第一节流媒体概观
所谓流媒体，简单说来就是应用流技术在网络上传输多媒体文件，而流技术就是把连续的影像和声音信息经过压缩处理后放到网站服务器，让用户一边下载一边观看、收听，而不需要等整个压缩文件下载到自己机器后才可以观看的网络传输技术。该技术先在使用者的电脑上创造一个缓冲区，于播放前预先下载一段资料作为缓冲，当网络实际连线速度小于播放所耗用资料的速度时，播放程序就会取用这一小段缓冲区内的资料，避免播放中断，也使得播放品质得以维持。到目前为止，流媒体实际上还只是一种新的媒体传送方式，而非一种全新的媒体。不过，流媒体将会成为下一代互联网上应用的主流，这已经得到了众多业内人士的普遍认同。在未来，流媒体这个采用流式传输的方式在Internet播放的媒体格式，很有可能发展成为一个新的媒体。
一、流媒体的格式与播放方式
目前，常用的流媒体格式，主要有mov，asf，3gp，viv，swf，rt，rp，ra，rm等。而流媒体播放方式，包括以下三种：
1.单播
在客户端与媒体服务器之间需要建立一个单独的数据通道，从一台服务器送出的每个数据包只能传送给一个客户机，这种传送方式称为单播。每个用户必须分别对媒体服务器发送单独的查询，而媒体服务器必须向每个用户发送所申请的数据包拷贝。这种巨大冗余造成服务器负担沉重，响应需要很长时间，甚至停止播放；管理人员也被迫购买硬件和带宽来保证一定的服务质量。
2.组播
ＩＰ组播技术构建起一种具有组播能力的网络，允许路由器一次将数据包复制到多个通道上。采用组播方式，单台服务器能够对几十万台客户机同时发送连续数据流而无延时。媒体服务器只需要发送一个信息包，而不是多个，所有发出请求的客户端共享同一信息包。信息可以发送到任意地址的客户机，减少网络上传输的信息包的总量。网络利用效率大大提高，成本大为下降。
3.点播
点播连接是客户端与服务器之间的主动的连接。在点播连接中，用户通过选择内容项目来初始化客户端连接。用户可以开始、停止、后退、快进或暂停流。点播连接提供了对流的最大控制，但这种方式由于每个客户端各自连接服务器，会迅速用完网络带宽。
二、当下流媒体的主要运用领域
1.远程教育
电脑的普及、多媒体技术的发展以及互联网的迅速崛起，给远程教育带来了新的机遇。世界各国正大力开展包括网络教育在内的远程教育。在远程教学过程中，最基本的要求是将信息从教师端传递到远程的学生端，需要传递的信息可能是多元化的，这其中包括各种类型的数据：如视频、音频、文本、图片等。将这些资料从一端传递到另一端是远程教学需要解决的问题，而如何将这些信息资料有效组合起来以达到更好的教学效果更是我们思考的重要方面。由于当前网络带宽的限制，能够在互联网上进行多媒体交互教学的技术多为流媒体，像RealSystem、Flash、Shockwave等技术就经常应用到网络教学中。学生可以在家通过一台计算机、一条电话线、一只Modem就可以参加到远程教学当中来。对于教师来讲，也无须做过多的准备，授课方法基本与传统授课方法相同，只不过面对的是摄像头和计算机而已。
除去实时教学以外，使用流媒体中的VOD（Video On Demand，即视频点播）技术，更可以达到因材施教、交互式的教学目的。学生也可以通过网络共享自己的学习经验和成果。大型企业可以利用基于流媒体技术的远程教育系统对员工进行培训，这里不仅可以利用视频和音频，计算机屏幕的图形捕捉也可以用流的方式传送给学员。现在微软公司内部就大量使用了自己的流技术产品作为其全球各分公司间员工培训和交流的手段。
随着网络及流媒体技术的发展，越来越多的远程教育网站开始采用流媒体作为主要的网络教学方式。
2.宽带网视频点播
在前面的远程教育中曾经提到过VOD（视频点播），视频点播技术已经不是什么新鲜的概念了，最初的VOD应用于卡拉OK点播，当时的VOD系统是半自动的，需要人工参与。随着计算机的发展，VOD技术逐渐应用于局域网及有线电视网，此时的VOD技术趋于完善，但有一个困难阻碍了VOD技术的发展，那就是音视频信息的庞大容量。
这样，服务器终端不仅需要大量的存储系统，同时还要负荷大量的数据传输，导致服务器根本无法进行大规模的点播。同时由于局域网中的视频点播覆盖范围小，用户也无法通过互联网等网络媒介收听或观看局域网内的节目。此时流媒体技术出现了，在视频点播方面我们完全可以遗弃局域网而使用互联网，由于流媒体经过了特殊的压缩编码，使得它很适合在互联网上传输。客户端采用浏览器方式进行点播，基本无须维护。由于采用了先进的机群技术，可对大规模的并发点播请求进行分布式处理，使其能适应大规模的点播环境。
随着宽带网和信息家电的发展，流媒体技术会越来越广泛地应用于视频点播系统，也许有一天你也可以在自己的家中欣赏到与电视节目相当的流式视频节目。就当前而言，很多大型的新闻娱乐媒体都在Internet上提供基于流技术的音视频节目，如国外的NBC、CNN、CBS以及我国的CCTV、BTV等。有人将这种Internet上的播放节目称之为Webcast。不少人就是通过这个方式，观赏到了2008年北京奥运会开幕式的精彩场景。
3.互联网直播
也许大家只听说过现场直播、卫星转播之类的名词，对于互联网直播（或称为网络直播）的概念还并不太熟悉，随着互联网的普及，网民越来越多，从互联网上直接收看体育赛事、重大庆典、商贸展览成为很多网民的愿望。而很多厂商希望借助网上直播的形式将自己的产品和活动传遍全世界，这也许是其他任何一种媒体都不能达到的。这一切都促成了互联网直播的形成。但是网络带宽问题一直困扰着互联网直播的发展，不过随着宽带网的不断普及和流媒体技术的不断改进，互联网直播已经从实验阶段走向了实用阶段，并能够提供较满意的音、视频效果。
流媒体技术在互联网直播中充当着重要的角色，首先流媒体实现了在低带宽的环境下提供高质量的影音。其次，像Real公司的Sure Stream这样的智能流技术可以保证不同连接速率下的用户可以得到不同质量的影音效果。此外，流媒体的Multicast（多址广播）技术可以大大减少服务器端的负荷，同时最大限度地节省了带宽。无论从技术上还是从市场上考虑，现在互联网直播是流媒体众多应用中最成熟的一个。已经有很多公司提供网上直播服务，每年一度的中央电视台春节联欢晚会就提供网上现场直播。2008年北京奥运会期间，搜狐、腾讯QQ等门户网站，也第一次进行了大规模的网上现场直播。
4.视频会议
市场上的视频会议系统有很多，这些产品基本都支持TCP/IP网络协议，但采用流媒体技术作为核心技术的系统并不占多数。视频会议技术上涉及数据采集、数据压缩、网络传输等多项技术。
视频会议是流媒体的一个商业用途，通过流媒体还可以进行点对点的通信，最常见的例子就是可视电话。只要你有一台已经接入互联网的电脑和一个摄像头，就可以与世界任何地点的人进行音视频的通信，是不是很便捷？此外，大型企业可以利用基于流技术的视频会议系统来组织跨地区的会议和讨论，从而节省大量的开支。一个实际的例子是美国第二大证券交易商从1998年开始，采用Starlight Network公司提供的流技术方案，为其分布在全球500多个城市和地区的分公司经纪人和投资咨询员实时提供到桌面的财经新闻，使他们的客户获取更多的投资利润。
可以预见，流媒体增值业务平台的构筑将使其应用更加广泛，潜在的客户群体包括电信、广电、智能小区、智能楼宇、校园网、酒店、企业、公安等。应用领域涵盖教育、金融、证券、会议、电子商务、娱乐、监控等。
三、流媒体的传播优势
流媒体技术改变了传统互联网的呆板形象，丰富了互联网的功能，成为一种有强大吸引力的、新的媒体传播方式。其传播优势主要体现在以下几个方面：
1.大大增加了受众的选择余地
由于流媒体能够在任何时间提供以往制作的任何节目，因此电视节目时间表的概念就显得有些过时了。通过流媒体，受众有可能无限地接近一个可随时随地点播收看自己喜欢节目的天堂。这大大增加了受众的选择自由，使其在面对大众传媒时不再像以往那么弱势。流媒体使时间和距离对访问来说都不再是障碍。一个观众若拥有一台接收机，就能从网络上任何相适应的媒体服务器上接收流媒体。对他来说，无论在哪，都有可能获取想得到的视听资讯。最关键的是，只要用户愿意，他们可以控制流媒体的速度和事件的进展。受众可以掌握叙述顺序、速度以及传送信息的深度。
2.覆盖范围广阔
流媒体可以说是第一个全球性和通用性的传媒系统。流媒体让人类第一次拥有了一个全球性通用视频标准，不需要像广播电视一样从PLA向NTSC转换，流媒体接收器还可以实现全球漫游，在世界上任何地方都能访问流媒体资产。其速度可与目前全球新闻采集组织使用的国内网络相媲美。过去，电视台之所以很少有一些小众节目或高端节目，主要的原因是本地电视台不能够找到足够多的观众，来证明安排这些节目是合理的。而在流媒体时代，这类节目制作可以吸引全球各地区观众，聚集起足以引起赞助商感兴趣的观众数量。
3.交互性强
与广播电视等媒体比较，流媒体的交互性要强得多。流媒体允许人们之间以日常的交流方式进行交流，它建立在观众个人的兴趣基础上，这项技术允许观众根据自己的选择实现个性化演示。流媒体可以在面对面的交流中，让讲话者通过受众的反馈，适时调整他们说话的内容和节奏。如果内容制作者了解广播节目和流媒体节目之间的不同，就会使得他们的流媒体节目与观众之间的对话更加亲密、平等，最终达到使观众更加满意的程度。事实上，流媒体技术将从根本上改变纪录片的构成方式。此外，经过适当的设计，流媒体允许个人将评论附在特定的流媒体节目中。不管内容好坏，观众能够发表自己的评论并对媒体进行评价。将观众的评论添加到传统的电视和广播节目中也可以做到，但与流媒体不同的是，他们没有方法能将媒体和评论长期结合在一起。因此，这种民主的评论系统将使得传统媒体中在少数人的操纵下编造一些如“十大热门”之类的行为变得十分困难。
4.更加远大的商务运用前景
流媒体的广告前景十分光明，因为它提供了多种可令用户和广告商满意的选择。一旦流媒体达到临界观众数，那些用插入型广告将信息强加于受众、不负责任地浪费受众时间的广播电视广告商，可能将难以维持下去。
与广播电视不同，流媒体可以做到让受众只接收与自己相关和感兴趣的广告。而通过流媒体，广告商也能只向实际想接收广告的受众播放广告。通过由反向信道载体传送的流媒体广告，还可以做到广播电视无法做到的事，对每个观众的流点击进行分析，如果你同意接收广告然后跳过去，广告商也能够知道。所以，不仅消费者能够许可广告商推销产品，广告商也能立即了解何时达成交易，广告的投资回报可以实时计算。通过数据挖掘和数据库相互关联，广告商可以就消费者对任意流媒体广告的反应的实际情况做出推断，这就使广告商能详细地了解用户的基础和偏好。流媒体的这种优势，在激烈竞争的环境中会起决定性作用。
运用流媒体可以实现的另一个商务前景，是允许流媒体节目的观众与电子商务Web网站上的真人进行对话。通过流媒体，用户不仅可以由嵌入娱乐流中的广告引导进入电子商务站点，而且还可以在虚拟商店中通过遥控与销售人员交谈。销售人员通过以前访问时留下的数据，就能知道他们是谁、是否为回头客。进入商店之后，消费者会看到更多推销和展示产品的有趣的流媒体内容。这种丰富的交互，可能比其他与广告链接的电子商务技术拥有更高的由询价到购买的转换率。而且，在流媒体中，使用自然的人类交流模式，而不是严格的表格和程序，娱乐和销售含糊不清，在线购物的体验，有潜力成为一种娱乐形式。
