众人正说着，黛玉却就回来了。黛玉见他们都来了，不免笑道：“怎么？今儿是谁下了贴子？来得这样齐？”
探春笑道：“你回了趟苏州，可把宝哥哥给落了单，常在我们那里念叨着。这下你回来可好了，我们可就落得个耳根清净了。”宝玉嗔着：“偏你又来笑我。我哪有这样。”一边又对黛玉道：“妹妹这回出去了一着，这一回来，可要好好给我们说说这一路的见闻。”惜春也忙道：“是啊，林姐姐你就和我们说说吧。我们可连京城都未曾离过呢。”迎春、探春也附和道：“就是，你就说说吧。”黛玉拗不过她们，只得略说了些。这些日子贾府上下虽然因元春省亲之事忙得不可开交，可宝玉却是个闲人，众姐妹却也没有什么事。黛玉上有贾母关爱，又有姐妹们相伴，便是偶然闷了，宝玉又在一旁十分开解。日子过得倒也快。
一晃便至元春省亲之日，却说元春回得府来，见了众人，独不见宝钗、黛玉，忙令人前来相召。黛玉因孝服未满，原不欲过来的，贾母却道：你自己在那里也是寂寞，不如一道过去看看。只怕娘娘还要召见呢。黛玉见贾母这样说，知她担心自己独自在房里听得这边热闹景象更添思乡之情，也是老人家一片拳拳护佑之心。便也只得去了。
一时便有宫人引了薛姨妈、宝钗、黛玉进来。元春见当中一位与王夫人有些相像的中年妇人，知是薛姨妈了；左边一位身穿银红色衣裙的女子，外罩大红猩猩毡，脸若银盘，眼同水杏，唇不点而丹，眉不画而翠。听往日贾母和王夫人形容之语，便知是宝钗了。再看那右边却是一位袅袅娜娜的女子，眉若远山，虽身量未足，有不足之态，却另有一段风流别致。身上只穿着袭湖蓝色衣裙，裙边俱用银线细细盘了团云图案，外罩着件淡蓝色鹤氅，头上只戴着碧玉首饰，便知是黛玉了。
三人见礼已毕，元春见黛玉、宝钗二人俱生得娇花软玉一般，心中欢喜，令她二人上前，又细细打量了一番。黛玉见元春虽然衣饰华丽，笑容满面，眉宇间却另有一段淡淡忧愁。与众人说话，也是常欲落泪。不由心中思量：大姐姐如今虽是富贵已极，可看模样也必有她的难处。又想：好歹她还有个娘家可省，我如今却再无家可回了。
宝钗见她黄袍着身，众人簇拥，说不尽的风光荣耀倒是颇有艳羡之意，暗暗道：“没多久便是选秀之日，或许过上几年自己也是这般衣锦荣归也未可知。于是打叠起精神万般奉承。
一时便又是游园作诗的，又是按例赏赐，不觉已是丑正三刻，正是该回宫的时辰了。便有执事太监启道：”娘娘，时辰已到，请娘娘启驾回銮。元春不由又滴下泪来，见贾母等也已哭的哽噎难言，却又勉强笑道：“老祖宗无须记挂。横竖如今皇恩浩荡，一月许进内省视一次，见面倒是容易的，何必如此过悲。”众人忙劝着贾母、王夫人，一道送出园去。
元妃回去后因想着园内景致，自从幸过之后，贾政必定敬谨封锁，不叫人进去，岂不辜负此园？便令人至荣府下了一道谕：“命宝钗等在园中居住，不可封锢；命宝玉也随进去读书。”别人倒都还罢了，唯有宝玉，却是欢喜异常，自在贾母那里要这要那的。
贾母笑道：“看这孩子，不把我这里的东西都要光了他可是不罢休！”薛姨妈此时正在这里闲坐，笑道：“这也是老祖宗平日里疼哥儿呢，哥儿才敢这样。”
贾母笑道：“姨太太别笑话，这个宝玉啊生得可人意儿，虽说在我这里娇惯了些。可若是有外人在时，他行事却象个大人似的。所以我才偏疼他些。”
薛姨妈忙道：“可不是吗，我成日常和姐姐说宝哥儿虽然年纪不大，可最知人意了，怨不得老太太疼他。”贾母笑着拍着宝玉道：“姨太太说的是，正是这话呢。”一边又道：“如今宝姑娘也住进园子里，你们家里也必定没带什么摆设来，你告诉她，要什么尽管和她姨娘和凤丫头要去，千万别客气。”
薛姨妈笑道：“多谢老太太想着。您不知道，这宝丫头怪着呢，就不爱这东西。她在家里也是这样的。”贾母笑着摇摇头，却并不搭言，只是凭着宝玉歪缠。
于是宝钗等便择了吉日一同搬了进去。宝玉越发少了约束，每日只和姊妹丫鬟们一处，或读书，或写字，或弹琴下棋，作画吟诗，以至描鸾刺凤，斗草簪花，低吟悄唱，拆字猜枚，无所不至，倒也十分快意。
此时也近选秀之期，因听着外头有些传言，薛姨妈很是着急，再看宝钗虽然嘴上不说，可心中却也着实掂量，没有几日工夫，倒着实瘦了一圈。
薛姨妈只得再三和王夫人说了。王夫人只道是小事，不过是一句话的事。恰巧这日便要进宫，便和元春说起这事，元春沉吟了半晌方道：“说起这事，若只是进宫却也不难。只是既然是姨妈家之事，我倒不能不实言说了。”
王夫人听得这话，便知另有玄机，忙追问道：“怎么？还有什么不妥吗？”元春道：“进宫也分几等，别说是妃嫔了，便是女官也须要才德俱全，家世好才好。薛家妹妹虽说是品貌才学都好，只是家世差些。”
见王夫人不解，便又小声道：“当今圣上最是仁孝，也最重儒生，对商人却向来有些不豫。皇后娘娘也是这个意思。若是林妹妹进来，圣上必是喜欢的。宝妹妹虽然德容俱备，奈何这薛家虽说是皇商，可毕竟沾了个商字。只怕这牌子还没到皇上跟前便要被摞了。若只是当个宫女，又何苦来这里呢？况且如今这宫里莫说是贵人、才人，便是妃、嫔也不在少数，哪日才有出头之日。依我说，别说是宫女了，就是才人、贵人又如何，倒不如寻个好人家嫁了，踏踏实实过日子才好。”
