救生艇飘泊了一夜之后，船上的人都疲倦异常，几个人不觉都昏昏睡去。有的睡在横贯船体的座板上，有的蜷缩着睡在船底，都睡得很沉。第一个醒来的是琴恩，她四顾茫茫的海水，其他几只救生艇一个也不见了，她不禁害怕起来，估计另外几只救生艇上的人怕都葬身鱼腹了。因而联想到自己和自己这只小船的处境，恐怕也是朝不保夕了。
接着威廉·克莱顿也醒了，他起先还以为仍安睡在“爱丽丝女士”号船上，忘记了昨夜遇难的事。他张开惺忪的睡眼，看见了琴恩，才记起了昨晚的事。他不禁叫了起来：“啊！琴恩！感谢上帝，我们还没有走散，我没有失掉你！”
“看哪！只剩下我们这几个人了！”琴恩指着海面，没精打采地说。
克莱顿望着一片汪洋，不见半只船影，也不禁惊叫道：“另外那些人都到哪里去了？海上没有风浪，他们不会覆没的，昨晚游艇下沉的时候，我分明看见他们也分别上了救生艇！”
威廉·克莱顿立刻叫醒了同船的人，询问另外几只救生艇的事。有一位水手说：“先生！四条救生艇分开，各走各的，比聚在一起好，这样，遇救的机会就多了三倍，只要一只船遇救，肯定会来寻找其他三只船。大家还是安心吧！不用惊慌。”
大家听水手说得有理，也只好暂时放下心来。谁知大家才安定下来，忽然一个水手又大声惊叫起来：“这下可完了！”大家围拢来，看发生了什么事，原来昨夜停桨的时候，由于过度疲劳，没有把桨扣牢，两支长桨都不见了。这一来，这只救生艇只能随波飘流，没有可能主动向东行驶寻找陆地了。大家因此都一筹莫展，两个水手互相埋怨，争吵了起来，闹到几乎要打架，幸亏克莱顿劝阻，才算平息下来。这时，瑟朗一肚子怨气，在一旁怨天尤人，嘴里不干不净，骂英国人蠢笨如猪，没有脑筋。一个英国水手忍不下这口气，和他对骂起来。
其中有一名水手，名叫汤普金斯的，出来劝解说：“算了吧！伙伴们，现在我们大家都处在生死关头，能遇救，当然是大家的福气，不能遇救，大家都遭殃，谁也充不成好汉，咱们别再意气用事，浪费精神来斗嘴了。咱们几个应该同舟共济才是。依我看，咱们还是吃饱了肚子再说吧！”
瑟朗马上说：“我赞成！”立刻回头命令另一个水手威尔逊说：“去！把罐头食品拿来！”
威尔逊听了这种命令口气，也没好气地说：“你自己没长手吗？谁该受谁的气？凭什么大模大样地使唤人？你是船长吗？也不去照照你自己那副嘴脸！”
克莱顿知道这些水手们都是没受过良好教育的粗人，不好惹的，所以自己走去拿了。然而另一个水手却以为他藏着私心，准备挑选好东西，自己享用。
琴恩虽是个女子，倒是个有主见的人。她看船上这种情形，心里十分焦急，忍不住开口建议说：“船上该有个船长才对。”她预感到几个人都这样心气不顺，你争我吵，气越来越大，难免发展到动武，如果这样，恐怕等不到救援船，就先自相残杀起来，最后大家只有同归于尽了。她想到这一步，接着又说：“我们在这样无边无际的海面上，不顾大难临头，还要吵闹，我看最好推举一个船长，推举出来之后，大家都要服从他，这样，也许才能够同舟共济。”
琴恩本来不打算开口的，她以为威廉·克莱顿是受过高等教育的男子，到了紧要关头，总会挺身而出，为大家担当这一切，解决困难。哪知他不但一言不发，反而听凭水手摆布。水手把他手中的罐头抢去，不准他开。他也无可奈何，全没有一点儿主见。琴恩倒看不过了，说：“那就由我来给大家把罐头食品和淡水平均分配一下吧！”
众人听了琴恩的话，倒安静了下来，决定由琴恩把两小桶清水和四罐食品，平均分作两份：一份给三个水手，一份归三个乘客。水手们拿到了食物之后，急不可待地就去开，哪知他们打开的第一听“食物”，才开了一半，三个人就愤怒异常，同声咒骂起来，克莱顿问他们发生了什么事，其中一个叫斯派德（绰号蜘蛛）的水手，发着尖锐的声音喊道：“该死！该死！真是该死！哪个混蛋东西拿老子寻开心，把煤油放在罐头里当食物！”
克莱顿和瑟朗一听，急忙去开自己分得的那一份，谁知也是煤油。他们把四听全打开来，全是煤油！大家这时都知道糟了，船上没有可吃的东西了！
汤普金斯不知是不是因为没有食物急疯了，居然高叫起来：“没有食物，饥饿难熬倒在其次，咱们还有一双皮鞋呢，肚子饿的时候，咬两口牛皮嚼嚼，也可以充饥，倒是假如没有淡水喝，口渴起来却更难过呢！”
这句话好像提醒了另外两个水手，威尔逊没等汤普金斯的话说完，抢先拔去了一只水桶上的软木塞，斯派德赶紧拿了一只洋铁杯，凑到出水口，准备手疾眼快地先倒一杯水来喝。汤普金斯也过来扶着桶，慢慢往下倒，哪知桶里倒出来的不是清水，完全是黑色的粉末。汤普金斯一见，害怕得说不出话来。斯派德看了看洋铁桶，惊恐地跳了起来，喊道：“这桶完全是火药呢！”
瑟朗飞快地把另外一桶打开，也一样是火药。瑟朗叫着说：“煤油和火药！游艇沉没了，食物和水断绝了，看来我们只有死路一条了！”
游艇沉没后才第一天，粮食和清水都断绝了，每个人都感到死亡威胁的痛苦。一船的人都睁大了绝望的眼睛，望着海面，希望有船只经过，但海面上浩淼无际，连船的影子都没有。
日复一日，又过了几天，水手们实在饿得支持不住了，迫不得已，只好解下皮带、脱下皮鞋，咀嚼着聊以充饥。克莱顿劝他们不要吃，把胃吃坏了没有药治疗只会更痛苦，可是谁也不听他的。大家不但饿得受不住，没有水喝，唇裂舌焦，又在火一样的太阳光下烤炙着，连一点遮阴的地方都找不到，真是比死还难受。三个乘客也一样，一点食物都没下肚，已经瘫软得不成样子了。终于，汤普金斯第一个死了，这天正是“爱丽丝女士”号沉没的第七天。这水手临死的样子真惨不忍睹，全身筋肉抽动得非常厉害，面目浮肿，两眼圆睁，看上去非常可怕。
琴恩害怕极了，简直不敢看那尸体，她忍不住对威廉·克莱顿说：“你能把那尸体丢到海里去吗？”
克莱顿勉强撑起身体来，向尸体爬过去。那两个水手不明白他要做什么，睁着眼睛，莫名其妙地看着他。克莱顿爬到尸体前，搬弄了两下，气喘吁吁，实在搬不动，便叫旁边的威尔逊帮助推一把，威尔逊却恼怒地说：“你要把他丢下海吗？”克莱顿说：“天气这么热，明天太阳一晒，发起臭来，那怎么行！”威尔逊咆哮道：“我们正好借他活命呢！或许等不到明天太阳出来，我们就把他干掉了。”克莱顿起先还不懂他的意思，后来渐渐明白他要吃尸体了，低声地说：“上帝啊！你难道就这么残忍吗？”威尔逊说：“到了这步田地，还说什么残忍不残忍！蝼蚁尚且惜命，何况是人？他已经死了，有什么要紧？我又不是要杀活人！”克莱顿叫瑟朗过来帮助，威尔逊还想去阻挡，幸而斯派德也赞同克莱顿的主张，这才不管威尔逊的反对，他们三个人合力把尸体推下海去了。
第二天一整天，威尔逊那双幽暗的燃烧着饥饿和怒火的眼睛，始终盯视着克莱顿，好像克莱顿断了他的活命之路，把他视之为仇人。到太阳离开了海面的时候，他还是盯着克莱顿，时哭时笑，嘴里唧唧咕咕不知说些什么，简直像个疯子一样。入夜，克莱顿也不敢睡，可是后来实在支持不住，还是睡熟了。这时只有琴恩没有睡，她以女性特有的耐力，斜靠在船板上，守望着海面，看有没有船只经过。她忽然看到威尔逊向他们这边爬过来，圆睁着两只饿眼，大张着嘴，露出白森森的牙齿，舌头也伸在唇外，气呼呼地扑向克莱顿，准备去咬克莱顿的喉咙了。琴恩忙推醒睡在她身边的克莱顿，克莱顿被惊醒，也被威尔逊那骇人的样子吓了一跳。人在性命攸关的时候，不知力量从哪里来，居然能尽力抵抗，总算没有被他咬着。这时，瑟朗、斯派德也被惊醒了，也来奋力救援，才把疯狂的威尔逊拖到船底去。威尔逊躺在那里，大声狂笑，忽然跳起来，嘴里不清不楚地说着呓语，猛地纵身一跳，跳到海里去了。
船上剩下的四个人，吓得连喊都喊不出声，瘫软在船板上了。原来三个水手，现在已死去了两个，斯派德伤心起来，不觉号啕大哭，琴恩在祈祷着，克莱顿在低声咒骂，瑟朗沉默着，抓耳挠腮，无计可施。
到了第二天早晨，瑟朗把自己想出来的主意告诉克莱顿和斯派德：“如果这一两天之内还没有人来搭救，不用说，我们会饿死在这大海上。依我看，我们恐怕等不到救星了，难道不是吗？这几天不但没有船只经过，连烟囱里冒出来的一线黑烟都看不见，我看已经没有找到食物的可能了。我们现在唯一的希望，就是生命多支撑几天，可是有什么东西能让我们多活几天呢？照现在这样等下去，除了束手待毙、同归于尽之外，还有别的可能吗？我看是没有。所以，我倒有一个办法，我们几个人之中，先牺牲一个，使另外的人借以活命，你们说这个办法如何？”
琴恩听了他的话，吓得魂飞魄散，想不到表面看来文质彬彬的一个人，在这种危难关头会提出这种野蛮主意来，她战战兢兢地说：“我看还是像威尔逊那样，活不下去的时候再跳海吧！这种人吃人的事，难道是我们这种人干的吗？这种野蛮行为，只有原始时代才有。要不然，咱们就大家一块儿死吧！”
克莱顿也说道：“要死应该一块儿死。”
瑟朗却坚持自己的主张，说：“这事应该听大家的意见，我们不妨付诸表决，看哪个意见是多数。牺牲的人，只限于我们男人，与波德小姐无关。”
斯派德说：“那么，谁第一个牺牲呢？”
瑟朗说：“用抽签的方法来决定，不是很公平吗？我袋里有几个法郎，上面都有铸造的年份。其中年份最早的一个作为头奖，谁摸到头奖谁先牺牲，怎么样？”
克莱顿听了他的话，急起来说：“我绝对不赞成这种恶魔式的办法！”
瑟朗马上威胁说：“你要反对多数人的决议，那么就请你做第一个牺牲者。我一定要照这个办法去做，现在已经事不宜迟了。斯派德！你赞成吗？”
“我赞成！”剩下的唯一的水手答得很干脆。
瑟朗说：“已经是多数了，我们该马上实行。牺牲一个人，让三个人多活几天，迟早都一样！”于是他准备摸奖了。琴恩睁大了眼睛，恐怖地看着他，心里暗想，也许要轮到自己做见证人了。瑟朗从袋里摸出六枚法郎来，让每个人都仔细看过，开始宣布办法：“大家都看清楚了，其中只有一个是1875年铸的，我们就把这个作为头奖。”
克莱顿和斯派德两人把法郎仔细验看了一遍，认为六个法郎之中，除了年份不同之外，没有别的记号，于是就认为没有弊端。他们哪里知道，瑟朗是个偷牌作弊的能手，不论是哪张牌，经他手一摸，没有摸不出来的。何况法郎用得年代久了，厚薄上略有不同，这个细致的区别，别人摸不出，瑟朗是摸得出来的。他这种不同寻常的本领其他几个人绝对不知道，连他自己也没想到，会在这个地方派上了用场。
“谁先摸？”瑟朗故意这样问，他是赌场老手，明知一般人的心理总是希望别人先摸，把那个倒霉的头奖摸走，然后自己再去摸。但瑟朗却要自己先摸，他有把握把那个倒运的头奖留给别人。
斯派德果然说愿意最后一个摸，这样当然是瑟朗第一个摸了。他伸手到袋里去，很快就摸出一个1888年的，给大家看了。接着该克莱顿摸了，琴恩在旁边看着，暗暗替他着急，心跳得咚咚响，她怕见血淋淋的残杀。克莱顿摸出一个来，放在手心里，自己吓得不敢看，瑟朗凑过去一看，说：“不是，你放心吧！”
琴恩听见克莱顿没有摸着，心上悬着的一块石头才落了地，不过，这只是过了第一关，如果斯派德摸出来的也不是1875年的一枚，岂不是三个人还要轮流摸一回？这时斯派德已伸手到袋里去了，他吓得手臂发抖，摸不到法郎，脸色灰白，额角上的汗珠，像黄豆粒一样滚下来。这时候他真后悔，不该最后一个摸，别人都没摸着，自己摸着的机会就多了。这时瑟朗心里却非常快活，因为他知道自己决不会摸着那送命的法郎，乐得放心让他们摸。那水手摸出法郎来一看，立刻就晕了过去。克莱顿和瑟朗把他手里的法郎拿来一看，也不是1875年的，原来斯派德过度紧张之后，突然一放心，反而支持不住了。
这样，就该摸第二轮了。瑟朗摸出来的仍不是1875年的。琴恩极度紧张地盯着克莱顿把手伸到衣袋里去，斯派德更为紧张，伸长了脖子呆呆地看，若克莱顿摸出来的仍不是，他自己的命就完了。克莱顿好容易摸出来一个，但是不敢看，把法郎紧握在手里，呆呆地望着琴恩，斯派德却催促说：“快点，给我看！”克莱顿慢慢摊开手，斯派德用全部注意力看上面的年份，看完了，他一声不响，转过身来就向海里一跳———原来克莱顿摸出来的一个又不是1875年的。
船上原本有六个人，现在只剩他们三人了，他们看看眼前这副惨景，都躺倒在船里不做声，任小船顺水飘流。又等了几天，仍不见有船只经过，这无望的日子怎么挨下去呢？瑟朗匍匐着爬到克莱顿身边，连声音都提不起来地说：“我们再摸一次好不好？不然，再过几天，我们连吃的力气都没有了，现在让我们两个人中牺牲一个，也许还不至于同归于尽。”
克莱顿这时已经神志不清了，他见琴恩已经三天不开口了，知道她的性命恐怕也危在旦夕，克莱顿当然不愿意琴恩饿死，为了救琴恩，他和瑟朗之间，不如牺牲一个。出此一念，他便答应了瑟朗。就照前次的方法摸，结果不问可知，自然是克莱顿摸到了1875年那一枚。克莱顿问瑟朗：“什么时候动手？”
瑟朗已经从身边摸出小刀来，费力地拔开，说：“就在现在。”他口齿不清地说着，睁着饥饿的眼睛，凝视着这位就要做牺牲的威廉·克莱顿爵士。
克莱顿说：“能不能等到天黑呢？别让波德小姐看见，我们已经订过婚了，怎么能让她看见我被杀死呢？”
瑟朗似乎很沮丧，犹豫了一会儿，说：“好吧！天已经快黑了，我反正已等了这么多天，再多等些时候，也没什么问题。”
克莱顿的声音已经低得听不清楚了：“谢谢你，我的朋友！现在我到她那边去，做最后的诀别，等到太阳落下去的时候，任凭你下手吧！”
克莱顿爬到琴恩身边，见她已晕过去了，预料她没有听到他们刚才的谈话，克莱顿才觉得略微放心。他握起她瘦如枯柴的小手，放在自己干裂浮肿的唇边，紧紧地吻着。
渐渐地，暮色四合。克莱顿知道自己的性命就要结束在今晚了。瑟朗已经在那边叫他了，他答应一声：“我过来了。”他边说着，边想撑起身来爬过去受死，但是他实在没有力气爬过去了。他努力试了几次，都不成功，他确实爬不到瑟朗那边去了。于是他低声央求说：“请你到我这边来好吗？我实在没有力气，爬不动了。”
瑟朗愠怒道：“胡说！你有意逃避，是吗？我可是赢了的。”
克莱顿听他说完，在船底爬了一会儿，只听得瑟朗恶狠狠地说：“我也爬不动了，你却有意耽搁时间，让我上了你的大当，你这只‘英国狗’！”
克莱顿说：“我没有捉弄你，我实在爬不动了。我们再来试一下，你也尽力往前凑一凑，这样一个爬一半路，你也可以快些得到食物，好吗？”
他俩挣扎着，过了很长时间，大约有一小时了，克莱顿只移动了几分。不一会儿，他听到瑟朗说：“还是我过来吧！”
克莱顿仍继续向前爬着，当他撑起身子来的时候，却又一次仆倒在船底上了，他实在是没有力气了。最后，他只好仰天躺着，仰望满天星斗，正非常灿烂，他在恍惚中，听到瑟朗爬动的声音，越爬越近了。
最后，他感觉到瑟朗已到他身边了，他听到瑟朗一声惨笑，好像有什么东西触到了自己脸上，克莱顿就失去知觉了。
