对于周贤得了第十八名，黛玉和贤亲王都想着算了，不过一个解元，他也不会在乎的，没准明年的状元就是他的，还在乎这个？照着秋闱的文章来说，倒是周贤与孙弘不相上下，各有千秋。黛玉一时玩心大起，悄悄让贤亲王着人去准备两份状元之仪。若是果真分不开，不如将二人都取为状元，亦不失为一段佳话。
秋闱的武试，只因一刀一枪难以掺假，且自古以来武科并不如文科受人重视注目，且真正的武将，一小半是世袭的，一小半是行伍出身，剩下的有几个是曲里拐弯进去的，而武科出身的，不过寥寥几人而已。如今皇上和黛玉不过想以德治天下，不过武备而已，故而也不甚在意，不过怡亲王掌管、兵部监督而已。
待复审结果都出来了，茶楼的茶花已经盛放了，不知是感染了盛世之风，还是受了六位天仙般姑娘的熏陶，太后与宁公主、娴公主都说今年的茶花较往年好了许多。姹紫嫣红的茶花，竞相开放，各展风姿，正如这六位好姑娘，各具其色，各得其所。茶楼里的人儿，似乎也受了那娇美的茶花的影响，便是皇太后，也比以往看来似乎年轻华贵了许多。两个冷傲孤僻的人，惜春和姬虞此时却成了朋友，时常一块儿说话，让人有些儿摸不着头脑。
梅园的梅花也已经灿灿烂烂的开起来，虽比不过茶楼里的娇花媚，可能傲立风雪，品格不同。枝头满是积雪及冰挂，不知是梅给了雪生气，还是雪给了梅纯洁，总之，这样的景况看起来，却别有一番滋味儿。每每累了，湘云和姬唐便会带头到梅树下玩闹，赏梅吟诗打雪仗，总能玩的不亦乐呼。虽然第一次烤肉时太后及宁公主等都有些儿纳罕，待玩过一两次，方觉得那鹿肉如此吃法更香，又有趣儿。到后来隔几日便有宫女太监悄悄儿准备好，待见湘云歇息了神色又不错，便怂恿她烤肉吃。
是以，皇太后带着这些个天真烂漫的，倒是过得好冬天，直将十月过完进了十一月头里，那边儿礼部和国子监也都对付完了，众人方收拾了回去。太后见众人忙碌了这么久，又果真有那么些儿功劳，便每人赏了一份儿厚礼。因为惜春发现了孙弘的文章，因此给惜春的礼又多了半份儿。众人都是高高兴兴的，只因此乃密事，外头却是一概不知。
如今天气已冷，皇上又许久没能时常和黛玉在一块儿了，待得此事一完，黛玉便被留在嘉德殿御书房整整呆了五六日。黛玉最近原是与太后及姐妹们玩惯了的，一时间还有些儿不习惯，与皇上斗了不少嘴。奈何皇上亦是疼她累着了，与众人一块儿时又不便总是额外照顾她，故而此时凡事不让她操心动手不说，更是十二个宫女成天围着她转。吃了这补的吃那养的，便是寻常喝水，都没了，皆是那些补养之物，几日下来，叫苦不迭。到最后实在没办法了，就躲在皇上怀里百般撒娇耍赖装乖，皇上倒是甘之如饴。
这日皇上有事，早膳后黛玉便离了嘉德殿坐着銮舆去慈萱宫给太后请安。临走时皇上一再交代晚膳前必须回来，刘仁及史良娣等憋不住快笑出来了。
几日不见，皇太后果然想黛玉了，一见面笑道：“玉儿快来，皇上心疼玉儿累坏了是不是？”黛玉将小脸儿都挤到一块儿诉苦道：“哥哥欺负我。”太后装的很不高兴的道：“这却是母后的不是了，有个这么没教养的儿子。不说你辛苦了好好奖赏你，偏还欺负你，以后我们都别搭理他好了。”黛玉道：“不是母后不好，是哥哥不好。天天逼我吃这吃那的……”
宁公主拉着娴公主道：“娴儿，以前皇兄总是孝顺母后疼爱林妹妹，如今她们都不理皇兄了。不如我们去理一下皇兄，没准皇兄能多疼我们一些儿。”娴公主道：“算了，以前林姐姐没来，皇兄都不曾多疼我们一下。真是的，人家都不理他了还疼着人家，偏不疼我们。”太后笑骂道：“皇上还对你们不够好啊，背后又埋怨。回头得给你们找个驸马出去算了。”两位公主脸都红了，娴公主委屈道：“母后不疼儿臣就罢了，为何还要将儿臣打发出去呢？”
说罢就拉着宁公主要出去，一边儿道：“宁姐姐，不如我们躲得远远儿的，免得母后嫌弃我们。”黛玉在后面说道：“说起驸马来我倒是想起件事儿。以前时常有状元郎被招为驸马的，听说周贤很不错呢，不知母后同不同意，他就是穷的很。”太后听说倒是动了心，想了一下道：“如今京城中好人家倒还真不多，没听说那家公子极好的。要不也不会将宁儿还留在宫里。”宁公主更是羞涩不已。
史良娣一把拉住她道：“若是皇太后直接给你定下来呢，也不是不可以。不过就是皇太后疼惜你们的意思，因此公主还是坐下来好歹说个意思，皇太后也好给你做主，以后一辈子也不委屈。”皇太后笑道：“正是这话，宁儿娴儿都是出挑的，不论往谁家嫁，断无推辞的理儿。只是你们到底想要家世根基富贵的，还是人品模样儿好的？”黛玉嬉笑道：“母后啊，最好两样都是的好。”娴公主亦是害羞，听得此言便道：“若有这样好的还得给林姐姐留着。”
皇太后、皇太妃及黛玉听了都吓了一跳，皇太后忙瞪了她一眼道：“玉儿的事情很不用你操心。如今这么多人打她主意，难不成你也想？”娴公主见似乎不对劲儿，宁公主忙岔开话道：“回母后，儿臣只想要那实实在在的，也是一辈子的依靠。自古公主多，却未必都能得善终。若是不为难母后和皇兄的话，儿臣宁愿找个能真心真意的，便是清贫些儿，不过就是银钱的事情。若是那纨绔子弟，误人误己，儿臣不愿意。”
太后笑道：“这么说母后这就让人去打听那周贤去。只等他明年金榜高中状元了。”黛玉笑道：“明年状元还不知是谁呢，孙弘也很不错的，母后别许错话了。”太后打了下黛玉道：“找个好姐夫你不乐意啊，母后偏让皇上取他做状元，若是他不肯做驸马，便不让他高中。”黛玉拍手笑道：“这样好。”
说着又想起刘姥姥的那个庄子，如今周贤母子都住在那里，贤亲王秘密派人照顾他们了。日常用度虽不富裕，却也不用操心。听说周贤母子与庄里大家都很好，因当初香儿一家救过周贤，故而周妈妈便将贤亲王给的银钱拿出不少送给他们，如此一来倒是亲如一家了。周妈妈又送给刘姥姥一些儿，感谢其搭救之恩，刘姥姥很是不肯收，只说那是几个姑娘的意思。因贾母知道探春几个做不了主，当时便是晴雯做的主，因此倒是不敢邀功，故而也劝刘姥姥拒了那银子。
周贤除每日看书准备春闱外，还教庄里众人识字读书，但凡愿意来的，都教。兼之人和气，附近几个庄子的人都凑过来让举人老爷教，不论是果真想识几个字儿，还是想沾沾举人老爷的福气。这些人也给些儿钱物，便是那穷的，几只甘薯一碗粮的，都有，周贤则是来者不拒，很是乐业。是以一时间远近都传说周举人人好，教得好，字也写得好。而周贤母子则荣辱不惊，一视同仁，便是那几个大户人家来了，也一般对待，因此倒也得罪了几个人。
还有消息说贾母摔断了腿，如今已起不来床了，人也老的很快。黛玉几个听说后都很是吃惊。不过在乡下到底比不得在贾府有众人伺候着，只是不曾想这么快罢了。心里都很是难受，忙吩咐人去探望。皇太后见黛玉难受，不忍心，便问她们以前都是那个太医去贾府给老太太看的病，探春说是王太医。皇太后便吩咐人去好生请王太医去看视一下贾母，顺带送些儿药过去，像人参鹿茸等，自有人领命去了。
探春因跪求道：“启禀皇太后，奴婢斗胆。奴婢幸得皇太后、宁公主及林姐姐的厚恩，得以避祸。然奴婢母弟虽判无罪，却依旧羁縻牢狱，如今已是寒冬，牢中必定凄寒。人之常情，母弟不安，奴婢不敢独享。今稍有积蓄，贾府中有罪之人断不敢求情，只是不知能否稍解母弟困顿，或若能保其出牢狱，奴婢此生当尽全力而报答各位深恩。”其言甚哀，其状甚悲。黛玉看着不忍心，太后见黛玉伤心，便道：“你先起来吧。”
想了一会儿太后方道：“你有何打算？”探春道：“回皇太后，奴婢蒙林姐姐厚恩，自当听从林姐姐还有皇太后的差遣。至于母弟，以前因家世之故，不能稍稍照应。如今不过想脱其牢狱之苦，能做得普通百姓，奴婢已心满意足。”皇太后问道：“他们出来后可有去处？”探春道：“贾家祖茔附近应该还有些儿田庄房舍的，奴婢想让母弟先去刘姥姥那里见过祖母，让后去祖茔那里安居。”
