一、“黑船”叩关——蒸汽船唤醒太平梦
闭关锁国的日本，在幕府末年还留有长崎这个小小的窗口，通过与中国和荷兰商人的来往，探听外面世界的消息。大清帝国在“鸦片战争”中战败的消息立刻就通过各种“风说书”传布到日本。一直作为强大国家的“大清帝国”战败让日本受到巨大冲击，也让朝野有识之士产生了紧迫的危机感。幕府的老中（将军以下最高级官员）水野忠邦认识到：虽为外国之事，但足为我国之戒。
但是还没等日本考虑好大清国的前车之鉴，美国的“黑船”就登门了。1846年，美国准将詹姆斯·比德尔率领3艘美国军舰到日本，要求开国，但被幕府拒绝。1853年，佩里又率领4艘战舰：密西西比号、萨斯奎哈纳号、萨拉托加号、普利茅斯号，来到日本江户湾（今天的东京湾）的浦贺，要求日本开国通商。这些战舰共有舰载炮63门，通体黑色涂装，因而被日本人称为“黑船”。当晚，江户城一片混乱，豪门巨富、官员士绅纷纷向乡间逃避。
佩里登陆时，正值幕府将军德川家庆病死，老中阿部正弘于是借口需要孝明天皇的许可方可立约，于是事情暂缓。幕府立刻解除各藩建造大船的禁令。
1854年1月，佩里再次登陆，面对冒着黑烟的蒸汽战舰，幕府放弃了抵抗，与美国缔结《日美和亲条约》。此后，荷兰、英国、法国、俄国纷纷仿效，开始争夺在这个岛国上的利益。这个情形，正如同黄遵宪所咏“拍枕海潮来，勿再闭关眠，日本桥头水，直接龙动（伦敦）天”。
当时正是第121代天皇孝明天皇（1831—1867年）统治京都朝廷的时期。因为清政府在鸦片战争中失败的消息早早就传到了日本，佩里登陆的消息在当天午夜就由信鸽传递到了京都。面对来自西洋的“夷”的威胁，孝明天皇在1863年给幕府将军一道措辞严厉的敕令，要求就日本防务问题提出详细的奏疏，同时要求此后有关对外事务均需上奏天皇，幕府要加强防务，坚持攘夷政策。
二、“公武合体”——幕府与皇室的联姻
“开国”还是“攘夷”？毫无准备就被迫缔结条约的幕府显露出自己的软弱。
孝明天皇是锁国攘夷的坚定支持者，他对幕府与美国签订条约的做法深为不满，然而天皇也对事态的严重性深有感触，不得不对签订条约作出敕许。
通过攘夷活动，孝明天皇加强了自己对日本政治的介入。1853年佩里登陆日本以后，孝明天皇开始采取措施加强自己在朝廷中的主导权。1858年，孝明天皇停止了主导朝政40余年的太阁鹰司政通的内览职权，2个月后又将关白九条尚忠的内览职权停止，同时表示不信任幕府大老井伊直弼未经天皇敕令许可就擅自缔结条约的行为，并在1863年3月发布攘夷令。日本国内开始不断发生袭击外国人的攘夷运动，甚至引发了下关战争和萨英战争。
与美国公使哈里斯（1856年到日本）谈判的幕府代表阿部正弘和当时的幕府征夷大将军德川家定去世后，围绕将军继任者的问题，孝明天皇和幕府元老发生了分歧。幕府元老们违背天皇圣意，反对拥立勤王派，而将12岁的德川家茂拥立为幕府将军，并由生性强悍、刚愎自用的井伊直弼阶梯阿部正弘担任幕府大老之职。井伊直弼上台后，无视孝明天皇锁国攘夷的主张，1858年，同美国签订了日美通商条约，开放了5个港口。孝明天皇拒绝批准条约，将条约退还给幕府，甚至一怒之下表明要退位。孝明天皇的宠妃中山庆子（明治天皇的生母）也是个积极的攘夷分子，在她的促动下，保皇攘夷的中坚分子们计划除掉幕府大老井伊直弼。8月8日，孝明天皇向幕府的水户藩下达了“戊午密敕”，密敕对日美修好通商条约的签订进行斥责，要求德川御三家（水户、尾张、纪伊）和诸藩通幕府一起协力促成公武合体，达成攘夷的幕政改革目的。
翌年“戊午密敕”被幕府搜出，遂引发大规模整饬的“安政大狱”，受牵连者包括一桥庆喜（后来的将军德川庆喜）、吉田松荫等达百人之多。这场株连广泛的消除政治异己的运动引起了整个日本社会的反感，削弱了幕府的号召力。井伊直弼在1860年3月被暗杀于樱田门。
“安政大狱”导致幕府和朝廷之间关系紧张，为了修复“公家”和“武家”之间的关系，同意日本全国的舆论，幕府与皇室的联姻——公武合体政策出台了。最早准备与幕府联姻的并非和宫亲子内亲王，而是孝明天皇的皇女富贵宫。和宫早在6岁时就已与炽仁亲王有婚约，并已经准备在1859年举行婚礼。然而就在宫中上一“公武合体”的时候，富贵宫病死，于是幕府将缔结联姻的对象转移到了和宫的身上。经过商谈，最终幕府以“10年内恢复锁国体制”的答复获得了孝明天皇关于联姻的首肯。
另一方面，井伊直弼被杀后，谴责幕府卖国的尊王攘夷主张大行其道，甚至有人闯入幕府将军的灵庙将将军塑像头颅砍掉。全国各地都有武士云集京都表示向天皇效忠，西南非德川幕府嫡系的各“外样大名”更发誓要效忠天皇，代表朝廷的公家和代表幕府的武家大有决一死战的势头。
孝明天皇的目的是攘夷，并不希望倒幕造成混乱，让西洋“夷狄”有机可乘。他遵从有远见的朝廷枢密顾问岩仓具视的建议，在日本强大到能够驱逐西洋“夷狄”之前，改革内政，努力将各个藩团结在天皇周围。
和宫亲子内亲王是仁孝天皇的第8皇女，孝明天皇的异母妹，早在1851年6岁时就因孝明天皇的旨意与有栖川宫炽仁亲王有了婚约。然而文久二年（1862年）2月，16岁的和宫在江户城与将军德川家茂举行婚礼，史称“和宫降嫁”。在古代，甚至在整个日本历史上，皇女下嫁于武家的也只有此例。和宫亲子内亲王与将军的婚礼政治意味很浓厚，这也是生于皇家的悲哀之处。最初反对意见认为：和宫既然已经同炽仁亲王有了婚约；作为先帝女儿的和宫的进退不能屈就于天皇的个人考虑；年幼的和宫个人也不乐意关东地方。当孝明天皇肯定了与幕府的联姻后，和宫也曾一度到宫中强硬表示要退婚，然而朝廷方面认为：如果和宫退婚就以前年刚出生的寿万宫代替，但是孝明天皇要承担责任退位，和宫也要出家到林丘寺为尼。皇族方面的巨大压力，迫使和宫作出“下嫁”的答复。和宫下嫁于德川家茂将军后，两人感情相当融洽。将军家茂也未再续娶任何侧室。
1866年，将军德川家茂在大阪兵殁，21岁的和宫亲子内亲王同年12月出家，号静宽院宫。德川幕府末年，应15代将军德川庆喜之请，和宫和德川家定的夫人天璋院一同分别向朝廷和倒幕军商谈条件，在德川家家族存续和江户城无血开城上贡献良多。明治天皇迁都东京后，邀请和宫至皇居居住。和宫于1877年31岁时去世，与德川家茂合葬于增上寺。
“公武合体”并未改变朝廷与江户幕府的关系，对幕末日本面临的外部压力也少有改善作用。孝明天皇对幕府采取的媚外政策越来越反感，事情开始向推翻幕府统治的方向发展。然而幕末的复杂形势使拥护天皇的西南各藩也开始对孝明天皇盲目“攘夷”的顽固方式怀疑起来，萨摩藩主岛津久光甚至同朝彦亲王一起串通蒙蔽孝明天皇。朝彦亲王先以看见祖宗显灵的方式警告孝明天皇不要挑起同幕府的流血冲突，继而岛津久光再装模作样地报告击退英国舰队而领地鹿儿岛变成火海的警告。不敢违背神意的孝明天皇很快取消了武装倒幕的计划，而不知就里的皇后中山庆子的兄弟在夺取了吉野的地方政权后很快就被幕府镇压。
在内乱与外患的双重压力下，孝明天皇不得不批准了11年前与西方列强订立的各种不平等条约。通英法等国的矛盾暂告缓和后，幕府开始解决以木户孝允为首的长州藩的武装倒幕行动。然而就在幕府进行“长州征伐”时，将军德川家茂病死，年仅21岁。孝明天皇认为攘夷的最大障碍已经去除，于是任命水户藩的勤王派德川庆喜接任将军，敕令其解决内乱并采取攘夷行动。
顽固的“攘夷”排外政策并非符合现实中日本的合适选择。1866年，孝明天皇与新任幕府将军召开的大名会议上，被召的24名大名中，到会的只有5名，顽固地固守在“攘夷”政策上的天皇政权越来越得不到地方大名的支持了。翌年（1867年）1月，孝明天皇突患感冒，随后出现天花症状，30日，36岁的孝明天皇离开了人世。
孝明天皇并不主张立即推翻幕府统治，在各派政治主张纷纭登台的幕末日本，孝明天皇的去世增加了日本前途的不确定感。一时之间，社会上关于孝明天皇的死因众说纷纭。天皇原本患有恶性痔，但身体健壮，突然病亡让人想起宫廷斗争常用的毒杀手法。1909年，成功暗杀掉伊藤博文的安重根就将毒杀孝明天皇的罪名安到了伊藤博文头上，自此流言蜚语不断。虽然在明治维新后皇国史观统治下的日本，这是个禁忌的政治话题，但是到了1940年，在日本医史学会关西支部大会上，京都妇产科医生兼医学史学者佐伯理一郎提出：被革职逃亡的岩仓具视趁天皇痘疮发作，通过其妹妹——女官堀河纪子向天皇投毒。此后，学界说法也不断涌现，但都不外乎开国派或倒幕派向天皇痛下毒手的政治色彩浓厚说法。总之，孝明天皇一死，德川幕府在朝廷中的精神支柱就彻底倒塌了。
三、王政复古与明治天皇
广兴公议，万机决于公众；公卿与武家同心，以至于庶民，使各随其志，人心不倦；破旧来之陋习，立基于天地之公理正气。——明治天皇的登基誓言1867年，支持幕府的孝明天皇突然病逝。由于6个孩子中的5人都已夭折，一直被冷落的睦仁遂成为唯一的合法继承人，他是孝明天皇的第2皇子，因此14岁成为日本第122代天皇——明治天皇。次年，明治天皇于1月3日发布《王政复古大号令》，废除幕府，令将军辞官纳地。
将军则在大阪宣布号令非法，于是萨摩、长洲两藩主力开始了讨伐幕府的“戊辰战争”。1869年，天皇军攻占函馆附近幕府的最后据点。战争中，讨幕一方打出带有日像和神号的“赤地大和锦御旗”，以天皇的名义展开军事行动，大大振奋了士气。
明治天皇（睦仁）的生母是中山庆子（1836—1907年），号中山一位局，她是权大纳言中山忠能（1809—1888年）的次女。中山庆子的母亲是平户藩主松浦清（静山）的第11女爱子，祖母是松平定信的女儿。
明治天皇即位后，被尊为皇太后的是“英照皇太后”。英照皇太后是明治天皇的嫡母，入宫前旧名为九条夙子，她的父亲是关白、左大臣九条尚忠。因为孝明天皇34岁时就去世，作为女御的九条夙子在1868年未经皇后而直接被册封为皇太后。
中山庆子17岁时，被召入宫中担任典侍，赐名“安荣”。后得到孝明天皇的宠幸而有孕，于嘉永五年壬子九月二十二日（1852年11月3日），在娘家中山邸产下皇子祐宫（明治天皇）。中山庆子也抚养了嘉仁亲王（后来的大正天皇，1879年生）。明治维新后，女院称号被废除，1900年中山庆子叙任从一位。
面临西洋压力，政治变动使得合法与不合法转瞬间斗转星移。对此，竹添井井曾在诗中道：“以弟讨兄臣讨君，六十余州无大伦，徒将成败论区直，孰是孰贼孰王臣。”因为幕府和倒幕的双方都在争夺天皇的旗号，以便决定谁是“官军”，谁是“贼军”。
明治天皇继位时年仅14岁，他的教育成长环境是旧宫廷的传统教育。“王政复古”以及“御亲征”的诏书，不过是依照讨幕派的指示，以天皇名义进行。1867年10月，倒幕派的实力人物岩仓具视、西乡隆盛等人迫使幕府将军德川庆喜“奉还大政”。此后又借明治天皇的密诏，称幕府“藉累士之威，恃阖族之强，肆意戕害忠良，数度弃绝王命，遂矫先帝之诏而不惧，陷万民于沟壑而不顾。罪恶所至，神州将倾覆焉。”此后，倒幕派凭借天皇的大旗一举击败幕府势力，开始了效仿西洋的“明治维新”。并取《易经》中“圣人南面听天下，向明而治”的句子，改元“明治”。
到了1872年，宫廷进行了一次大的改革，撤除了天皇周围的女官，代之以士族和儒学家、国学家及洋学家组成的“侍讲团”，开始对天皇进行教育。由此，明治天皇开始对军事和骑马兴趣大增。
