顺治元年（1644年），关内形势风云变幻。李自成攻陷北京，崇祯皇帝自缢，本已决定投降的吴三桂因为家眷和财产遭到农民军的侵犯，重新举起了明朝的旗帜。多尔衮把握时机，进军山海关。李自成大兵压境，腹背受敌的吴三桂向多尔衮求援，多尔衮好整以暇，终于迫使吴三桂降低姿态，归降了大清。在山海关下击溃了李自成的农民军，多尔衮带领八旗劲旅兵不血刃地开进北京，迎福临迁都北京，即皇帝位。日益繁忙的国事让多尔衮病弱的身体不堪重负，而他着意提携的弟弟多铎染天花去世，给了多尔衮一次沉重的打击。与此同时，他与福临的矛盾也在不断加深。
一
崇德八年（1643年）九月，皇太极的葬礼还没有结束，济尔哈朗与阿济格就领兵出征，接连攻陷连接山海关和宁远的中前所、中后所和前屯卫几个明军据点。次年三月，因吴三桂领兵入关勤王，弃守宁远，明军在关外的全部据点都已沦陷，只剩下山海关一道屏障。
山海关地处咽喉要道，关城坚固，形势险要，清军屡次入关侵明，都绕过这道雄关。也正因为山海关的阻隔，虽然清军在明朝境内纵横驰骋，却始终无法占据寸土。现在，明朝关外据点被全部清除，通往山海关的道路已经畅通，进军山海关、稳定中原被提上了议事日程。
顺治元年（1644年）四月九日，多尔衮带领阿济格、多铎以及满、蒙、汉八旗大军出征，直奔山海关。此时，北京已经被李自成的农民军占领，崇祯皇帝自杀，扼守山海关的吴三桂迫于形势，决定投降李自成。当他带领所部人马开赴北京向李自成献降的时候，忽闻自己的家眷和财产受到农民军的侵夺，冲冠一怒，返回山海关，与农民军对峙。李自成闻讯，亲统大军出征，讨伐吴三桂。吴三桂闻讯，一边派人向李自成诈降，拖延他进军的速度，一边向关外的清军求援。
四月十五日卯时（五点至七点），清军拔营，继续向山海关前进。多尔衮与阿济格、多铎并辔而行。多尔衮看了一眼旁边的阿济格，道：“这次诸王当中，我就带你们两个出来，就是想把立功的机会给你们。我们毕竟是同母兄弟，比别人要亲近些，不信任你们，我还能信任谁呢？带兵打仗的事情本来是郑亲王管的，我之所以越俎代庖，就是因为此战关系重大，我们兄弟三个一起上阵，胜算要大一些。”
阿济格点点头，多铎眼睛看着别处，假装没听见多尔衮的谆谆教导。多尔衮心头火起，教训起多铎来，“你这是什么态度？这半年的时间，你干了多少荒唐事？我屡次教训你，念在你是幼弟的份上，不忍重责，可你就是不思悔改”。
多铎把眼睛一瞪，高声道：“都是过去的事了，还提它干吗？”他的声音很大，周围的人都侧目而视，看着位高权重的三兄弟争吵。
多尔衮的火更大了，当众数落起多铎来，“你终日跟豪格泡在一起，不务正业，胡作非为。你连范老先生的妻子都想夺，范老先生德高望重，连先帝都尊称他‘老先生’，你这么做是要犯众怒的。所以，半年前我夺了你的十五个牛录，罚银千两；还有那个豪格，跟你同谋，罚他三千两；去年十二月，我和郑亲王提议罢诸王、贝勒统摄六部之事，又是你拐弯抹角地表示不满，说什么‘承蒙二王垂问，我们如果马上赞同，别人会误认为我们不愿意操劳国事，二王的提议正中下怀；如果不赞同，又会被视为对两位摄政王不满。皇上年幼，我们应该勤劳国事，为主分忧。但二王的决定显然是经过通盘考虑的，而且大家都赞同，我们怎么会反对呢？’你听听，这是什么话？”多尔衮转向阿济格，阿济格左右为难，两边都是自己的兄弟，不知道该帮谁说话。
多尔衮意犹未尽，继续斥责多铎：“今年二月，你擅自闯入户部，翻检户籍，召集八旗女子，为自己选美，我罚你五百两，以示教训；结果，三月，你又跟豪格一起出去放鹰，还跑到山林禁地中打猎，在外盘旋多日……”
多尔衮之所以翻这些旧账，一是对多铎恨铁不成钢，二是说给身边的人听，以示自己不徇私、不护短，执法如山。但是多铎颜面扫地，恼羞成怒，正要发作，有一名骑士从前方疾驰回来，到多尔衮的马前禀报：“摄政王，有明军山海关守将吴三桂派遣的两名使者求见。”
多尔衮三兄弟忘记了刚才的争吵，被这个意外的消息吸引住了。多尔衮道：“他们的来意是什么？”
骑士道：“他们不肯说，一定要面呈王爷！”
“让他们上前说话。”说罢，多尔衮翻身下马，在路边找了一块石头，坐了下来，习惯性地点燃烟斗，吸了起来。
两名使者在清军的押送下来到多尔衮的面前。他们将吴三桂的亲笔信交给了多尔衮。多尔衮大致看了看，扭头对阿济格说：“吴三桂要求我们入关，一起攻打李自成率领的流寇。”
阿济格惊喜地说：“好啊！我们正要取山海关，他却主动打开了关门，邀请我们入关，打了这么多年的仗，还头一回遇到这种好事。”
多尔衮笑而不答。他沉思了一下，对使者道：“你们先回去，告诉吴将军，我们商议一下，即刻回复。”多尔衮又派人跟使者一同赶赴山海关，打探虚实。
阿济格着急地说：“我们还等什么，加快行军速度，直奔山海关啊！万一吴三桂改变了主意，这个千载难逢的机会就错过了。”
多尔衮沿着山坡慢慢地向上走，钻进了一片小树林里，多铎和阿济格跟在他的身后。多尔衮从树上随手摘了一枚野果，放在嘴里嚼着，滋味酸涩，刚嚼了两口就吐了出来。“我在想，吴三桂究竟是想与我们联手，共同对付流寇，还是在山海关张开了口袋，等着我们向里面钻？”
多铎道：“流寇已经打下了北京城，崇祯也上吊了，吴三桂孤木难支，流寇又对他虎视眈眈。我想，他应该是有诚意的。他都自顾不暇了，哪有心思伏击我们？如果我们与流寇内外夹攻，他还不是死路一条。现在他只有与大清联手，才能抗衡李贼。”
多尔衮觉得多铎的分析有道理，“我们几次伐明，围攻北京，但都无法破城。这个李自成一举攻陷了北京，看来是个有勇有谋的将才，流寇的战斗力不可低估。我现在担心的是，他们会不会乘胜出关，进攻大清？”
“这么看来，我们更要与吴三桂联手了，否则没有了山海关的屏障，大清就要直接面对流寇的进攻了。如果我们不跟吴三桂结盟，他转投了李自成，那就更麻烦了。”阿济格越想越着急。
多尔衮点点头，道：“我马上给吴三桂回信！”
侍从拿来纸笔，多尔衮提起笔来，忽然又停住了。阿济格急得跺脚，道：“又怎么了？”
多尔衮看他那副猴急的样子，笑了起来，说：“吴三桂现在是以明军将领的身份向我们求援，并不是归降大清。先帝曾多次派人招降他，他都不肯投降。为什么不趁这个机会逼他归降呢？这样一来，山海关不攻自破，有吴三桂做先锋，我们就可以直下京城，问鼎中原了。太祖（努尔哈赤）和太宗（皇太极）的遗愿就可以实现了。”
阿济格和多铎对视了一眼，道：“还是你脑子转得快！可是，吴三桂会同意归降吗？”
多尔衮从容落笔，一边写一边说，“那就要看谁沉得住气了。他现在的处境危急，心情比我们更急切，只要我们稳住，相信他会改变立场的”。写好了回信，多尔衮命人驰送山海关。在信中，多尔衮写道：“我在关外听说了流寇攻陷北京，你们的国主自缢的消息，义愤填膺，所以率兵前来，讨伐叛逆，救万民于水火之中。你满怀忠义，誓报国仇，我们的心意是一样的。以前我们各为其主，兵戎相见，那都是过去的事情了，不必挂怀。如果你能率众归顺大清，皇上一定会厚待你，封为藩王，这样你既可以借助我大清的兵威报仇雪恨，又可以享受荣华富贵。一举两得，何乐而不为呢？”
复信之后，多尔衮带领大军不紧不慢地前进。这时，农民军步步紧逼，已经兵临城下，吴三桂再也坐不住了，只好再次写信求援，但仍然不肯答应归降的事情。
四月二十一日晚，清军抵达山海关外的欢喜岭。关内炮声彻夜不息，吴三桂正在与李自成的农民军激战，形势危急。多尔衮登上欢喜岭的威远台，观望山海关的形势。尽管是晚上，山海关被熊熊的火光映出了轮廓，喊杀声惊天动地，两军还在继续白天的鏖战。多尔衮情不自禁地赞叹道：“真是一道雄关啊！”
他最倚重的两位汉臣——范文程与洪承畴跟在多尔衮的身后。范文程道：“山海关依山临海，故名‘山海关’。明人说：‘山海关外控辽阳，内护畿辅，防扼海泊倭番，验放高丽、女真进贡诸夷，盖东北重镇。譬人之身，京师则腹心也，蓟镇则其背也，辽阳则臂指也，山海关则节窍之最紧要者也。’”
多尔衮听他说到“女真诸夷”，故作不悦地说：“你们汉人就是唯我独尊，别的族类都是蛮夷，只有你们自己是文明人！”
这时，范文程才意识到自己言语不慎，连忙赔罪道：“臣一时唐突，请王爷恕罪。这并不是我的说法，只是引用他人书中的话。”
洪承畴从旁打趣道：“老先生掉书袋，给自己惹麻烦了吧！”
多尔衮大笑起来，“老先生不必惊恐，本王知道你对大清忠心耿耿，怎么会因为只言片语就怪罪你呢？刚才不过是跟你开个玩笑罢了！”
范文程听他这么说，一颗心才放到了肚子里。洪承畴曾任蓟辽总督，熟悉山海关地形，就接过了话题，说：“正是因为山海关地处战略要地，举足轻重，牵一发而动全身，所以关城修得非常坚固。城为四方形，周长八里有余，四门皆建有城楼，北望长城，东观大海。尤其是关外东北的要道上，墩台鳞次栉比，柳栅沙沟纵横交错。可以说是重重设防，固若金汤。”
范文程望着大海的方向，想象着波涛澎湃的情景，吟诵道：“摇落千层花喷雪，怒号万里势奔雷。”
多尔衮与洪承畴相视一笑，没有理会范文程这个老夫子。“难怪先帝不轻取山海关，这次如果不是吴三桂邀请我们入关，强攻的话未必能够取胜。真是天助我大清！”
洪承畴狡黠地笑道：“是李贼帮忙。”
在农民军的昼夜猛攻下，山海关主城外的几座卫城已经岌岌可危，随时都可能沦陷。吴三桂情急之下，决定亲自出关，向多尔衮求援。次日一早，吴三桂带着数名贴身侍卫，直奔欢喜岭。
欢喜岭威远台上，吴三桂来见多尔衮。吴三桂打量着这位大清国威名赫赫的王爷，不想他竟然貌似一个文弱书生，身材瘦长，脸色苍白，但举手投足之间显现出王者的威严，那是一种君临天下的帝王气度。
多尔衮与吴三桂寒暄了两句，吴三桂心情急迫，不再拐弯抹角，直奔主题。“王爷，现在流寇昼夜强攻，山海关危急。昨天，我军在石河西与流寇激战失利，现在流寇围攻东西罗城和北翼城。几座卫城失守已经是时间问题。请王爷不要再迟疑，速带大军入关，与我部共破流寇，收复京师，为皇上报仇。届时，流寇积蓄的钱财全部归王爷，我朝将割地酬谢王爷的大恩。”吴三桂急得眼泪在眼眶里直打转，快要哭出来了。
多尔衮悠闲地吸了一口烟，对吴三桂做了一个喝茶的手势，一句话都不说。吴三桂哪里有心喝茶，继续催促多尔衮发兵。多尔衮眉眼含笑地看着吴三桂，就是一句话不说。阿济格、多铎、范文程、洪承畴都在旁边陪坐，见多尔衮摆出这种姿态来，大家面面相觑。所有的人都清楚，多尔衮是在对吴三桂施加压力，让他归降。
吴三桂好话说了一箩筐，口干舌燥，多尔衮仍然一言不发。喝了一口茶，吴三桂站起身来，从威远台上眺望山海关，关内浓烟滚滚，炮声隆隆，自己的部下正在浴血奋战，救兵再不来，这些人都要战死，山海关将落入与自己有国仇家恨的李自成手中。关内又响起了一阵喊杀声，看来农民军发动了新一轮的攻击。吴三桂的心抽搐了一下，听声音传来的方向，应该是北翼城遭到了敌人的进攻。他出关的时候就收到战报，农民军向北翼城集结重兵，肯定会有所动作。
这时，一匹快马向欢喜岭飞驰而来。马上的骑士上气不接下气地登上威远台，满头大汗，浑身上下都是尘土。“将军，北翼城部分守军投降了流寇，与流寇里应外合，冷允登副总兵率部与敌激战，但流寇人多势众，又有叛军配合，北翼城马上就要失守了。”
吴三桂闻报，脑袋“嗡”地一下，血气上涌，险些昏倒过去，幸好身边的卫士搀住了他。他转身去看多尔衮，多尔衮还是笑盈盈地看着他。吴三桂知道自己已经没有选择了，他大步上前，跪倒在多尔衮的面前，摘下自己的佩剑，双手呈献给多尔衮，道：“王爷，我率所部向大清归降，请王爷速发援兵，救我山海关。”
多尔衮一拍椅子的把手，痛快地说：“好！吴将军果然是识时务的俊杰，请起。”他亲自将吴三桂搀扶起来，转身对阿济格道：“你速带五千精兵，增援山海关，大军马上入关。”
二
驻守北翼城的山海关副总兵冷允登正在城头，率领自己的亲兵与叛军和农民军展开肉搏战。他身上多处负伤，鲜血浸透了戎衣。一名亲兵催促道：“将军，北翼城守不住了，快带弟兄们退往主城吧！不然我们都得死在这里。”
