原西北军某些资格较老的将领，大战中打散了，跑了，如今听说残部到了晋南，便纷纷到这儿来察看，有意统领这支部队。但一看这副惨相，那股雄心就冷却了。
有个头目既想统率这支部队，又不想为这个破烂摊子伤脑筋。于是和张自忠商量：我为正职，你为副职；我主对外事务，你管军内事务。张自忠说：“现在不需要名分，就需要对5万来弟兄负责。眼下最要紧的是保障军需供给；不然，官要穷跑，兵要饿散，或者糜烂百姓。”
他们一个个摇摇头，都走了。这副担子，只有落在张自忠肩上。他不断地调解矛盾，不断地劝说官兵，不断地筹集粮草、衣物、药品……
几阵呼呼的北风，带来了飘飘扬扬的雪花。士兵们意志消沉，情绪低落，蜷缩在炕头上，抽烟，赌博，骂街，谈女人。
这支部队向何处去？
张自忠在思考：自己不愿成为冯玉祥之后的第二个西北军王，就中国当前形势看，也不可能再滋生手握重兵的大军阀。作为军人，只想报效国家，抵御外侮，造福百姓。眼下要统御这支残部，最重要的是没钱没物没粮草，完全指望晋南这块土地养活这么多人马，是不可能的。生存都困难，更别谈发展了。眼下要紧的是，必须找一个自己信得过的人来接收这支部队。
那么，找谁最为合适？中央军是不能找的。而离得最近的是阎锡山，但张自忠对他信不过。此人私心很重，不讲义气，待人小气，而且出尔反尔；印象好的是桂系将领李宗仁，他曾经和冯玉祥南北联手反蒋，关系颇厚，去找他，肯定会接收。但问题也不少：南北两方的军队语言不通，生活不习惯，而且把部队从晋南开往两广方向，中间不知会遇到什么情况。路途遥远，交通不便，风险极大……
他辗转反侧，前思后想，认为唯一信得过而且条件方便的，眼下只有一个人，他就是原奉军少帅、中原大战时入关的陆海空三军副总司令张学良将军。
张学良现住北平，只派有两个军在关内驻守热、察、平、津、冀等广大地区，兵力不敷，实力单薄，正需要扩大实力。而自己所收容的这批人马，虽说是残部，但军官多，老兵多，素质好，只要得到应有的物资装备，战斗力是很强的。将此情况向少帅陈述，他不会不接收。
于是，他把自己的想法告诉了张克侠。张克侠没有答话，闷头抽了几口烟，半晌才说：
“以你的学识和才干，完全有能力带这支部队。但我觉得，就是有人接收，你也最好不要当正职。你长期在第一线当师长，与其他部队联系少；虽然许多中下层军官是你的学兵，但难就难在还有几位师长以上军官和一些老资格的旅长，就怕他们不服你，从中给你为难。”
张自忠一边听着，一边点头，克侠说的是实情。军队山头林立，派系繁多。上级用下级除了才干，重要的看你是不是曾经跟过我，是不是忠诚于我；下级对上级，看你是不是我的老长官，是不是我所信得过的人，不然我就不跟你走。张自忠是1916年投奔冯玉祥的，而西北军中，还有许多当年和冯玉祥在清兵帐下的一些人，这些人现在大都是旅以上军官，冯先生平日对他们都礼让三分。在这混乱之际，自己临时把这支部队带出危险境地是可以的，但要真正统领、驾驭它，老资格的将领肯定不听命。
他们正商量着，突然收到了张学良将军从北平发来的电报，点名让张自忠到北平去面谈。究竟谈什么，电文中没有说。张自忠与克侠都认为，肯定是与接收改编这支部队有关。
于是，张自忠向克侠、文天等人交代一番，让他俩好好掌握部队。自己则换身行头，一副小商人打扮；又带两个护兵当作小伙计，带上盘缠和干粮，一行三人上路了。
他们从侯马雇条小船，沿汾河溯水而上，昼夜兼程，四天之后到清徐上岸；然后顶风冒雪，步行数十里到榆次。在这儿没有片刻耽搁，直奔车站，搭乘去石家庄的火车。在石家庄休息了一夜，第二天早晨就登上了去北平的列车。临近北平，张自忠的心里似乎有些紧张和激动，他从来没见过张学良，该向少帅说些什么呢？
到了北平，他们先找个旅馆住下，吃过饭，洗个澡，就到首善医院去见他的特务团长刘山。
刘山是张自忠最早的学兵，由他一手提拔。此人骁勇善战，不怕吃苦，一上战场就像玩命。这次大战他身中两枪，子弹从胸前贯通出来。到晋南后，里面的伤倒是好了，但外面的伤总是不封口，脓血不断。于是张自忠派人送他去北平治疗。因为，这是他的爱将啊！
刘山长得高大敦实，黑皮黑肉。经过一个多月的疗养，伤口不仅好了，而且体力也得到了恢复。他正打算归队，没想到老长官来看他。
二人相见，喜不自禁，互相询问了一些情况；张自忠说明来意，让他协助做些工作。他们一同来到旅馆，张自忠凭着记忆，让刘山列出图表，标出某部驻何处，有多少人和枪。他们一直工作到凌晨。
张自忠小睡一觉，起床吃过早点，身揣张学良的电报和那份部队实力图表，英姿勃发地去少帅府……
少帅府设在中南海。
自从辛亥革命首义成功，中国结束了历史上最后一个王朝。以后军阀混战，群雄争霸，一片乌烟瘴气。但凡进驻北京城的军阀，一个个都把自己的大本营设在中南海。何也？这是公地公房，随便抢占，而且风景极美，历朝历代都是统治者的基地。于是，这里的主人你上台来我登场，频繁上演一幕幕丑剧、闹剧、悲喜剧。
张自忠来到西华门，就见门口站着几个哨兵，荷枪实弹，威风凛凛。他向带班长打个稽首，递过自己的名帖，说：
“我是奉少帅之命来的，请班长报告一下。”
带班长看看名帖，又把来人打量一番，见他虽是个小商人打扮，但英气勃勃，显露军人气质，便客气地说：“你这哈来得太早，怕是少帅还没起床哩。”话虽这么说，还是报告去了。
不多一会儿，出来一位副官，盘问张自忠几句，就把他带了进去。张自忠从未到过中南海，就觉得拐了几道弯，经过几重园，来到一个较大的园子，副官领他到客厅坐下。
张自忠的一支烟没有抽完，就见厅外几个人影一闪，张学良将军走了进来。他一身戎装，只是没戴帽子和手套。他先伸出手，十分平易地说：“久仰，张军长一路辛苦。”
张自忠的副军长只是挂名，而实际是师长职务，西北军中人们从不称他为“军长”或“副军长”。少帅此番称谓，显然是了高抬张自忠的身份。
他们寒暄一番，说了些路上的情况。
张学良今年31岁，要是一般人，只是个乳臭未脱的毛头小子。孔夫子说三十而立，而许多人到这个年岁却立不起来。可眼前的这位少帅，一靠大帅的荫庇，二靠自己的才干，早在4年前就被北洋政府授予上将军衔，不久前南京政府又委任其为全军陆海空三军副总司令，其名分仅在蒋介石之下。
少帅见比自己年长9岁的张自忠有些拘束，便没有问及军队情况，而是让他陪自己吃早点。他素来晚睡晚起，侧重于夜生活；要不是张自忠求见，他还要多躺一会儿。其时10点已过，张自忠是吃过早点的，可又不便让对方扫兴，就硬着头皮陪着。不过，少帅没有少年得志的凌人盛气，没有架子，说话也很随和，张自忠的心里便踏实了许多。一边吃早点，一边谈部队情况。待早点吃完，情况也说得差不多了。
勤务兵把早点盘子收走。张自忠从身上掏出那张部队实力分布图表，呈给张学良。
张学良让副官拿来一张地图，展开，对着图表一一查看，满意地点点头，问张自忠：
“张军长下一步有什么打算？”
“自忠此行，就是来请教少帅的。”
“冯先生亲手创立的西北军，在全国名声响亮。这次中原战败，情有可原。”张学良说，“眼下部队已经收拢，张军长功不可没，等于第二次创建了西北军，应该请冯先生出来为好。”
“我们多次派人和冯先生联络，先生无意复出。”张自忠还告诉，冯先生暂且隐居太原，还给他往晋南捎了两本书，也捎来话，让他去找张少帅。他说，“我和将领们多次商议，都愿意在少帅麾下，接受少帅指挥。”
张学良再次看了看那张部队实力分布图表，说：“只要冯先生没意见，将领们也愿意，我倒是乐意接收这支部队。应该说，这是支素质很好的部队。将士们相信我不会亏待，我也相信这支部队今后能成为东北军中的得力骨干部队。”
他俩商量了部队整编的许多细节：这支部队对外称东北军第三军，暂编两个师，每个师6个团，师以下不设旅；由于军官多，可编两个军官教导团，一个为团以上，一个为营以下。老弱病残官兵愿意回家的送盘缠和生活费；部队的军需、装备，先按两个师配备。张学良说：
“张先生，那我就委任你为第三军军长吧。”
张自忠没有应承，想了想说：“少帅应该理解西北军，这支部队不仅兵老，将也老，比我资深的人很多，我怕是承担不了这个重任。”
“张先生不必过谦。先生文武全才，堪称西北军之佼佼者，完全可以统领这支部队。”
“少帅过奖，在西北军中，我的资望浅，德不足以服人，才不足以驭众。”张自忠想了想说，“如果少帅信任我，我可以推荐一个人。”
“谁？”张学良问。
“宋哲元先生。”这是张自忠近日不断思索、反复敲定的一个人选。他说，“宋先生是我们的老长官，多次出任总指挥，资深望重，待人忠厚。”
张学良知道宋哲元。他和刘骥、鹿钟麟等人是冯玉祥的左膀右臂，多次出任总指挥，向蒋介石发出过讨伐通令；而蒋介石也在讨伐令中点过宋哲元的名。张学良问：
“宋先生现在哪儿？”
“在天津。”张自忠告诉他，在战局急转直下时，许多人纷纷降蒋。唯有宋哲元避居天津，听候中央处理，要杀要剐由他去，反正就是不投降。“宋先生呵，就有个山东人的倔脾气。”
张学良笑了，说：“张先生也是山东人，也有那么个倔脾气嘛！”
张自忠淡然一笑。他明白，这是少帅对自己的赞扬，不过此刻，对谁也不便褒贬，便说：“如果少帅允许，我明日就去天津请宋哲元先生，相信他会复出的，然后我引他来见少帅。”
张学良见张自忠诚心诚意要去请宋哲元，心里对他很是钦佩。有的人为了升官，不惜施展手段，卑鄙地巴结上司，自吹自擂。而张自忠以大局为重，不仅不伸手，而且主动退让，这不仅表现他忠诚仁义，而且他非常有自知之明，确有儒将风度。张学良站起来，再一次握着张自忠的手，恳切地说：
“荩忱兄，我十分敬佩你的人格。”
