老子是公认的百家之祖，是中国古代文化的奠基人，老子的思想对中国的思想史、文化史、宗教史都有巨大而深远的影响，被誉为“东方巨人”、“中国和世界的第一哲人”。
老子的思想主要体现在《老子》（又称《道德经》）一书中。《老子》是一部历代学者已研究了两千多年的伟大著作，虽然它仅有五千言，但内容涉及哲学、文学、美学、社会学、伦理学、军事学等许多领域，俨然一部精微的百科全书；更重要的是它体系完备，构造出了朴素、自然、宏大的框架，被人称为“万经之王”。
《老子》分为上下两篇，上篇起首为“道可道，非常道；名可名，非常名”，所以被称为《道经》；下篇起首为“上德不德，是以有德；下德不失德，是以无德”，所以被称为《德经》。《道经》讲述了宇宙的根本，道出了天地万物生成及变化的玄机；《德经》主要说的是处世和治国的方略，阐述了人事的进退之术。《老子》一书中的智慧源于老子对世事人情的深刻洞察，时局的动荡、社会的不安定、人事的纷争、生命的无常等，都深刻地影响到了老子的思想，并且反映在《老子》中。
《老子》很早就受到了国外思想家的重视，各种专门对它进行研究的著作层出不穷，近几年国外甚至出现了几次研究老子思想的热潮，一大批专家学者投身其中，乐此不疲。德国哲学家尼采称《老子》“像一个不枯竭的井泉，满载宝藏，放下汲桶，唾手可得”；存在主义哲学家海德格尔认为自己“最直接地从《老子》中获取了思想资源”。西方学者阅读老子，大都是希望能从中获取拯救西方文明危机的良方。他们发现《老子》对人与自然关系的理解以及为人处世的方法，对弥补西方文明中的精神失落和强权意志等，都具有积极的意义，他们对《老子》寄予了深切的期望。
虽然《道德经》具有如此高的思想价值，可现代的一般读者要想完全理解它可十分不易，它是非常难懂的。我们编写这本书的目的就在于让《道德经》变得尽可能通俗，尽可能贴近我们的现实生活。古人说“诗无达诂”，还说“圣人难知”，因此可以理解为什么人们对老子思想会众说纷纭。我们在这本书的编写过程中一度诚惶诚恐，生怕一不小心就“念歪了老祖宗的经”，尽管字斟句酌，但由于水平所限，其中纰漏肯定在所难免，恳请广大读者批评指正。
