试金殿世职作中书 毁公堂土豪连巨盗话说洪一鹗在庆升楼巧遇褚飞熊，痛谈之后仍同赵鼎锐吉庆和回寓安息，一宿无话。次日赵鼎锐进了衙门，就将洪一鹗到京谢恩的单子，开呈进去，以便御览。却好皇上当日即看见洪一鹗已经来京，随即传出旨来，着于次日五鼓预备召见。此旨一下，赵鼎锐赶着先送了信回来。赵弼吉庆和在本衙门内已经知道，公事办毕也回寓所。赵弼便向洪一鹗道：“明日皇上召见，非带领引见可比，须要随着礼部议制官，从容朝拜。倘有所问，奏对尤须详明。老侄虽器宇宏深，谅无差错。但是天威咫尺，初次朝见，未免有些耽心。总宜处处留神，不致天颜不悦就是了。”洪一鹗唯唯答应，郑垣吉庆和赵鼎锐又教了许多仪制，洪一鹗一一谨记。
一日无话。次日四鼓，洪一鹗即起来盥洗，整了衣冠。赵弼父子吉庆和也起来，穿了衣服，同洪一鹗走到午门外，领着他进了朝房，又引他至谢恩班内，演礼伺候，一会子皇上升殿，文武各官朝参已毕，当有吏部将本日谢恩及奉旨召见文官各官职名清单，跪呈御览。皇上看到世袭云骑尉洪一鹗，即传下旨来，各官均着在午门谢恩，洪一鹗即着内阁带领谨身殿引见，其余各官朝散，皇上还宫。当时诸阁臣便将洪一鹗传入内阁，洪一鹗一一从容参见首辅。徐公因问道：“青春几何？”洪一鹗欠身答道：“二十六岁。”徐公道：“有诸内必形诸外，想赵老先生保荐，一定是才学渊博的，但皇上顾问时必须从容奏对，不可急促。倘一时不能应旨之处，不妨直奏，容退后再行进呈。”洪一鹗道：“谨遵台命。”一会子内监传出来，宣内阁带领世袭云骑尉洪一鹗引见。当下洪一鹗随着内阁到内廷来，但见重重宫阙，巍峨处处，天香缭绕。阁臣先进殿覆旨，随即内监传旨宣洪一鹗上殿，洪一鹗便俯伏金阶奏陈履历，又恭谢天恩，三呼朝拜已毕。
皇上在御座上见洪一鹗气度从容，英姿飒爽，圣心先自喜悦，因顾阁臣道：“看他外貌冲和，胸中谅有学问，今黄河连年为患，朕欲试他一道治河策论，问他能否？”阁臣传旨下来，洪一鹗便奏道：“乞赐纸笔，愿草呈圣览。”
皇上见他并不推辞，天颜甚喜，即令内监取短桌一张，放在阶前，赐他膝地而坐。当下内监取笔砚笺纸，洪一鹗不慌不忙，一而磨墨，一而构思、拈笔在手，约有一个时辰，已草成一道治河要策，奏请录正呈览。皇上见他挥毫敏捷，已暗暗称赞，便着毋庸誊正，即命内监将草稿呈上观看。虽是行书，却笔法豪迈，而且策上立意皆系清河溯源，不亚郦道元水经详注。皇上览毕，又递给阁臣道：“难得如此敏捷，且确切不疑，着留中以备观览。”
各臣传看已毕，一齐俯伏奏道：“恭贺陛下得此英才，真是朝廷之福。”皇上又道：“洪一鹗英明练达，经济颇优，深堪嘉尚，着加恩赏给中书，即赴内阁认真办事。仍着阁臣随时教习，勿负朕意。翰林院侍读学士赵弼、道员用郑垣保举得人，名宴相副，俱著加恩议叙，该部知道。”
洪一鹗又谢了恩，缓缓下来。诸阁臣都与洪一鹗道喜道：“圣心甚喜，我等也得藉助勷了。”洪一鹗道：“诸位老师教诲。”当下一同出了午门。赵弼父子吉庆和接着，便问了一番，都是大喜，仍随赵弼回寓。次日赵弼就同郑垣谢了议叙的恩。又叫洪一鹗往内阁衙门大小各官拜谒寓所，又去谢了首辅徐公。
由此洪一鹗在内阁办事。过了一日，吏部将赵弼郑垣议叙单开呈御览，皇上即圈出赵弼着补授礼部右侍郎，郑垣着补授湖北道监察御史。赵郑两位随谢了恩，随即视事不表。
再说湖北襄阳府枣阳县乡下兴隆集有个土豪，姓缪名瑞麟，绰号尚义大王，家中广有田产。他有两个儿子，一个女儿：长子缪云，绰号赛天霸；次子缪电，绰号赛金刚；女儿双珠，绰号赛飞燕。父子兄妹俱习得一身好武艺，更兼缪双珠曾得异人传授，惯使九口飞刀，百步之外取人首级，百发百中，真是雄霸一方，无恶不作，专收留绿林豪客，无赖流民。官绅累欲擒拿，争奈他党羽甚多，不敢动手，恐致激变。这地方欲调齐兵役前去搜剿，乃事机不密，反有人送信息，传至缪瑞麟处。缪瑞麟就偕同三子，纠集党羽数十人与官为难。枣阳县知其情节，当即率领兵队亲往擒拿，当场获住数人，带回衙署讯办。
缪瑞麟见党羽被获，复赶回兴隆集，喝聚著名青皮地棍并留养家中那些贼寇，连同前次党羽，共有二百多人，各持器械纷涌至本县大堂，不问皂白即将衙署拆毁。知县猝不及备，只得任其糟踏，及至城守营兵勇等来救，缪瑞麟喝令党羽将大堂毁去，复又斩监劫狱，放出几十名死囚，聚在一起。当经城守互相格斗，争奈缪瑞麟人众，城守兵卒寡不敌众，枣阳县致被击毙，又伤杀营兵十数名，蜂拥出城而去。随州知州以逼处邻境，一面飞报德安府，转报督抚庸兵助剿。官兵尚未到来，缪瑞麟知事不了，遂即揭竿起势，又勾结了河南新野县界胎簪山的强盗。这胎簪山有三个大王，数百名喽罗，大大王名黑面虎杨寿，二大王水底蛟牛经，三大王穿山甲鲍直，皆有万夫不当之勇，专在水陆两路拦截商民。虽经捕役缉拿，终属奉行故事。现被缪瑞麟勾结在一起，那黑面虎杨寿即派了水底蛟牛经穿山甲鲍直，带领三四百喽罗下山，往义勇村而来。缪瑞麟当即与他订约共图大事，又有许多会匪闻风来投，因此聚积千余人。先据了枣阳，搜括仓库钱粮，虏掠民间财物。当地的百姓纷纷逃避出境。
再说督抚接到德安府飞请助剿的公文，一面飞檄襄阳府参将王嘉林，率同弁哨营勇，就近星夜驰往剿灭。襄阳营虽奉到檄文，自然不敢懈怠，争奈这位参将年纪巳大，精力已衰，平时暮气十足，只图安饱，不顾操练，加之兵额短少，克扣饷粮。譬如一营额设五百名的，除去长夫伙夫应仍有四百名足额。他连工作的人统算起来，照额设数目一营不过三百足数，其余粮饷皆系自饱私囊。平时又训练不勤，一旦奉调往剿，多有些畏尾畏首，然亦不能不去，只得勉强拔队长行，幸而马到功成固是大妙，否则再作计议便了。及至到了枣阳县界，又打听得贼首缪瑞麟勾结了一伙强人，贼势甚为浩大，更是凛凛危惧。既已到此，顾不得自己害怕兵力太单的话，只得趱赶前进。缪瑞麟打听有官军到来，早已作了准备。
这日官兵已到，王参将即令都司吴成、守备魏泰率兵进剿。刚到城下，只见缪瑞麟领着四五名贼将，立马横刀站在吊桥之上，厉声喝道：“尔等何处鸟军，敢来送死？知道进退的，早早退去，不然教尔等立刻成为齑粉！”
吴成亦喝道：“大胆的狂徒，胆敢擅杀命官，占据城池，残害百姓！官军既已到此，不思纳命，还敢抗拒天兵！快快解散归降，或者代奏朝廷，只问为首之罪，其余一概豁免。若执迷不悟，尔等贼众定遭粉骨碎尸！”话犹未了，只见赛天霸缪云大吼一声：“来者勿得多言，看爷爷取你狗命！”说着挺枪就刺，吴成持大斧急架相迎。两下交战，斗不数合，吴成抵敌不住，拨马便走。魏泰见势不好，也就退下。缪瑞麟在马上见官军已败，把鞭梢一指，众贼将蜂拥杀来。自吉寡不敌众，又况王参将部下的这些兵卒多半老弱，只能吓诈那些乡愚，如何能抵这一起亡命？因此抛戈弃甲，只顾逃命狂奔，被贼人杀死的亦不计其数。王参将只得收些败残兵卒，退回数十里暂立营寨，一面飞请督抚派精锐前来助剿。
缪瑞麟胜了一阵，又得了许多器械旗帜，好不得意入城以后便杀牛宰马，大排筵宴，畅饮欢呼。饮到酒酣之际，只见缪瑞麟举杯在手，向众人说道：“官军今虽大败，随后必有精锐前来，若不早为预备，必难抵敌。况我处兵马钱粮不敷所用，仅恃区区弹丸之地，何能持久？莫若分兵一半，急攻邻县，广取钱粮，一面竖立义旗，招聚天下英雄豪杰，然后进可以战，退可以守，不知诸位意下如何？”只听大家答道：“大王所虑正合众意，我等皆愿效死力分头进攻。”缪瑞麟大喜。于是竖立大旗，招积亡命。不下半月，就聚有二三千人。那胎簪山大王黑面虎杨寿也将喽罗悉数带领下山，聚积一处。一面分头扮作客商，暗藏兵器，袭取邻县，所到之处大半黑夜动手，使人猝不及防，由此失陷城池的，已有数处，各府州县纷纷告急。督抚也恐贼势蔓延，难于剿灭，赶着飞檄调取大兵，星夜剿捕，并具折驰奏进京。
话分两头，再说洪一鹗自奉旨坐了中书，日在内阁办事，那些阁臣见他气度从容，才华敏捷，无不称赞。这日接到湖北督抚驰奏，所属宜昌府土匪缪瑞麟勾结胎簪山大盗杨寿，攻陷城池，肆行劫掠，官军失利，请旨议处的折子。洪一鹗当将原折交给阁臣，恭呈御览。皇上览毕随奉朱批：“据湖广总督秦士宏湖北巡抚高承志奏称，所属襄阳府枣阳县土匪缪瑞麟等攻陷城池，肆行劫掠，官军失利，请旨议处一折。襄阳营参将王寿林着先行革职，仍留军营效力，以观后效。一面着该督抚就近挑选精锐，派员督师，星夜驰行，奋力剿捕，务在歼除殆尽，毋任延蔓致留大患，所有往剿情形，仍著随时具奏。至所请处分，着降一级留任，以示薄惩。钦此。”有内监传递出来，仍由内阁发回原省。毕竟剿捕贼匪如何，且听下回分解。
第二十回 证禅关菩提三指觉 施武勇僧俗两倾心却说洪一鹗日在内阁办事，这日正在退班之期，却好吉庆和近因感冒假期未满，洪一鹗就约同吉庆和上街闲逛，兼著去看褚飞熊。二人在街上闲游了一会，便去褚飞熊寓所，却值褚飞熊从外面回来，彼此见着皆道相巧之至。坐谈一刻，褚飞熊问道：“近日外间谣传，湖北有土匪闹事，势甚猖獗，已攻陷好几州县。二兄日在内阁，信当比外间灵通，该省督抚曾有警报进京么？”洪一鹗道：“怎么没有？昨日还奉上谕，著该督抚妥速就近挑选精锐，前往剿捕，毋任贼势蔓延呢！”褚飞熊道：“二位老哥看这土匪光景，有无蔓延之势么？”
吉庆和道：“如可剿捕得力，彼不过乌合之众，不难歼除。否则亦说不定。”洪一鹗道：“在小弟看来，蔓延定了。天下承平巳久，民不知兵，守城各营兵丁半多老弱充补，就如各处防营兵力，亦甚单薄。加以统带员弁虽系从前宿将，无如时势不同，在前各统带营官皆系年富力强，且无室家之累，奋力攻打，收效不难。现在功成名就，妻妾子女各有所恋，平日又颐养惯的，再教他征讨去，如何耐得这个辛苦！至于那些营勇，坐领一分饷银，终日的又不勤训练，国家虽有阅兵之典，等到临时略一操演，只要外面好看，糊得过去也就算了。所有阅兵大臣，外省的皆是督抚，大半不谙韬略，到看操的时候，也只要军容荼火，得其外观，就可以复命无事。所以到那有事之际，一闻警报便如迅雷之不及掩耳，举止失措，仓卒从军，以致匪焰鸱张，剿灭不易了。”褚飞熊道：“老哥所言却中时弊，但望这一起贼匪指日歼除，生灵早免涂毒，不然这遗害是无穷的了。”吉庆和道：“老哥爱惜苍生，已见言表，只是坐而言不能起而行耳，可叹，可叹！”洪一鹗道：“事难预料，若果贼势猖獗，进致蔓延，弟当与老哥同保褚兄，俾显生平之志。”褚飞熊道：“老哥虽有此愿，其如小弟无此福命，奈何？”
吉庆和道：“小弟屡闻人言，此间朝阳门外，有一水云庵，庵内有位禅师，法号警觉，道高德重，年过九旬，能知过去未来之事。弟久思往谒，静叩终身。今日正值清闲，何不同去那里一访？”洪一鹗道：“既有如此高僧，小弟也要去问一问，褚兄不可固却。”说着拉了就走。三人出了朝阳门，先问明路径，约走了五六里路，但见一带高冈，却是从远山拖下来的，满冈上都是合抱不交的大树，冈下一带清流环绕。下得冈来过了一道小桥，便见翠森森的一座茂林之内就是水云庵了。不过一会走到水云庵门首，却是一座小小山门。进得山门，便是弥勒佛像，转过背面却是韦驮尊者。穿出来一座小桥，桥下水声漱玉，是从前溪流转来的。过得小桥一条莓苔石径，两下松柏交加，早有一个小僧笑迎出来，说道：“吾师早知三位贵人降临，特令小僧在此恭迓，就请贵人去方丈。”
那警觉禅师已拄着一根龙头藤枝在门首伫立。但见他骨格生得清癯，形容苍古，霜眉覆目，雪发盈头，不须问偈谈禅，已识道高德重。三人上前合掌施礼已毕，叙次而坐。侍者送过茶，警觉师微笑道：“今日何幸三位贵人到来。”吉庆和道：“弟子等因慕老禅师道，特来参谒，要求指示迷途。”那禅师道：“洪施主与吉施主艰难险阻早已备尝，现在是一位词林，一位内阁，不数年即当位极人臣。褚施主以后功名亦非等闲可比，但须依洪施主共建功业，不能独创独行，皆系远大前程，可喜可喜。”
褚飞熊又问道：“近闻土匪猖狂，不知何日才能平定？”那禅师道：“老僧世外闲人，不问红尘之事。既承下问，老僧有一偈语，听我道来：”楚尾吴头，群兽角逐，健翮摩天，一兽降服。‘诸位皆明达之才，自可领会。“
