成都有一户姓申的人家，家主申庆，娶妻王氏，生有两个儿子。长子申纶，已经成亲，次子申纯，尚未婚配。申家世代书香，申纶兄弟俩也是饱读诗书，只是天运不巧，去年兄弟二人同去科场应考，却都落第而归。申纯年已二十，素有凌云壮志，此次落榜，他心中十分不快，终日郁郁寡欢，父母怕他弄出病来，就打发他到眉州舅家散心。
王氏夫人有个兄弟名叫王文瑞，现任眉州通判，两家关系原来十分亲密，交往也很频繁，只因前几年王文瑞到眉州做官，彼此来往才少了些。申纯拜别父母和兄嫂，一路朝眉州走来，当时正是东风拂柳，春色正好的时候，沿路的美丽景致，使申纯心中的郁闷之气去了大半。不几日来到舅家，申纯拜见舅舅、舅母。王文瑞夫妇几年不见申纯，今天见这外甥已长成一个风华少年，神采奕奕，英气逼人，心里都有几分喜欢，忙叫仆人摆下酒席，为外甥洗尘。
酒席吃到一半，舅母赵氏让丫环飞红去请小姐来拜见表哥。原来王家有一儿一女，儿子善父，刚刚六岁，年纪尚幼，女儿娇娘正是二八年华，生得花容月貌，姿态娉婷。她出生时，母亲梦见有天上仙女送给自己一朵娇艳奇花，美丽异常，所以，王氏夫妇给女儿取名娇娘，视为掌上名珠。因申纯是姑家表哥，不是外人，小时候又是极相熟的，所以此时赵氏才让人把女儿叫出来，让他们兄妹见个面。
不一会儿，娇娘随丫环飞红来到前厅，向表哥申纯施礼。两人四目相对，皆顿觉眼前一亮。申纯见这表妹轻移莲步，似弱柳拂风，向前一拜，俏然而立，又如娇花照水，他不觉看呆了，一下子神魂摇荡。而娇娘见申家表哥眉清目秀，仪表堂堂，不觉明眸又添光彩。两人小时候是在一起玩过的，没想到几年没见，竟各自长成才子佳人。此时一见，两下里心潮澎湃，都为对方的风采倾倒。
赵氏夫人见两人只顾呆看，忙提醒女儿向表哥敬酒，娇娘端起酒杯来到申纯跟前，推杯换盏之际，两人又偷眼观看。申纯见娇娘粉面含羞，清纯娇媚，那春情可人的模样似在梦里见过。娇娘见申纯意气风发，神采飞扬，那潇洒的书生气度好像十分相熟。两人刚刚见面，竟都有相识已久的感觉。申纯心里高兴，一连饮了几杯，娇娘怕他喝醉，让飞红不要再给他倒酒。飞红见这二人眉目传情，暗送秋波，早已看透了两人心思，不免说笑两句：“小姐与申家哥哥初次见面，这么快就成相知了。“娇娘也不理会她，心神都被申纯深深吸引着。
宴席散罢，申纯就暂时在王家住下，王文瑞让外甥帮自己料理一些公事。而娇娘与申纯自第一次见面后，两人就各自结下一段心事。当时正是春天，一场雨来，打落了无数杏花，娇娘一人坐在闺房里，看杏花零落，不免有些伤感起来。她自幼聪慧过人，习读诗书，过目不忘，诗词文章，样样精通，也看过许多才子佳人的故事，渐渐对人生大事有了自己的主张，她觉得人生在世，能觅得良偶，共享百年之好，是人间最大的幸福。一个聪明俊秀的女子，宁可学卓文君私奔相如，也不可蹉跎不前，错过美好的爱情。若能两情相悦，即使今生不能相伴，葬身于荒丘，待来生再结情缘，也没有什么遗憾的。娇娘柔弱的外表下，自有一颗刚烈的心。她自从见了申纯后，觉得他不管是才学还是相貌，都与自己十分般配，是个可以托付终身的人。但自己是个女孩儿家，又不知那表哥对自己是否也有爱意，所以她不敢大胆表露，只能对风流泪，见花伤神。这时，飞红走进来，见小姐一副神情恍惚的样子，早猜透了她的心事，便上来与娇娘攀谈。两人从伤春谈到找什么样的夫婿满意。娇娘不爱财，不爱只有才华而负心薄情的风流书生。她要找一个与自己真心相爱、永结同心的人，长相厮守，生死相依。飞红点破她的心思，说眼前符合小姐心意的，只有申纯一人。娇娘怕被飞红看破心事，又羞又怒地呵斥了她几句。飞红见她恼了，便抽身出来，心里也有几分不快，心想：你若想做莺莺，我倒也可以做个红娘，又何必装模作样地连我也欺瞒？她一边生气，一边回到夫人房中。
飞红走后，娇娘仍一个人在房中发呆，不时叹息一声，突然闪进一个人来，她抬头一看，竟是申纯。申纯说：“妹妹，我从外面路过，见你一个人倚床长叹，可是有什么心事吗？”“现在天晚了，春寒逼人，表哥不觉得吗？“娇娘答非所问。申纯正要说些别的，娇娘却说自己怕冷，站起身要关房门。申纯只好退出来，他一个人站在门外，走也不是，不走也不是。这些日子，他的心都被娇娘的身影纠缠着，只要一静下来，娇娘美丽的容貌就钻进他脑子里，他挥不去，也赶不走。申纯知道自己害上了相思病，他几次在院中碰到娇娘，都感觉娇娘对他如迎还拒，欲近又远，他用言语试探，娇娘也是左右搪塞，不入正题。他摸不透娇娘的心思，一颗心像被吊起来，忽上忽下的，让他茶饭不思，夜难成寐。今天，申纯见娇娘一个人倚床长叹，满面忧愁，似有动情之意，他才贸然闯进去，想借机探问一下娇娘的心事，可现在他又被推拒出来，心里又添惆怅，倍觉感伤。申纯在阶前徘徊半天，想再冲进去向娇娘说明自己的心事，可又怕唐突了佳人，左思右想，最后才恋恋不舍地回到自己房间。
而娇娘知道申纯是有意来试探自己，只要是双方都存了心思，一句言语，一个动作都非常敏感，娇娘冰雪聪明，又岂能不知申纯的意思？只是她觉得这感情来得太快，自己还没有做好心理准备，而且女孩子天生怕羞，不觉要保护自己，所以每次对申纯的话都佯装不懂。这次她又把申纯赶出去，心里也有些不忍，好几天都郁悒不快。娇娘的心事无处诉说，身边的丫环只有飞红一个人能理解，但又怕她嘴不牢靠，说漏出去；而丫环小慧年纪尚小，不懂世事，她把情思埋在心里，又要提防被别人发现，日子实在不比申纯好过。一天，娇娘和飞红在花园散步，两人不知不觉地来到申纯的房间，见申纯不在屋里，便走了进去。只见他房里四面墙壁上都贴满了诗词，细细读来，皆是好诗篇。娇娘一转身，见窗上也题了一首，墨痕还没干，显然是新写上去的，那诗为：“月影萦阶睡正醒，篆烟如缕午风平。玉箫吹彻霓裳调，谁识鸾声与凤声。“飞红看了说：“这申家哥哥是在卖弄文学，姐姐你也和他一首吧。“娇娘明白申纯是在顾影自怜，叹知音难觅，抒发满腔幽思和郁闷之情，她便提笔和了一首：“春愁压梦苦难醒，日迥风高漏正平。魂断不堪初起处，落花枝上晓莺声。“飞红一边读，一边拍手叫好说：“和得真好！姐姐，你和申家哥哥正好成一对儿！“娇娘又装出生气的样子，要打飞红，飞红俏皮地笑笑，拉娇娘出去了。
申纯回来后，见娇娘和的诗，细细品味，觉出其中似有深意，他高兴得手舞足蹈，心想一定要再找个机会，把这情思当面说开。而娇娘心里也放不下申纯，但她却想得很多，经过多日的碰撞试探，申纯的心思在自己身上，她已经很明白，只是她还不能完全确定申纯的品性。娇娘心想：万一他朝三暮四，薄情寡幸，自己这辈子就完了。自古以来，婚姻不能自主，有多少佳人，错配了薄情郎，以致终生含恨。世间像我这样为情愁苦的女子，恐怕会有很多吧。那天见了申纯的诗，她对申纯又有了进一步的了解，自己才情不自禁地和诗一首，第一次透露了自己的心迹。
又一夜寒风，这春天突然变冷起来，娇娘起来梳妆完毕，让人打开暖阁，自己坐在炉前烤火。申纯远远地望见她，便折了一枝梨花走上前来。他见娇娘并不起身相迎，就把花丢在地上。娇娘不知道他是什么意思，便弯腰把花拾起来，心疼地吹去上面的尘土，略带不满地说：“哥哥既折了此花，为何又把它扔在地上？“申纯则说：“梨花带雨，却不知道它为何愁苦？也不知道花心是否与人心相似，怕它无情，所以只好放弃了她。“他借花说人，语带双关。娇娘自然明白其中意思，也语意婉转地说：“想它夜来盛开，供人玩赏足矣，哥哥何必强求太多？这花泪盈盈，花枝倒是瘦了，想必是因为多情，才这样消瘦伶仃吧。人面也如花容，只怕人心还不似花容持久，风儿一吹，就零落在黄昏后了。“申纯一听，高兴地说：“多谢妹妹允诺，你可不要反悔！“娇娘也笑了，说：“我允诺了你什么？“申纯也不言明，只说：“你自己心里明白。“两人借题发挥，互通心曲，都有如释重负的感觉，欣喜之情溢于言表。娇娘见天寒，让申纯坐下来一起烤火。申纯痴痴地望着娇娘，见她欲语还羞，似一株含苞待放的梨花，他忍不住想去爱她，去疼惜她。娇娘又关切地问他是否有厚衣服，怕他伤了春寒，申纯再也不想隐瞒自己的感情，说：“妹妹既然关心我的身体，为何不关心我为你愁断的心肠？自从见了你之后，我的心就全都在你身上，日夜忧叹，终夕难寐，满腹情怀，无人倾诉。我见妹妹并不是无情的人，可为什么每次见了我，都有意拒我于千里之外？若是我才貌拙劣，不合妹妹的心意，我也不会勉强，只好早日回成都去了。“娇娘见申纯说得情真意切，也动了情肠，抛开女孩子的矜持，敞开心扉说：“哥哥的心事，我怎么会不知道？只是怕我们不够长久，所以才有意拒你。这一个多月以来，我也是寝食不安，衣带渐宽，都是为了哥哥，哥哥哪里知道啊？“申纯拉起娇娘的手说：“既然妹妹有情，为什么还不答应我？“娇娘正色道：“婚姻大事，不同儿戏。哥哥既然有意，理该回去禀告双亲，找个媒人来说合才是。“申纯又有些舍不得眼前之欢，说：“往返求婚，至少要一个多月，万一议亲不成，那该怎么办？“娇娘则郑重地说：“只要我们两人心意坚定，就一定会有结果。若真的婚事难成，我当以死相谢。“申纯见娇娘说得信誓旦旦，非常感动，也说：“有妹妹这句话，我自当永不负心，纵有千难万险，我也要与妹妹相爱到老。“两人坐在炉前，终于都吐露了内心情感，并约定天荒地老，此情不渝。
两人互表了心迹之后，爱情之火迅速蔓延，只觉得整个世界只剩下对方。可正当两人情深意浓的时候，成都有番兵作乱，申纯家中来信，叫他回去防番。申纯只好辞别舅舅、舅母，回到成都。他到家后就和众人一起守城，两个月后，番兵才退去。这两个月来，申纯与娇娘未能通上音讯，他日夜思念，等城里安全后，申纯就生了一场大病，请医问药，却是久医不愈。父母急得没有办法，申纯知道自己得的是心病，又不好向父母开口，就说眉州有个良医，或许能治好他的病。申氏夫妇一听眉州那么远，大夫肯定不愿意来，只好派人把他送到舅家，让他在王家养病。
申纯是因为娇娘才生的病，现在来到舅家，见到娇娘，病自然也就好了。娇娘两个多月未见申纯，人都瘦了好几圈，听说申纯来了，她惊喜万分，趁没人注意的时候，消消溜到申纯房中，两个有情人见面，自是有说不尽的相思，申纯把娇娘紧紧抱在怀里，生怕再与她分开。娇娘陷入与爱人重逢的喜悦里，决定约申纯晚上相会。两个人亲亲热热，耳鬓厮磨，都被在外面路过的飞红看见，她想：小姐一向嘴硬，今天倒要看看他俩会做些什么。
到了晚上，申纯穿过花园，从窗户里翻进娇娘的闺房。此时，娇娘早已把丫环们都打发到母亲房中，专等申纯到来。申纯上前拥住娇娘，对娇娘的美，他是看不够，爱不够，两人又相拥着说了一些知心话。这一对初涉爱河的人儿，都沉浸在甜蜜的爱情中。而这一切都被飞红看在眼里，她早就料到申纯会来私会小姐，她看到两人相亲相拥，心里不知道是什么滋味，但又不敢声张，怕坏了两人的名声。
原来这飞红也早存了一段心思，申纯在王家呆的时间久了，与飞红等丫环难免有一些接触，飞红正值二八年华，与娇娘同龄，申纯的风流俊雅，她都看在眼里，一颗芳心也渐渐被申纯吸引，早暗生爱慕之情。飞红不同于一般的丫环，她聪明伶俐，娇俏可人，也是个十分标致的人物，又通一些文墨，所以心气颇高，虽然身为侍女，但不拿自己当下人轻贱，才子佳人的故事她也看过不少，自然也期待自己能有一位如意情郎。起初，飞红见申、娇二人彼此有意，便有心从中帮忙，可娇娘每次都假意呵斥她，从不向她坦言心事，这让飞红有几分不快。后来见申纯眼里只有娇娘，从来没把她放在心上，她又有几分嫉妒，自己不知不觉地喜欢上申纯，决意与小姐一争高下。这女孩儿的心思就是千变万化，一个俏丫环暗生妒意，便能制造出一些事端。
娇娘与申纯欢情正浓，恨不得时时刻刻都守在一起，可是碍于家里人多，他们只能躲避耳目，趁人都不在的时候，才能偶尔见个面。一天，申纯偷偷溜到娇娘闺房前，见四周无人，便走了进去，而娇娘却不在房中，他不免有些失望。叹息了一回，转身见一双绣鞋放在床上，申纯便伸手把绣鞋藏在自己怀里，带回房间，压在枕头底下。心想：不能天天看到娇娘，能见到这绣鞋也是好的。而飞红心里也放不下申纯，便过来瞧他，偏偏这时申纯出去了。飞红推门进去，不见申纯，环顾一周，却见枕下露出一只绣鞋，拿开枕头一看，竟是一双。她知道这是娇娘的绣鞋，心想：小姐一向不肯承认她和申纯有私，今日我拿了这凭证，前去戏弄她一番，看她还能说些什么。
飞红来到小姐房中，见娇娘正在找她的绣鞋，她便把鞋拿出来还给娇娘，说是从申纯房里拿回来的。娇娘不信申纯会偷自己的鞋，便怀疑是飞红做的手脚，飞红一听就恼了，说：“他偷了你的鞋，我怕被别人发现不好，帮你拿回来，你倒反来赖我。“说完，转身就走了。娇娘见飞红忿忿地离去，心里更生疑惑：我不过说了她两句，她何必生那么大气？即使真的是申纯拿去的，又怎么会到了她手里？难道他二人背着我还有什么瓜葛不成？娇娘想到这里，心里十分不痛快，打算要找申纯问个明白。
第二天，飞红也在为昨天的事生气，便去找申纯说清楚。两人正好在花园里碰见，申纯因为与飞红十分相熟了，便和她开了几句玩笑，又见飞来一对蝴蝶，两人就双双动手捉起蝴蝶来。偏巧这时娇娘走过来，她远远就看到飞红和申纯有说有笑，又见他俩一起捉蝴蝶，不愉快的心里，更添了几分不自在。申纯见娇娘来了，怕她误会，就先悄悄溜了。而飞红还立在原地，娇娘走到跟前，训斥她应该去做女工，不该在这里玩耍。飞红见娇娘摆起小姐的架子训起她来，一气之下就到夫人面前，说出绣鞋的事情。两人虽是一主一仆，但平时关系十分融洽，此时却因申纯，都把对方当成敌人。
