在中国传统社会中，宗族是基本的社会单位。宗族是同聚落居住的父系血亲按伦理建立的社会组织，有一些共同的财产和一定的共同文化，具有政治、经济、宗教、教育等方面较为完整的功能。宗族由家庭组成，家庭主要是一个生育单位和经济单位，通常作为宗族的一分子而存在。在中国这样一个父系血统社会中，属于同一血统关系的宗族，都姓祖先的姓，通过追溯共同的祖先，宗族中的人们因为看不见摸不着的血缘关系而紧密地联系在一起。反映这种血缘关系和宗族文化的有族谱、祠堂、祖茔、族产、族规和族房长等，是形成家族习俗的重要原因。
家族既是人类生存的一种制度，在长期历史中形成了一套文化，这就是家族特有的内在的价值和外在的礼仪、符号等。吉安的社会与家族习俗，既有传统的普遍性，也有本地区的一些特点，是吉安历史文化的重要缩影。家庭、家族、宗亲、社会，是人生领域的起点和终点，也是人生意义的源泉，滋养着一代又一代吉安人的心灵。
第一节 家庭
教育。《三字经》里有“子不教，父之过，教不严，师之惰”这样的话，父母生下儿女，就有抚养教育的义务和责任，自古而然。吉安的家庭很重视对儿女的培养教育。吉安自古号称江南望郡，多世家大族，在子女教养上代代相承，以至于一般家庭也受到影响。吉安民间有句老话，叫“团箕晒谷，教儿读书”，它几乎是吉安民间教子育女的基本要求。
吉安民间重视对子女教育是有着深厚的历史传统。宋明以来，吉安以耕读教育为主流，读书入仕的人数多，士大夫、乡绅的严谨生活态度极大地影响社会风气，人们从来都以知书达理为做人基本要求。即便读书不多，受家庭长辈、社会风气约束，人人以本分务实为荣，以贪婪懒惰为耻，尚君子而不齿小人。因此，凡有违于长辈愿望，一定会遭到鞭挞或跪罚。当然，这种循规蹈矩的家庭教育，也带来了吉安人思想保守、观念陈旧的负面影响。
抚养子女当然是父母的职责，但如果父母双亡，孩童年少，吉安传统的做法是孩童跟随伯叔父过；没有伯叔父，由年老的祖父母抚育；祖父母若不在世，就跟随舅父或姑父生活。不论跟谁，都有承担哺育教养的义务。北宋欧阳修，四岁失怙，生活无依，其母郑氏夫人带着一双儿女，投靠小叔欧阳晔。欧阳晔当时在湖北随县做个小官，生活并不宽裕，但兄长不在世，他有推卸不了承担哺育侄子女的责任。欧阳晔不但要提供嫂侄的食宿，还为欧阳修的教育费尽精力，直至欧阳晔远宦，欧阳修已长大成人，才各自生活。
随舅父或姑父生活，吉安民间有改姓从舅父或姑父的习俗。吉水黄桥乡孙家本不姓孙，姓周。明代时期，周家遭瘟疫，全族人死的死，逃的逃，其中有一个男孩，父母在瘟疫中丧生，姑姑为救娘家根苗，让侄子随家人生活。侄子长大成人，为感谢姑父的养育之恩，从姑父孙姓，子孙因姓孙，在历代修撰族谱中特地注明原因。吉安古代名人中也有这种情况，只是有了功名以后，恢复本姓，如明代泰和杨士奇，吉水熊概等名人，他们的少年都曾经历过这种生活。
婚配。婚姻是维系人类自身繁衍和社会延续的最基本的制度和活动。婚姻作为民俗现象，其主要内容有两方面：婚姻形态和婚姻仪礼。本书第四章描述了吉安的传统婚嫁礼俗，这里主要说说吉安传统的婚姻形态。
吉安父母对子女的婚事特别重视，儿女成婚了，做父母的就觉得完成了一件大事，卸下了一副重担。胡朴安《中华全国风俗志·江西·吉安婚俗奇谈》：“为父母者，一见儿子仅逾成童，虽境遇窘苦，亦必筹谋借贷，亟亟为之迎妇。”吉安男女婚配崇尚早婚。在择偶方面，同姓不婚（姓萧、刘除外）、门当户对、男大女小是人们普遍遵守的规则。在形式上，“父母之命、媒妁之言”是第一道程序，男女婚姻很大程度上受到家庭、家族及其他社会关系的制约。在农村，人们非常重视婚礼程序的完整进行，只要举行了仪式，“男娶女嫁”就得到了社会的认可。直至今天，青年男女尽管领了结婚证，甚至有了小孩，仍以做一场喜酒为圆满。
在古代吉安民间曾存在过一些特殊的婚姻形态。主要有以下几种：
抢婚。我国很多少数民族有抢婚习俗，如土族、哈尼族等。古代吉安也有抢婚习俗。抢婚一般有两种情况：一种是男方比较穷，讨不起老婆，或讨的老婆已病逝，而刚好附近村子有新寡的少妇，未曾生育，且村子较小，人力单薄。男方先跟新寡少妇的族长打好照面，送点薄礼，内应外合，合谋把少妇抢过来。少妇本不愿守寡，族中人装作无可奈何，最后大家皆大欢喜，和和美美在一起。 另一种情况的抢婚，是在自由恋爱的基础上进行的，双方相互爱慕，他们将自己的心愿告诉了家长。男方已备礼品请媒人多次到女方家登门求婚，但女方家长百般阻挠，不愿成全女儿的婚事。儿女们为反对长辈对婚烟自由的束缚，便合谋策划出“抢婚”。
“抢婚”时，男方约几个知心朋友，埋伏在事先选定的地点。女方按预约或借故背水，或借故上山砍柴，或下地劳动，以摆脱父母的控制，来到指定的地点让自己心爱的人“抢”去。当姑娘出现在指定的地点时，小伙子们一拥而上，拉住她往男方家跑去。被“抢”的姑娘虽然满心欢喜，但这时要徉装挣扎，拼命大哭大叫，让村里的人知道她被“抢”了。女方父母听到呼救声，虽然心中已明白是怎么回事，仍手持棍棒佯装追赶，但不会追至男方村中。姑娘被“抢”走之后，被送到男方的亲友家呆上一两天。之后，男方父母再次请媒人到女方家求婚，把姑娘已被“抢”到男方家的事公开告诉女方父母。女方父母见木已成舟，只好同意婚事。
童养婚。童养婚姻在吉安非常普遍。所谓童养婚姻是指抱养别人家的幼女抚养，等到一定年龄，就让童养媳与自家儿子“圆房”。幼女被迫当童养媳，一般是因家庭贫寒，子女多，父母无力抚养。童养媳在夫家的地位低下，长大后又没有婚姻自主权，因此造就了许多婚姻悲剧。
入赘婚。吉安俗称“招上门女婿”、“倒插门”、“撑门”。这种婚姻出现在女方无兄弟，且家庭较殷实的情况下，女方不嫁入男方，而是招男方入女家结为夫妻。招进女婿后，一方面可为女方父母养老送终，另一方面生下的孩子姓女方的姓，可继承女方家业，为女方传宗接代。有的地方还要求男方改姓女方的姓氏。而去做上门女婿的人，往往是因为家里男丁多太穷困或单身在外无依无靠等原因。入赘现象很普遍，但旧时代也往往会受到阻拦。民间认为，上门女婿不好招，撑门撑门，往往会把女方家族的族门撑倒，所以旧时代招上门婿先有合约，即上门生儿育女，为老送终后，必须携妻孥子，离开本村。从今天许多旧族谱中仍可以发现，不少上门女婿果真把女方家族“撑败”，村子留下上门郎的姓氏。渼陂梁氏基祖梁龙四郎，从泰和梁家巷来到庐陵淳化乡甲村胡氏做上门婿，第四代梁用绅才从胡家迁往渼陂肇基，至今，胡家村落只落下一片荒地。
表亲婚。吉安有句俗话：亲加亲，辈辈亲，打断骨头连着筋。“表亲婚”这种以血缘联系为基础的婚姻形态在旧时代也比较常见。表亲婚主要是指舅舅的女儿嫁给姑姑的儿子，或姨表兄妹之间的通婚，而姑姑的女儿不能嫁舅舅的儿子，认为血脉不能回流。造成表亲婚的形成，主要有两个原因：一是旧时代媳妇难当，婆媳关系紧张，有的媳妇备受指责，甚至受虐待，煎熬几十年。而娘家侄女来做媳妇，家婆姑姑不会为难侄女；二是亲上加亲，嫁妆、行礼等方面好商量，成亲后表兄表妹一家亲，不遭休弃之虞。虽然民间知道表亲婚会给后代带来许多麻烦，但这种婚姻形式在吉安持续到20世纪60年代。
转房婚。所谓转房婚是指兄长亡故，小叔与嫂子结为夫妻。这种叔嫂婚目的为了财产、劳力、后代子女等不至于流失发散，保持了家庭的完整性。当然也有少数是因感情因素而结合的。在一个家族中，辈分高的或同辈年龄大的男性，可娶族中辈分低或同辈年龄小的寡妇，须经族长公同意，以防乱伦。另外，与之相似的现象还有姨妹与亡姐之夫成婚的。
分家。旧时，大户人家崇尚三世或四世同堂，显得子孙满堂，家庭和睦，引为自豪。这种家庭模式一般由家中辈分最大，又德高望重，有一定威严的家长主持。如家长年岁较大，后继有人，也可由长房长孙主持家政。但这种大户人家的家长不可能代代是能人，管理不好，往往矛盾重重，办事、生产积极性不高，很难维持长久。而大多数家庭是儿子逐个完婚，婚后一两年，便一一另立门户，独自当家理事过日子，这叫“人多分烟，树多分杈”，是十分自然的事。
分家须有主持人，按传统主持人一般是分家兄弟们的母舅。吉安民间自古流传“天上的雷公，地上的舅公”之说，舅公有权威，外甥敬重；还有“母舅看外甥，个个一样亲”的说法，因而能公平主持。遇特殊情况，比如母舅不在，就要从母亲的娘家另选一个人来代替。除主持人外，还要有中人，“中人”也就是公证人。这一般由分家方面家族中的有威望的长辈充当。“中人”负责把原大家庭的家产弄清楚后，就把所有财产分成若干等份，原则上一个儿子一份。不过有两种情况要做特殊处理。第一、如果分家的儿子中尚有人未婚娶，就要先从原总家产中除出一份婚娶费用给他，再把余下家产均分。第二，分家的儿子中谁先生了男孩，可多分一份财产。旧社会土地私有制时要为这位长孙分一份“子孙田”。
分家后父母及其他原家庭成员的赡养、依附情况一般有三种：一种情况是“食伙头”，即父母轮流到各儿子家中吃饭，享受他们的赡养。如果父母健在，他们是一起还是分开去“食伙头”，由他们自己选择。一种情况是父母寄附在某个儿子（与最小的儿子生活在一起的情况多）家中生活。父母可一起寄附同一个儿子，也可以分开各去寄附一个儿子。这也由父母选择。一种情况是父母独立生活，由各儿子定期定量供给生活费用。费用的多少没有具体标准，一般看儿子们的经济实力而定，起码要保证父母温饱。也有三种情况结合起来，成为混合型方式的。分家后，祖父、祖母尚在的，其赡养依附情况与父母大致相同。如果分家时，尚有女儿未嫁，那么一般由她们自选寄附一个兄弟生活。她们没有同父母“食伙头”的权利。其他身份的家庭成员，其依附情况由主持人及儿子和“中人”协商安排。随着计划生育方针政策的贯彻实施，分家风俗将渐渐弱化。
承祧。由于受传统的“不孝有三，无后为大”的思想影响，民间一直有不断香火的观念。而家庭中只有儿子才能传宗接代，延续香火。那些没有儿子的家庭，古人采取变通的手法延续香火，叫承祧，吉安民间也叫过继。
立继子的对象是同姓同辈，最好是近亲，如兄弟的儿子，兄弟只有一个儿子，也可以过继“半个”，即所谓“一子顶两房”，以后生了两个男孩，一人一个。有时立继子之后，又生了儿子，这样若双方同意也可以废约。立继子手续是：双方商议，同意之后，请中人议定条件，择吉日请继子亲生父母、母舅以及双方叔伯等人到家，证人具写“过继子”，一式两份，亲房叔伯、中人、执笔人签名画号，作证，主人奉送画号礼金，继父子关系就算确立。修族谱时，以此据为凭上谱。签字后，酒宴相待。今存族谱中都有承祧风俗，有的家族对承祧还作出许多规定，以防乱伦。
义子。旧时代，吉安民间有买子、收义子的习俗。膝下无子，又无兄弟侄子承祧，为了养老送终，在经济允许的情况下，花钱买子为继。凡有此类，都不是大家族所欲，是一些小门弱族所为。选择义子，多选择同姓之子，年龄幼小，带小才能带亲。义子与上门女婿完全不同，义子不与女儿婚配，有登族祠资格，享受家族子弟同等待遇。收养义子与买人为子稍有不同，收养是遇见劫后幼童或被弃幼童，生怜悯之心，收养为子，享受为子待遇。至20世纪70年代后，买子风俗渐废。
第二节 宗族
宗族指拥有共同祖先的人群集合，通常在同一聚居地，形成大的聚落，也可称之为“家族”。一个宗族通常表现为一个姓氏，并构成居住聚落。宗族是一单系结构，其世系按男姓排列。宗族中的所有女姓都是男性的附庸，所谓“妇女有三从之义，无专门之道”。
较为完整的宗族组织包括有血缘关系的丁口，记录这种血缘关系的族谱、宗祠、祖坟，资助这一组织活动的族产，以及协调这种关系的族规和族房长等。
族长公 。族长亦称“宗长”，是传统社会中家族的首领。通常由家族内辈分最高、年龄较大且有权势的人担任。族长总管全族事务，是族人共同行为规范、宗规族约的主持人和监督人。族长具有很大的宗法权力，宗族内部的管理和各项事务的主持一般都由族长担纲。小如家庭纠纷、婚丧喜庆；大如祭祖、祠庙管理等事务都要主持。他们所拥有的权力便是族权。姓氏族长制源远流长，至迟可追溯至宋代。清初，江西推行族正制，族长被赋予官府负责意义，民间的族长制进一步加强。
