来的那个效果。那一次充分展示了双方的吵架水平，相互之间的老底，每个人的疼处，都痛快淋漓一览无余地揭了出来。可以说揭得血淋淋的。那是一次史无前例的暴吵。暴吵之后是冷战，冷战之后是心照不宣的平淡。这次，贺金柱的离休，使张敏再也无法平淡下去了。在这之前，她听到的是，贺金柱提升或平调到其他部队任职的说法，上级找贺金柱谈话，她也知道一些内幕。但万没想到，是贺金柱自己给官儿不当，主动要求离休的。
贺金柱不跟她吵，找不到对手，张敏就没事儿找事儿。一会儿训司机，一会儿骂公务员，弄得那两兵，谁也不敢见她。可一见不着，她就打电话找。找回来接着训，挖苦起人来眼睛都不眨。那两兵谁也不敢言声。有一回，贺金柱听不下去了，站出来干涉了那是给我配的兵，不是伺候你的。你一个家属，凭什么说训就训？
张敏终子把贺金柱引上了吵架的轨道，当然情绪来得很快了什么家属不家属？让别人一听，好像我是农村的随军家属似的？
贺金柱离休，充分感到了什么叫无官一身轻，从来没有过的自在。
贺金柱说是啊，既然你也是有身份的人，那就更小应该张嘴就训人了。兵也有兵的尊严。
张敏说我心里憋得慌！
贺金柱对两个兵说这儿没你们的事儿了，你们出去玩儿会儿吧。两个兵出了屋，贺金柱对张敏说有火冲我来，十吗冲着兵太？张敏说好吧，我就冲着你来。其实，我就是冲着你来的！我问你，你主动提出离休，征求过我的意见吗？
贺金柱说：是我离休，为什么要征求你的意见？
张敏说；因为你是我丈夫！
贺金柱说：你这么激动，我看你不是为我。而是为你自己张敏说为我？
贺金柱说对，还是鸠山说的那句话，人不为己，天诛地灭。你是眼看着自己首长夫人的桂冠没有了，心理不平衡。
